что не смогу выбраться отсюда без этого животного. Айзер приподнялась, чтобы пойти со мной, но я махнула рукой, останавливая ее. Выходить из медитации было запрещено, но кто слушает эти запреты? Уж точно не я. В любом случае, никого не волновало, что я делаю – или не делаю, – они просто стремились держать меня на виду, как и говорил Сина. Если бы не Айзер, меня, может быть, уже где-нибудь да заперли.
Я вернулась в замок взять с собой немного воды, прежде чем отправиться в лабиринт. Вчерашний опыт многочасовых блужданий и обезвоживание послужили хорошим уроком. Не говоря уже о голоде. Стражники посмеялись надо мной, сказав, что я могу охотиться на кроликов, если захочу, но должна быть осторожной, ведь они могут оказаться моим нагвалем. В любой другой день это показалось бы мне забавным, но тогда я думала только о том, как бы их съесть. Да, стражников.
Возможно, я была слишком чувствительна, не знаю точно, но что-то беспокоило меня. Неизвестность. Я никогда не задумывалась о долгосрочных перспективах, но как долго я собираюсь жить в таком состоянии? Отдадут ли они меня кому-то в услужение, как гоблинов, или я стану девочкой на побегушках у лордов? Я набрала немного воды в фляжку на кухне и ушла, больше не мешая гоблинам.
Лес, в который мы вошли, чтобы охотиться на нагвалей, назывался Долиной Поиска. Эльфины верили в душу, но не в тело. Они существовали в совокупности с энергией и могли менять форму вместе с ней. Ариана объяснила, что лорды могут превращаться в сущность, из которой они черпают силу, становясь единым целом со своими животными-духами. Эльфинов, способных сделать это, было очень мало, но почему бы нам не стать одним из них… Впрочем, эта возможность казалась для остальных полукровок более вероятной, в то время как для меня это было пустыми словами. Иногда я даже думала, что они намеренно мешают мне, что это их ненависть сдерживает меня. Я пробиралась по лесу, пытаясь запомнить окрестности, чтобы в случае чего выбраться. Ариана подсказала, что для духовного путешествия мне стоит отказаться от человеческих качеств и прислушаться к инстинктам. Иными словами, сосредоточиться на том, куда я иду, а не на том, где нахожусь. Только так я смогу освободиться от реальности, от того, кто я есть, и достичь наивысшего измерения. Это будет проще, если я не заблужусь в лабиринте.
– Успокойся, Нова… – внушала я себе, проходя мимо голубых роз и пытаясь сосредоточиться на присутствии каждого мгновения. Я должна была преодолеть ограничения своего разума настолько, насколько это было возможно в моем теле. Должна была черпать силу с неба, с планеты, из сущности королевства, связаться с ней и выйти за пределы себя. Должна была найти то, чего не хватало моей душе, и завершить ее поиски. Решив, что достаточно нагулялась, я села под гигантским платаном, как мне было велено, и прислонилась к стволу, чтобы набраться сил. Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох. В попытке расслабиться заперла свои мысли в темной комнате и закрыла за собой дверь. Я представляла себе, как белый свет струится к моему телу, как энергия распространяется по всем моим клеткам. Я игнорировала время и место, в которых находилась, и концентрировалась на своем теле. Мне мерещились мои волосы, мои глаза, мои тонкие запястья и все мое существо. Сперва я попыталась слиться с самой собой, а затем оставить себя позади. Но поскольку мой призыв остался без ответа, поскольку я не смогла сформировать образ, я воспользовалась третьим вариантом – перевоплощением. Превратиться в нечто, слиться с ним, объединиться… Парить в небе, как птица, касаясь крыльями облаков… И хотя эта мысль почти заставила меня улыбнуться, я вдруг почувствовала такую боль в спине, что мне показалось, будто у меня оторвали крылья, и инстинктивно застонала.
– Проклятье! – Я снова сердито встала и провела руками по волосам. Что-то продолжало отталкивать меня. Я впилась ногтями в кожу головы, сделала несколько глубоких вдохов, чтобы вернуть себе самообладание. И снова отправилась на физические поиски. Я принюхивалась к воздуху, позволяла солнцу обжигать мою кожу и начала скользить по земле, как червь.
Лабиринт был разделен на несколько участков, и каждый раз я оказывалась в полупустынном лесу. Сначала он привел меня к залитым солнечным светом деревьям с сочной зеленой листвой и кустистыми ветвями, между которыми так и хотелось пробежаться. Здесь можно было увидеть кроликов, белок, бабочек, ежей, скребущихся в коре, и щебечущих птиц.
Ариана предупреждала нас прислушаться к ним.
Потом лес ушел вглубь. Мягкая трава сменилась болотами, деревья превратились в ловушки. Птицы исполняли гимн безмолвия, а мелкие грызуны искали место, где можно укрыться.
– Привет, милый кролик, – сказала я тихо, пытаясь не спугнуть его. – Почему бы нам с тобой не стать лучшими друзьями? – Почему бы тебе не избавить меня от этого бремени…
Кролику было совсем неинтересно.
Я продолжила двигаться вперед, не обращая внимания на избегающих меня животных. Когда увидела перед собой ореховое дерево с огромным корявым стволом и большими ветвями, я восприняла это как знак и остановилась. Огляделась по сторонам, но ничего опасного не заметила. Затем глубоко вздохнула, зажала между зубами нож, засунутый за пояс, и начала взбираться вверх.
Ветви были густыми и крепкими, но ствол покрыт мхом, из-за чего было трудно найти место, куда ставить ногу, а нож во рту не сказать чтобы помогал дышать. Когда наконец-то отыскала высоко ветку, достаточно толстую, чтобы на нее можно было сесть, я подтянулась на руках и села.
– А дальше что? – пробормотала я себе под нос и уставилась на лес. Я искала какой-нибудь знак, намек, хоть что-то, за что можно было бы зацепиться. Испугавшись какого-то движения недалеко от меня, обернулась и столкнулась лицом к лицу с черными глазами. Я схватилась за сердце и вздрогнула, чуть не свалившись, но в последний момент смогла ухватиться за ветку и сохранить равновесие.
– Да ладно тебе! – крикнула я обезьяне, которая прыгнула на другое дерево, словно насмехаясь надо мной. – Слушай, – сказала я в попытке убедить ее, – я не привереда. И не ищу хищное, могучее животное. Я уверена, что мы сможем стать с тобой хорошими друзьями!
Видимо, я действительно пребывала в отчаянии. Но меня это не волновало, мне просто надоело наблюдать за остальными выпендрежниками с нагвалем. Орлами, леопардами, змеями, пауками и даже слонами. Я просто хотела благополучно пройти через это.
Опираясь на маленькие ветки, я встала на ноги и постаралась пробраться сквозь спутанную