Людям повезло — планета и на самом деле оказалась пригодной к жизни. Газовый состав атмосферы, гравитация, естественный радиационный фон были почти такими же, что и на Земле. И даже местная звезда, в благодарность за столь удачный финиш из гиперпрыжка названная Спасительницей, относилась к тому же спектральному классу, что и родное Солнце. Но проблемы на этом отнюдь не закончились — над планетой не было орбитальной станции, куда мог бы пришвартоваться гигантский пространственный транспорт, и ключевым словом здесь было именно «пространственный»: корабли такого класса просто не были приспособлены для посадки на поверхность планеты. Орбитальные челноки смогли бы спустить вниз несколько сотен колонистов и пару десятков тонн полезного груза, но не более того. На большее просто не хватило бы ни горючего, ни времени…
И тогда экипаж принял решение рискнуть и впервые в человеческой истории посадить неприспособленный для этого корабль прямо на поверхность планеты. Тем паче что работавший «на расплав процессора» бортовой компьютер однозначно утверждал: теоретически такая возможность существует. Если использовать остаток топлива в маневровых и планетарных двигателях и задействовать всю силовую антиметеоритную защиту в качестве энергетического щита при прохождении плотных слоев атмосферы, можно посадить корабль, избежав разрушения прочного корпуса и разгерметизации жилых отсеков. И люди рискнули. Сошедший с высокой орбиты транспорт медленно пошел на снижение, отдаваясь во власть гравитационного поля расстилавшейся под ним планеты.
Похоронив погибших при посадке (восемьсот девять человек не такая уж и большая цена за спасение жизней остальных двадцати с лишним тысяч — Космос жесток…), новоявленные колонисты начали освоение нежданно обретенного дома. Первым делом прямо на месте посадки был основан город, автоматически превратившийся в столицу экстерриториальной колонии «Дальний Мир». Название города — Заветная Пустошь — вполне отражало настроения чудом спасшихся людей: окажись на пути неуправляемого корабля горный массив или, например, океан — и основывать его оказалось бы просто некому. А так все обошлось стокилометровым шрамом на теле планеты, пропаханным тормозящим кораблем, и теми восемью сотнями погибших, жизнями которых люди расплатились за обретение новой родины.
«Дальним Миром» планету назвали по одной-единственной причине: люди не могли даже предположить, в какой именно точке бесконечной Вселенной выбросил их инициированный электромагнитной бурей гиперпространственный канал. Ясно было лишь одно — они оказались где-то очень далеко за пределами любой из известных галактик. Связи с Землей или любой из ее колоний, естественно, не было, да и быть не могло. Ведь даже с наиболее близкими населенными мирами приходилось связываться исключительно при помощи курсирующих меж ними транспортных или военных кораблей. Или ждать те тысячи или миллионы лет, что понадобились бы радиосигналу или узконаправленному фотонному пучку, дабы преодолеть разделявшие их чудовищные расстояния — воспетая фантастической литературой прошлого «пространственная связь» на поверку оказалась недостижимой мечтой…
Между тем началось освоение планеты, благо на борту колониального транспорта находилось все необходимое — строительные и аграрные машины, автоматизированные заводы, наземный и воздушный транспорт, электростанции, медицинское и лабораторное оборудование, электроника, образцы земной флоры и фауны, почвообразующие среды, штаммы микроорганизмов — все, что облегчило бы жизнь колонистов в первые десятилетия и позволило придать чужой биосфере сходство с привычной для человека средой обитания. О двух тысячах тонн военного груза, что так и остались запертыми внутри опечатанных трюмов, люди даже не вспомнили. Впрочем, колонисты об этом и не знали, а офицеры — те, кто уцелел при посадке — на всякий случай предпочитали молчать. Разумной жизни на планете не было, в покрывавших гигантский материк лесах — равно, как и в океане — не водились хищники, и люди попросту не испытывали никакой нужды ни в индивидуальном оружии, ни тем более в куда более мощных боевых системах.
А еще несколько десятилетий спустя, когда окончательно пропала необходимость использовать корабль в качестве временного убежища и источника энергии, «Эльф» и вовсе был превращен в памятник. Надежно законсервированный, с заглушенными реакторами и закачанным во все внутренние помещения газообразным антикоррозийным составом, космический исполин ныне стоял в центре огромного городского парка. И мог простоять так молчаливым памятником героизму первых колонистов еще не одну тысячу лет, неподвластный эрозии и тлену. В благодарность за ту роль, что он сыграл в зарождении цивилизации Дальнего Мира, все расстояния на планете теперь измерялись от его оплавленной ходовой рубки, названной «нулевой точкой».
Так прошли первые сто лет…
Колония разрослась, на поверхности единственного на планете мегаматерика появились новые города — пока еще не такие большие, как столица, но уже тоже насчитывающие не по одному десятку тысяч жителей. Настал срок, и на свет появился стотысячный, а затем и миллионный коренной дальирец — люди давно уже не называли свою планету «Дальним Миром», сократив излишне длинное название до короткого «Дальира». История появления колонии уже преподавалась в школах наравне с «Историей Земли» и «Великой Экспансией Человечества», и мало кто задавался вопросом, отчего дальирцы не поддерживают никаких контактов со своей легендарной прародительницей. А причина тому была, и причина более чем существенная…
Еще первые колонисты при помощи уцелевших орбитальных челноков вывели на орбиту сеть искусственных спутников, надеясь, что непрерывно посылаемые ими сигналы рано или поздно засечет какой-нибудь проходящий мимо корабль, и их вынужденное одиночество закончится. Однако шли годы и десятилетия, и те, кто еще помнил об истинном положении вещей, понимали — их забросило куда дальше, нежели представлялось вначале. Трехмерная Вселенная бесконечна, а многомерное гиперпространство — непредсказуемо. И не зная координат точки финиша, не имея с той стороны канала привязного маяка, бессмысленно даже пытаться совершить прыжок. Даже самый мощный в мире компьютер не сумеет просчитать всех вариантов того, куда тебя выбросит искривленное пространство. Именно это и произошло с «Эльфом». Конечно, уровень технологий дальирцев вполне позволял им выйти в космос и самостоятельно, но особого смысла в этом не было: им никогда не удалось бы построить годный для гиперпрыжка корабль. Гипердрайв «Эльфа» был полностью разрушен при посадке, а для создания нового не было ни специалистов, ни материалов, ни подходящего программного обеспечения: несостоявшаяся колония на Серп не вовсе не предполагала самостоятельной постройки подобных генераторов.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});