что только вчера я пережила весь этот ужас на пограничье, а теперь до полнолуния осталось меньше недели. Легкое волнение усиливалось с каждым часом, приближающим меня к судьбоносному решению. Разумеется, душой я уже сделала выбор — хоть тоска по родителям еще жила в моем сердце, но также место в нем заняла любовь. Повзрослевшие птенцы также вылетают из гнезда, оставляя своих родителей, да и Эдмонд, если понадобится, всегда может помочь и устроить нам беседу. Только вот говорить вампиру я о своем решении не спешила — вдруг он не удержится и обратит меня раньше? Магия, вампирский дар, любовь и бессмертие… Не спорю, это очень интересно, но все же хотелось насладиться этими последними днями в качестве человека. Кто знает, может будучи вампиром я разлюблю солнышко или еще какие изменения нагрянут? Пусть клыки мои со временем удалось укротить, и они уже не пугают своим видом, но подобный возможный исход никто не отменял.
Сегодня мне с самого утра не удавалось найти себе места. Эдмонд пригласил меня на празднование Дня города! Ему предстояло выступление на сцене как правителю Сиольна, а мне же, в свою очередь, было интересно взглянуть на местные традиции или же пообщаться с жителями. Так что с первыми лучами солнца я прихорашивалась, продумывала вопросы или же речи, которые могла бы сказать горожанам.
Близился полдень. Волнение нарастало все сильнее, я усердно отгоняла его прочь. Со мной рядом любимый человек и по совместительству очень сильный вампир. Мне нечего бояться…
Набравшись смелости, я последний раз проверила платье и, покинув комнату, направилась к библиотеке, где мы и условились встретиться. Эдмонд ждал меня во всеоружии — привычно взъерошенные темные волосы парень уложил набок, а рукава дорогого костюма украшали золотые запонки в форме летучей мыши.
— Готова к празднику? — переспросил Эдмонд, хитро улыбнувшись.
— Да, — ответила я, с доброй улыбкой ухватив его галантно протянутую руку. — Уже не терпится посмотреть!
До центральной площади мы ехали в прогулочной карете. Вампирским даром решили не пользоваться — вдруг из-за ветра наши наряды потеряют красивый вид? А я по этому поводу особо и не горевала, ведь при медленной езде куда проще разглядеть мельчайшие детали.
По приезде на место Эдмонд отпустил экипаж, оставив для присмотра лишь пару телохранителей. Первое время было тревожно ловить на себе взгляды горожан — если во время повседневных прогулок на нас мало обращали внимания, то теперь я стала местной знаменитостью. У любой товарной лавки и даже возле сцены люди ахали и восклицали, видя нас вместе. Как дочери правящей семьи Вернбурга мне никогда не удаляли такого внимания, ибо растили меня, по сути, лишь с одной целью, которой не суждено было сбыться…
— Произнесешь со мной речь? — полюбопытствовал Эдмонд, остановившись возле праздничной площадки.
— Пожалуй, не стоит, — растерянно отмахнулась я. — Я же не правительница Сиольна, люди мне попросту не поверят.
Эдмонд улыбнулся и по-джентльменски поцеловал мою руку.
— Скоро станешь, ждать осталось не так уж и долго. В Дартании у жен правителей такие же права, так что никто не посмеет упрекнуть тебя в чем-либо.
Жена… Ох, почему от этого слова мое сердце забилось в нетерпении еще быстрее?
— Тогда тем более успею, например в следующем году, — шутливо отмахнулась я, уступая инициативу возлюбленному.
Эдмонд не стал настаивать и ногой ступил на ступеньку.
— Хорошо, тогда я быстро скажу все, что нужно и спущусь. Скоро увидимся.
Речь любимого я слушала с трепетом. Несмотря на кажущуюся простоту, было в ней что-то чарующее и волшебное. Каждое слово отражалось на душе звонкой песней, пока от мечтаний меня неожиданно не прервала одна горожанка.
— Простите, а вы новая избранница господина Эдмонда, да? — полюбопытствовала незнакомка, игриво смахнув назад черные волнистые локоны. Один из охранников напрягся, намереваясь прогнать ее, но я остановила мужчину указным жестом.
— Добрый день, а что значит «новая»? — уточнила я, нахмурившись и нервно затеребив руки.
Зеленые глаза незнакомки подозрительно забегали в непонимании.
— Конечно, господин Эдмонд редко пьет кровь других вампиров, но, видимо, вы пришлись ему по вкусу, раз именно с вами он запланировал жертвенный ритуал на это полнолуние, — слова девушки стремительно выбивали меня из колеи, распаляя в душе сомнения.
О чем это она говорит? Что за ритуал?
— Вы, наверное, ошиблись, — попыталась поправить я незнакомку, но та никак не хотела сдаваться. Каково же было мое удивление, когда она подняла левый рукав длинного легкого платья крестьянки, и на ее руке мелькнула знакомая на вид метка. Не такая, как моя, но достаточно похожая.
— Уж поверьте, я знаю, о чем говорю. В прошлое полнолуние мы с господином Эдмондом провели просто волшебную ночь, а уж его поцелуи… Ох, встречу ли я когда-нибудь настолько страстного мужчину? Завидую вам белой завистью, ведь теперь именно вам выпала честь пожертвовать ему свою кровь! — в голосе девушки звучала настолько яркая радость, что не поверить в данном случае было нельзя, но это лишь распаляло стремительно нарастающий страх быть обманутой.
Не может же это быть правдой! Она наверняка что-то путает!
— Обычно, конечно, господин выбирает избранницу ближе к полнолунию, но, поговаривают, иногда он это делает гораздо раньше. С вами видимо как раз так и вышло.
— Эм, пожертвовать кровь? — переспросила я, с каждым словом осознавая, что все меньше понимаю происходящее.
— Разумеется, — незнакомка так странно усмехнулась, будто я задала какой-то глупый вопрос. — Разве не для того господин Эдмонд выбирает нас? Как и любой вампир, он должен пить жертвенную кровь каждое полнолуние. Только так он сможет сохранять силы на уровне, достойном правителя, — девушка как ни в чем не бывало протянула мне руку. — Кстати, будем знакомы? Меня зовут Анна.
Я ничего не ответила и отвернулась, закрыв рот руками. Сердце как-то резко заболело от ощущения предательства, а лицо стремительно покраснело от выступающих на глаза слез. Незнакомка выжидающе молчала, озаряя меня недоуменным взглядом и что-то осуждающе бурчала себе под нос.
Так вот, значит, для чего я ему на самом деле нужна! Как и тому маньяку, ему нужна была только моя кровь! Вся эта магия и любовь на самом деле лишь обман с целью заманить меня!
Девушка пыталась и дальше что-то говорить, но ее голос перебил громкий звук аплодисментов. Эдмонд как раз завершил речь и уже спешил поскорее спуститься со сцены. Я же стояла спиной к площадке, усердно сдерживаясь, чтобы не закричать от переполняющих меня эмоций.
— Вот я и закончил, теперь можно повеселиться. С чего предпочтешь начать? — Эдмонд коснулся моего плеча, и я резко обернулась, с презрением отстранившись