Как выяснилось, их отсутствия никто не заметил.
Через месяц Марика сделала еще одну попытку – с тем же результатом. В нужном ей направлении облако становилось очень плотным, а звезды – опасными.
Только после шестой вылазки, в конце второго года ее жизни на звездном корабле, Марика обнаружила подходящую для устройства базового лагеря планету. Теперь можно было пытаться лететь дальше. К этому моменту все уже знали об ее отлучках, но Марика постаралась сделать их настолько нерегулярными, что никто не мог предсказать, когда она улетит в следующий раз. Это был скорее вопрос привычки, чем необходимость. Марика давно уже ничего не опасалась со стороны Обитательниц Тьмы. Она выполняла все свои обещания, и силты оставили ее покое.
В середине третьего года Марика пробилась наконец сквозь завесу пыли и впервые увидела, как выглядит небо по ту сторону облака. Зрелище было потрясающее – бесчисленные сверкающие звезды рассыпались по черноте неба. Где-то они собирались в огромные скопления. Ничего подобного Марика раньше не видела – на ближнем к родной планете краю облака звезд было гораздо меньше. Она вернулась на звездный корабль, потрясенная до глубины души.
У Багнеля даже лапы затряслись от возбуждения, когда он увидел отснятые Марикой кадры.
– Невероятно! – выдохнул он. – Просто потрясающе! Кто бы мог подумать!
– Багнель, ты должен увидеть все это собственными глазами. Я знаю, ты опять будешь говорить, что страшно занят. Это не имеет значения. Ничего не имеет значения. Ты просто обязан полететь со мной и посмотреть на то, что перевернет всю твою жизнь. Помнишь, как мы говорили с тобой, как выйдем в отставку и будем вечно летать среди звезд? Так полетели! Тебе же самому не терпится!
Багнель просмотрел всю пленку заново. Он дрожал крупной дрожью. Но чувство ответственности не позволяло ему просто так взять и бросить работу. Багнель был самым ответственным метом из всех, кого только знала Марика. Прошла неделя, пока он наконец освободился.
Хотя Багнель был без ума от звездного корабля с его тайнами, Марика все же похитила его оттуда. Она посадила торговца на свой жалкий деревянный кораблик и унесла на дальний конец облака. И Багнель полностью оправдал ее ожидания. У него просто дыхание перехватило от восторга, когда он увидел бесчисленные россыпи звезд в океане черного неба. Даже через несколько месяцев он все еще был не в силах описать свои ощущения. Все эти несколько месяцев Марика носу не высовывала с темного корабля. Душа ее по-прежнему рвалась к звездам, но надо было немного подождать. Все гости с родной планеты должны убедиться, что Марика на месте. А гостей в последнее время становилось все больше, поскольку ученые открывали все новые и новые тайны.
Марика планировала новую вылазку. И на этот раз она не скоро вернется обратно.
Глава двенадцатая
1
– Зря ты затеяла это путешествие, Марика. Но если ты считаешь, что должна лететь, возьми меня с собой.
– В другой раз, Багнель. Этот перелет будет очень дальним. И я не могу взять с собой ни одного фунта лишнего веса.
Грауэл и Барлог так и подпрыгнули.
– Неужели ты и нас хочешь бросить? – спросила Барлог.
– Извини, но на этот раз я действительно полечу без вас. Вместо этого я возьму лишних Помощниц и запас провизии. Не гляди на меня так! Я буду вести себя хорошо и ничего не натворю.
Марика без труда подобрала себе резервную команду. Помощницы из всех общин рвались посетить звездный корабль в надежде полетать немного с Марикой. Те, кому это удалось, были у Повелительниц нарасхват. Каким-то образом Марика открывала новые каналы в их мозгу, высвобождая скрытую силу. В результате большинство Помощниц избавлялось от характерных для своей касты слабостей, а некоторые даже сами становились Повелительницами.
Время от времени Марике даже приходилось давать отпор силтам, которые хотели, чтобы она всерьез занялась тренировкой Темных Повелительниц.
– Ты можешь себе представить меня в роли наставницы? – спросила она как-то у Багнеля. – Как тебе понравится, если я всю жизнь буду тренировать команды темных кораблей для разных общин?
Багнель фыркнул.
Итак, Марика отправилась в свой первый дальний исследовательский полет без Грауэл и Барлог. Охотницы были недовольны и обижены.
Наличие запасной команды позволило Марике намного увеличить дальность своих перелетов. Теперь она могла подряд, без привалов, совершить не пять-шесть прыжков, как раньше, а целых двенадцать. Это дало ей возможность выбраться за пределы пылевого облака и полетать среди бесчисленных звезд, так поразивших ее воображение.
И тут произошло нечто непредвиденное.
Это случилось на выходе из седьмого за день прыжка, у девятнадцатой после выхода из облака звезды. Цель первой экспедиции можно было сформулировать так: отойти от звездного корабля на максимально возможное расстояние. Марику интересовало, надолго ли хватит ее решимости и припасов. Помощницы тоже заразились этой идеей. Их вдохновляло уже одно то, что раньше никто не пытался забраться так далеко. Поэтому, удаляясь от дома, они не падали духом, а, наоборот, радовались достигнутому успеху. И с каждым прыжком испытывали все больший восторг.
Темный корабль вынырнул из Ниоткуда около очередной звезды. Не успев даже восстановить равновесие, Марика почувствовала, что сделала потрясающее открытие.
«Слушайте!»
Все Помощницы разинули рты от удивления.
Пустоту вокруг пронизывало электромагнитное излучение. Но источником его было не солнце. Излучение было искусственным!
Марика легко и быстро отыскала населенную планету. Вокруг нее роем вились искусственные спутники. По всей системе летали какие-то штуковины – очевидно, корабли. Закрытые корабли вроде тех, которые строят лишенные таланта братья. Марика направила темный корабль к солнцу и одновременно выслала вперед призраков, чтобы прощупать обстановку.
Населявшие систему существа очень походили на пришельцев со звездного корабля.
Марика развернулась и направилась к ближайшему кораблю, на ходу пытаясь прикоснуться к сознанию кого-нибудь из членов экипажа. Никакой реакции. Эти существа вообще не чувствовали прикосновения!
Марика решила снова нырнуть в Ниоткуда, чтобы одним прыжком подобраться поближе к планете.
Помощницы ответили ей градом прикосновений. Все они передавали одно и то же – умоляли Марику как следует все обдумать и не бросаться головой в омут.
Что ж, разумно. Ведь они почти ничего не знают о пришельцах. Единственный контакт был, мягко говоря, неудачным. Марика полетела своим ходом, осторожно прощупывая дорогу призраками.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});