— А что с астероидом? — спросил Ивор.
— Там пусто. Никаких следов пребывания людей. Только старый разбитый модуль.
— Кажется я знаю где они, сэр, — сказал Мэтт Гарднер.
— Где?
— Среди арестантов. Тех группами выпускали на отдых. И хотя зону изолировали, но следили в основном, чтобы никто не сбежал. А вот присоединиться к зекам было вполне реально.
— Ха-ха, это достойно самого Локи, — заметил Маскариль.
— Кто в здравом уме сам сунется к зекам? — удивился Дастис.
— Почему нет? — сказал Ивор. — Мы завербовали этих двоих, что пропали, в городской тюрьме. Думаю, им привычно. А через месяц они уже на свободе и подальше от Барти, от войны. Да еще сведут дружбу с каким-нибудь неисправимым уголовником и присоединятся к банде.
— Проклятье! Нам придется несколько недель перепроверять все камеры и сравнивать с личными делами, — расстроился помощник.
— Нескольких недель у нас нет. В назначенном месте нас будет ждать группа с Надаля. Поэтому пусть себе летят за мечтой.
Брифинг проводили в кабинете капитанской каюты, обеспечив максимальную безопасность. Ивор даже хотел впустить в соседние помещения вакуум, но Маскариль, как раз и занимающий одну из соседних кают, попросил не делать этого.
— Я буду у себя и прослежу чтобы никто не прикладывал ухо к стене, — заверил он.
Ивор обвел взглядом капитанов.
— Место и время встречи скомпрометировано, — сказал он. — В системе Грима нас наверняка ждут. И поскольку Новая Австралия недалеко, боюсь что ждут все силы, которые только есть у Марбаса. Но избежать рандеву мы не можем. Важно довести до дома тюремные корабли, полные свежих зеков. С ними, кстати, летят транспорты с запасами вооружений. Это важно И это невозможно переиграть.
Итак. Перед нами стоит две задачи. Максимально обезопасить проход конвоя. И сопроводить группу Надаля обратно к Барти. Задачи противоречивые, так как наличие конвоя создаст нам дополнительную головную боль в системе Грим.
Ивор активировал проекцию южной оконечности Дуги с указанием двух маршрутов.
— Поэтому вот как мы поступим… сказал он после паузы. — Мы разделимся. Карибу пойдут транзитом через Весельчак. Это будет дольше и более затратно, зато конвой там точно не ждут. На всякий случай «Алькатрас» будет сопровождать их.
— Но, кэп, вам понадобится каждый ствол! — возразил Ник Тавиани.
— Понадобится. Но мы должны прежде всего выполнить задачу. Поэтому вы, Ник, отправитесь пасти наших медленных толстых и глупых друзей, а заодно и всех остальных гражданских. Причем обратно на Барти вам предстоит пробиваться в одиночку. Но с этим не должно возникнуть проблем. Мы уже хорошо размотали вражеские силы. Просто выбирайте звезды наугад и надейтесь на везение.
Ник вздохнул. Он ещё не знал, что Ивор приготовил для него ещё одну плохую новость.
— Чтобы запутать противника, если он вдруг находится в этой системе и наблюдает за нами, мы повторим трюк с ложным вектором, — продолжил Ивор. — Сперва конвой с «Алькатрасом» разгонится по вектору на Грим. Но сделает только пятисекундный прыжок. И затем будет лететь пару суток в полной тишине. В полной! Я хочу чтобы морпехи находились на каждом судне и следили, чтобы никто даже не потянулся к ненужной кнопке. Тем временем боевая эскадра, во главе с «Нибелунгом» совершит тридцатичасовой разгон по этому же вектору, но прыгнет сразу на Грим.
После этого, если все будет тихо, торговые и тюремные суда с «Алькатрасом» сменят вектор на Весельчак и дозаправятся от танкеров. Танкеры можно будет отпустить. Пусть возвращаются, им больше ничего не будет угрожать. А у гражданских будет полный запас топлива для маневра у Весельчака. Это понятно?
Ивор собрал кивки капитанов.
— Хорошо. Теперь что касается собственно эскадры. «Нибелунг», и «Маршалси» пойдут на рандеву к Гриму прямиком и постараются сцапать группу Надаля из под носа генерала. Она будет идти молча пока мы не сделаем вызов. На самом деле они могут дожидаться пока мы не передадим им параметры коррекции и сами не сменим вектор. Так что если даже все пространство у Грима кишит кораблями повстанческого флота, они вряд ли заметят их.
Кроме того, нам будет нужен корабль, который отправится на меньшей скорости и выпустит обманки с имитаторами торговцев. Этим займется «Миллбанк». Он пригодится также для возможных спасательных работ. Потому что дело будет жарким и возможно придется подбирать наших людей по всей системе.
Он перевел взгляд на Вальха.
— Для «Бастилии будет особое задание. Не исключено, что здесь скрывается вражеский корабль. И он может последовать или за конвоем или за эскадрой. И то и другое не желательно. Поэтому "Бастилия» совершит первый короткий прыжок вместе с конвоем, а потом останется в системе и будет ждать.
— Долго? — спросил Вальх, что было не очень вежливо.
— Сколько нужно, — ответил Ивор. — Мы постараемся увлечь с собой любого противника, что здесь скрывается на Грим, чтобы обеспечить конвою чистый космос на Весельчаке. Но это может не сработать.
Если «Бастилия» заметит переход по одному из двух наших векторов, то встанет на тот же вектор, опередит противника хотя бы на несколько часов и постарается сделать то, что мы сделали с Акелой.
— Вы догадались, что Акела попытается подловить вас на подходе к заправочной станции. И сами подловили его, — сказал Вальх. — Проблема в том, что конвой следующую звезду пройдет транзитом. И противник скорее всего это знает.
— Верно. Определить точное место выхода вы не сможете, только направление. Поэтому просто пройдётесь по всей траектории и разбросаете торпеды без активации. Когда вражеский корабль появится, вы будете активировать торпеды по мере его продвижения. Ну плюс минус десять тысяч километров, конечно. У противника останется мало времени на реакцию. А если не поможет, то сами вступите в бой.
— Вероятно мне придется потратить половину топлива на разгон.
— Верно, у вас останется топливо только на торможение. У Грима и Весельчака А расположены две станции и у Весельчака В одна. Выбирайте любую. Возможно вас заблокируют превосходящие силы, тогда сдайте корабль.
— Я дворянин, — довольно грубо напомнил Вальх.
— Я помню, поэтому и отдаю такое распоряжение. А бесчестье возьму на себя.
— Это не так-то просто, — возразил барон.
— На флоте ничего не бывает просто, — Ивор улыбнулся. — Есть ли у кого-то вопросы, предложения?
— Есть, — сказал Ник. — Как вы собираетесь выдержать бой с большими силами генерала, имея под рукой всего два, а уж если честно, полтора боевых корабля?
— У меня осталось несколько трюков в запасе. Нам понадобятся все имитаторы и дроны, которые еще есть в арсеналах. И желательно подкинуть торпед.
— У меня подходят к концу торпеды, — сказала графиня Демир. — Десяток это все, что я смогу выставить.
— Когда мы встретим обратный конвой там будут два или три быстроходных транспорта с боеприпасами и запчастями. Нужно дотянуть до них.
— А если не встретим?
— Если не встретим, значит наша миссия полностью провалилась. И королевство Райдо доживает последние деньки. Как мне сказали, если мы не доставим новую партию уголовников, аристократы начнут испытывать проблемы со средствами уже через несколько месяцев. А депозиты компании в других банках вообще могут арестовать в счет неустойки.
— Мы в курсе, командор, мы те самые аристократы и есть, — ответил за всех Тавиани.
— И да, Ник, не хочу вас расстраивать ещё раз, но мне придется одолжить у вас Лору Морган. Моя секция связи, как вы знаете, осталась совсем без людей.
Глава двадцатая. Рандеву
Ивор всё ещё сомневался, правильно ли поступил разделив силы. С одной стороны, соваться в ловушку с неуклюжим конвоем на хвосте было глупо. С другой стороны, их здесь наверняка ждали значительные силы противника. А он пришел с половиной эскадры, в то время, как и вся она целиком могла не управиться.