Дождавшись, пока оперативник завяжет шнурки, лейтенант вжался в стену и стал двигаться вглубь. В конце они нашли широкий лаз. Антон коснулся рукой осыпающихся краев тоннеля. Темно-серые пласты карста, совсем не загрубевшие. Место было опасным не только из-за садистов окапавшихся где-то в глубине, но и из-за обвалов. Этот проход раньше не существовал, судя по всему, его провели вручную.
– Еще раз повторяю, что бы ни случилось, не стреляй. У тебя нож есть?
Гнат покачал головой. Антон недовольно поморщился, дав понять, что у него тоже.
– Используй приклад.
Преодолев прямой тоннель, с ног до головы испачкавшись в песке и глине, они достигли развилки. Антон оставил оперативника на месте, а сам пополз в левый тоннель. Через минуту он вернулся.
– Ну что там? – спросил Гнат.
– Есть проход, но ты там не пролезешь.
Антон махнул рукой вправо. Этот тоннель тянулся вглубь. С каждым новым метром угол наклона возрастал. Постепенно они стали сползать вниз вместе с песком. Под конец пришлось едва ли не съезжать по шершавому полу. Хватаясь за ребристый свод тоннеля, Антон пролез ногами вперед в узкую дыру и спрыгнул в новый проход. Гнат едва не свалился ему на голову.
Из двух направлений они снова выбрали левое, и оно снова их подвело. Тоннель закончился тупиком. Здесь над пластами известняка тоже поработали инструментом. Повсюду были отметины и трещины. Гнат и Антон поползли в противоположном направлении и вскоре достигли небольшой воронки. Дальше коридор сужался. Ползти вперед Антон не рискнул. Скорее всего, там тоже был тупик. Приказав Гнату держать его за ноги, Антон взял в рот фонарик, достал пистолет и просунул голову в воронку.
«Почти как тоннельная крыса», – пронеслось в голове, пока его спускали по песчаному рукаву. Больше всего Антон боялся получить внизу удар ножом в лицо. Место для засады было идеальным, но коридор оказался пустым, не считая толстого слоя песка. Свод нависал очень низко. Забравшись внутрь, Антон понял, что сможет передвигаться только ползком.
Они долго ползли вперед, глотая песок, надеясь, что выбранное направление окажется верным. Если бы и это лаз закончился тупиком, то перед ними встала бы неприятная необходимость – ползти обратно ногами вверх. К счастью, этого не произошло и коридор, повернув несколько раз, вывел их в небольшой песчаный грот. Здесь на полу лежала треснувшая каска, туфля без шнурков и длинный ржавый костыль[12].
– Фу! – пробасил оперативник, цепляясь автоматом за стены тоннеля. – Мне кажется или здесь нет гравитации?
– Что?
– Я уже не понимаю, где верх, а где низ? Может, нам следует оставлять какие-нибудь метки.
– Пока не вижу смысла, – пробормотал Антон. – Метки оставляют, когда есть альтернатива. Здесь же одно направление.
Антон взял каску и осмотрел ее. Она была именная. Кто-то фломастером вывел на внутренней стороне фамилию и имя:
СКВОРЦОВ ДМИТРИЙ
Лейтенант нахмурился. Наверняка очередной бедняга, ставший жертвой местных головорезов. Выбросив каску, он изучил туфлю. Ни один обходчик не пошел бы на дежурство в такой обуви. Возможно, она принадлежала капитану. Все-таки не справедливо, что опытный следователь закончил жизнь таким бесславным образом и что еще хуже, его тело могут вовсе не найти. Родные проводят пустой гроб, и в глубине души будут хранить пустую надежду, что «пропавший без вести» вернется.
– Не боитесь здесь заблудиться? – раздался голос Гната.
– Здесь нельзя заблудиться! Эти норы не могут тянуться к центру Земли! Они из глины. Их вырыли эти крысы, вручную. Понимаешь? Здесь нет настоящих каменных пещер!
– Ладно, ладно, – поспешил успокоить лейтенанта Гнат. – Сами же сказали, что здесь нельзя кричать.
– Пойми, наконец, что нет времени выбирать. У нас один фонарик китайского производства и он на батарейках. Теперь понимаешь? Мы идем вперед!
Антон оставил грот и пополз дальше. Впереди была развилка. Они начертили стрелку в правом тоннеле и углубились туда. С каждым новым лазом, дырой, коридором чувство уверенности таяло. Вскоре карст заметно окреп. Стены и свод перестали осыпаться. Песок практически исчез. В известняке стали появляться твердые пласты – зловещие признаки глубоких пещерных отложений, так называемой коры, которой со временем покрываются пещеры, вмещавшие в себя большое количество воды.
Вскоре Антон нашел несколько кристаллов доломита. Дальше тянулись целые россыпи этого минерала на потолке и на стенах, сверкавшие под воздействием света и делавшие каменный коридор похожим на трубку калейдоскопа. Проползая по нему, Антон понял, что вновь ошибся. Верхние карстовые полости, в которых здешние обитатели проложили ходы, соединялись с руслами высохших рек, залегавших под ними. Именно по ним они сейчас перемещались. Неизвестно, на какую глубину они уводили и как найти правильный маршрут.
– Вы точно знаете, что делаете? – спросил Гнат, осматривая наполненный бледным светом тоннель. – Никогда ничего подобного не видел. Мы, наверное, очень глубоко.
– Я уже все сказал.
– Что нам делать, если сядут батарейки?
– У меня есть зажигалка, – пошутил Антон, но Гнат был сама серьезность.
– Это хорошо, но что, если…
– Послушай. Что, если мы будем говорить реже и по делу?
– Хорошо. Ответьте тогда, зачем вы вообще сюда полезли, и нас за собой потащили? Думаете, начальство оценит ваш подвиг?
– Я уже сказал, что делаю это не ради начальства.
– Ну конечно. Ради людей. Сколько раз уже подобное слышал. Мы должны помогать и относиться к ним с пониманием, а они пусть об нас ноги вытирают. Можно подумать, кто-то вам потом спасибо скажет.
– Если бы я хотел народной любви, то пошел бы в артисты. О том, что мы сделали, скорее всего, вообще никто не узнает.
Антон умолк. Лишь только он завернул за поворот, свет фонарика уперся во что-то темное. На мгновение ему показалось, что это крыло. Потребовалась секунда, чтобы поднять пистолет и нажать курок. Прогремел выстрел, эхом пронесшийся по тоннелю. Гнат вскинул автомат и дико захрипел, потребовав, чтобы лейтенант потеснился.
– Стой!
Он как будто услышал собственный голос со стороны.
– Я понял…
Антон подполз к тому месту, где обрывался тоннель и выглянул. Свет фонарика скользнул по ровным каменным стенам и ушел вниз, остановившись на бурлящем потоке. Они обнаружили колодец, тот самый, который когда-то питал верхние тоннели. Лейтенант подался вперед, одной рукой держась за край лаза. Прямо под колодцем текла река. Если и были тоннели внизу то они, скорее всего, были затоплены. Антон направил луч наверх и чуть не поплатился жизнью. Увернувшись от пронесшегося перед лицом камня, он вовремя отпрянул, больно ударившись затылком о край лаза. Каска слетела с головы плюхнувшись в поток. Снизу раздался всплеск. Сверху смех. Антон потерял терпение. Направив луч света в потолок, он увидел высоко наверху террасу. На краю примостился сгорбившийся силуэт. В руках у человека был камень. Антон спрятался в тоннель.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});