— Назовись! — рыкнул лидер большой группы и метнул огненный шар в сторону неизвестного голоса.
Яркий взрыв заставил пещеру содрогнуться. Множество громадных ледяных сосулек вмиг попадало с потолка, а пламя наконец осветило фигуру. Это был человек. Обычный рост, тёмные волосы, крепкая фигура, яркие фиолетовые глаза…
— Ты! — ужаснулся драконид, узнав увиденное лицо. — Ты же!..
Правда, договорить он снова не смог, ибо уже через миг застыл и потерял сознание. Впрочем, как и вся его группа.
* * *
Немногим ранее…
— Ты снова переместила Хранилище, — заметил отдохнувший Кай, покинув пространственный карман.
Если раньше они находились в холмистой снежной пустоши, то теперь — посреди множества ледяных пиков, напоминающих гигантские иглы.
— Я нашла кое-что интересное, — ответила Селена и указала в сторону громадного айсберга, левитирующего над поверхностью. — Тебе он не кажется каким-то странным и… рукотворным? Словно настоящий дворец духов Холода, а не просто груда льда… В общем, оттуда исходит тонкий, искажённый и едва уловимый пространственный сигнал, напоминающий зов о помощи. А ещё… — взглянула она на руку Кая, — его структура чем-то похожа на ту, что таится внутри твоей татуировки Храма Вечного Пути.
— Ты уверена? — мгновенно посерьёзнел мужчина. — Я ничего не ощущаю, и метка моя не реагирует.
— Я же сказала, что сигнал едва уловим. Должно быть, всё дело в могущественной пространственной аномалии, что окружает тот айсберг. Если бы не она, то я бы уже давно попала внутрь.
— Аномалия, говоришь? — присмотрелся Кай к айсбергу энергетическим зрением. — Пошли, проверим…
Само собой, он с лёгкостью расправился с преградой, рассеяв часть аномалии. Сразу после этого метка Суверена Храма активировалась, наконец уловив сигнал бедствия. Селена оказалась права, внутри действительно были представители Храма Вечного Пути. Дальше дело оставалось за малым…
Применив Технику Захвата на дракониде-изгнаннике и его группе, Кай приблизился к оставшимся на ногах Служителям. Их лидера — светловолосую красавицу — он сразу же узнал. Ее звали Аой.
«Эта внешность… и схожая аура, — нахмурилась Селена, телепатически связавшись с Каем. — Неужели это?..»
«Угадала. Познакомься: Аой Араки, младшая сестра Рю», — сложив руки за спиной, кивнул мужчина.
За шестнадцать лет некогда маленькая девочка превратилась в высокую харизматичную девушку, достигшую пика ступени Элементалиста и титула Мастера Четырёх Малых Звёзд.
Ещё одним знакомым лицом стала потерявшая недавно сознание мужеподобная дорганка, которую звали Ли Соль. Именно она некогда обнаружила полумёртвого Рагнара внутри выброшенной на берег её родного острова гигантской черепахи. В награду девушка попросила возможность вступить в Изумрудный Храм Воина — одну из дочерних организаций Храма Вечного Пути. Там она относительно быстро достигла Истинного Мастерства, после чего смогла вступить и в сам Храм Вечного Пути. Благодаря врождённому таланту, упорству, ПУВу и ресурсам, коих у неё не было в детстве, Ли Соль к этому моменту достигла уже конечной стадии ступени Элементалиста, а также титула Мастера Двух Средних Звёзд.
Разумеется, как Суверен и обладатель абсолютной памяти, Кай знал лица, ауры и имена всех Послушников и Служителей Храма Вечного Пути. Остальных членов группы Аой Араки он тоже помнил, однако те в его понимании ничем особо не выделялись, в отличие от упомянутой ранее пары девушек.
Кай на время отменил маскировку, так что члены Храма сразу всё поняли.
— Го-господин Суверен⁈ — не могла поверить своим глазам младшая сестра Рю. — Но… но как? Я думала, аномалия не даст сигналу о помощи выйти наружу. Думала, что уже не смогу никого уберечь… — испытывая неимоверное облегчение и в то же время опустошение, она упала на колени и опустила голову.
Мужчина внезапно появился рядом с Аой, неведомым образом миновав всё ещё активный барьер, и положил ей на плечо ладонь.
— Ты хорошо постаралась, — ласково, по-отечески похвалил он девушку. — Молодец, что боролась до самого конца. Я горжусь тобой… Всеми вами, — взглянул он на парочку оставшихся в сознании членов группы Аой, что застыли в благоговейном трепете. — Теперь всё будет хорошо, — кивнул он, активируя Технику Возрождения.
Светло-красноватое свечение вновь окутало его руки, а затем вдруг резко расширилось, подхваченное целебной аурой Сердца Гидры. Ранения Служителей Храма исчезали прямо на глазах, а они сами один за другим приходили в себя. Увы, несмотря на всю силу восьмитомника, спасти абсолютно всех Кай не мог. Из четырнадцати членов группы Аой девятеро получили серьёзные ранения, но исцелить удалось лишь шестерых. Ещё трое были уже мертвы. И пусть Техника Возрождения имела именно такое громкое название, возродить она могла разве что только-только умершего. Да и то лишь при определённых условиях, и только в максимальной активации, на что ослабший Кай сейчас точно не был способен.
— Расскажи, что произошло? — обратился он к девушке.
Подняв взгляд, расслабившаяся Аой наконец взяла себя в руки и уверенно кивнула.
— Выполняя задания, мы быстро собрали группу с помощью меток Храма. Изначально нас было около сорока, но во время последнего задания в первой локации нам не повезло оказаться зажатыми между тремя гораздо более крупными группами. Старшие пытались защитить нас, но справиться с таким напором не смогли. Почти все они в итоге погибли, включая прежнего лидера. Лишь благодаря их жертве нашей группе всё-таки удалось пережить ту бойню. Потом нас перенесло сюда. Какое-то время мы блуждали по лабиринту ледяных тоннелей, но из-за аномалии никак не могли выбраться и в конце концов наткнулись на группу изгнанника, — бросила она взгляд на драконида. — Увы, ни сил, ни ресурсов для полноценной борьбы у нас уже не оставалось…
— Странно. Я считала, что благодаря этим вашим штурмовым винтовкам и экзоскелетам воины Храма должны иметь немыслимое преимущество перед большинством других Мастеров и истреблять их пачками, — вмешалась в разговор Селена.
— Эверштейн? — нахмурилась Аой, взглянув на сильфу. — Кто это, господин?
— Это наша союзница, а ещё… временный член Храма, — спокойно ответил Кай, после чего обернулся к спутнице. — Что же до твоего вопроса, Селена, то всё именно так: они дают невероятное преимущество. Проблема в том, что хотя экзоскелеты и штурмовые винтовки отчасти производятся автоматизировано и массово, но этого всё равно недостаточно, чтобы обеспечить ими всех. Сейчас они есть лишь у верхушки Храма, а также пятидесяти пяти процентов армии. Большая часть находится, конечно же, в руках моих клонов, а остальное у наиболее сильных и высокопоставленных Старших Служителей. И, судя по всему, таких в группе Аой было немного.
— Вы правы, господин Суверен, — кивнула девушка. — У нас было только двое Старших Служителей с такой экипировкой. Они-то и сделали больше всего для защиты группы, но в итоге всё равно не смогли выстоять перед огромной толпой врагов. Увы, сохранить их оружие нам не удалось, и оно самоуничтожилось в руках противников.
— Ты не могла бы составить список тех, кто умер? — обратился Кай к сестре Рю.
Кивнув, та вынула свиток и быстро наполнила его воспоминаниями. Изучив его, Кай понял, что среди погибших в группе Аой отсутствовал кто-либо из его близких. Впрочем, радоваться здесь всё равно было нечему. Гибель достойных воинов также вызывала горечь на душе.
— Так понимаю, вы ещё не завершили задание? — сменил Кай тему.
— Да, господин.
— В таком случае расформируй группу.
Не задавая лишних вопросов, Аой так и поступила. Как и ожидалось, групповое задание сразу же стало персональным, вот только…
— Новые Рунные Капсулы не появились, — нахмурился один из Служителей Храма рядом с Аой.
— Да уж, исключение в этом случае становится почти что смертным приговором, — скрестив руки на груди, сказала Селена. — Ведь без Рунных Капсул никак не выполнить задание. Интересно, засчитается ли отобранная у кого-то?..