Будь он проклят со своей неспособностью держать себя в руках. Если бы это пошло ему на пользу, Джеймс охотно выбранил бы себя за неукротимое и неутолимое желание, которое испытывал к Мисси. Но, учитывая то, как обстояли дела, это ничего не решало. Рядом с ней он превращался в животное. Одного ее вида и запаха хватало, чтобы он забывал обо всем, кроме своих физических потребностей.
Джеймс нервно взъерошил волосы. Где, к дьяволу, Армстронг? Ему следовало быть здесь еще полчаса назад. Если бы друг был дома, ему не пришлось бы предстать перед Мисси одному.
Он опустился в ближайшее кресло. Боже, до чего он докатился! Выходит, ему даже нельзя оставаться с ней наедине? Неужели ее чары так сильны? В своей жизни он имел дело с множеством женщин, и ни одна из них не действовала на него так, что он терял над собой контроль.
В его мыслях возник образ обнаженной Мисси, распростертой на постели, и его естество тут же отозвалось, образовав выпуклость на брюках. Джеймс скрипнул зубами и закрыл глаза, но образ стал только ярче. Он видел ее грудь, упругую и неожиданно полную для ее стройной фигуры, изящный изгиб бедер и темную поросль, прикрывающую женскую плоть…
— У тебя страдальческий вид.
Джеймс вскинул голову и открыл глаза. Он даже не слышал, как Армстронг вернулся домой, погруженный в свои мысли — мысли о его сестре, что только усугубляло ситуацию.
Армстронг проследовал в комнату, взлохмаченный, не такой безупречный, как обычно. Его галстук, явно повязанный впопыхах, сбился набок и помялся, как и рубашка. Джеймс с уверенностью мог сказать, что друг был в той же одежде, что накануне вечером.
— А у тебя такой вид, словно ты спал в этом, — ворчливо отозвался он. — Где тебя носило? Я уже полчаса торчу здесь. Не сомневаюсь, что мы уже пропустили нашу очередь.
Армстронг рухнул в кожаное кресло и устало потер лицо рукой.
— Дьявол, я совсем забыл, что мы собрались поупражняться в фехтовании. Леди Джейн не давала мне заснуть почти до самого утра, — пояснил он, широко ухмыляясь.
— Она не леди, — мрачно возразил Джеймс.
Армстронг хмыкнул, медленно кивнув:
— Безусловно. Кажется, я слышу нотки зависти. Уже тоскуешь по холостой жизни? А ведь петлю только примерили к твоей шее.
Джеймс не нашел ничего веселого в его шутке, хотя Армстронг, похоже, считал ее бесконечно забавной. И печальная правда заключалась в том, что он был более чем недоволен своей участью.
Достаточно повзрослев, чтобы понять, что такое брак, и насмотревшись, как его отец выпрашивает милости у матери, Джеймс не спешил связывать себя брачными узами с какой-либо женщиной на всю жизнь. Он наслаждался их обществом, но не видел смысла в постоянстве, пока не созреет для того, чтобы обзавестись наследником. Ну а когда это время придет, рассуждал Джеймс, он выберет себе жену и установит собственные правила для брака. Вместо этого в возрасте двадцати семи лет он поставлен перед фактом. Одна вечерняя пьянка выбрала за него все: время, место и невесту. Он не представлял, что судьба может быть такой жестокой.
— Пошел к дьяволу, — огрызнулся Джеймс, поднявшись на ноги. Но виконт только хмыкнул в ответ. — Судя по твоему виду, тебе нужно принять ванну и поспать. Проклятие, из-за тебя я потерял уйму времени, так что лучше я пойду.
— Артур сказал, что заезжала Мисси. Она не говорила, что ей нужно?
Джеймс помедлил у двери, бросив острый взгляд на друга. Вопрос казался безобидным, но в его тоне чувствовался какой-то намек. Однако взгляд Армстронга был открытым. Очевидно, Джеймс становится слишком подозрительным даже при упоминании ее имени.
— Едва ли меня можно назвать ее доверенным лицом на данном этапе.
Последовала красноречивая пауза, прежде чем Армстронг заметил:
— Кажется, до нее дошли слухи о беременности.
— Да, она упомянула об этом вчера вечером.
— Ты даже не представляешь, как я рад, что между вами не возникло ничего серьезного, — произнес Армстронг, потирая щетину на подбородке.
Джеймс стиснул зубы.
— Конечно, я никогда бы этого не допустил, но было время, когда это пугало меня до безумия. Ты считаешь эту идею немыслимой? — поинтересовался Армстронг с коротким смешком, приподняв бровь. — Господи, Мисси — красотка, а у тебя всегда был наметанный глаз. Добавь к этому то, что она влюблена в тебя с детства, так что я недаром тревожился. Вместе взятое, все это походило на готовый рецепт для катастрофы. Слава Богу, теперь ты сидишь на крючке, плотно и надежно. Все равно ничего бы из этого не вышло. Возможно, теперь она наконец задумается о будущем. Выйдет замуж. Успокоится и заведет семью.
Позже Джеймс не мог вспомнить, как он отреагировал на эти рассуждения, пронзавшие его как пули. Стоически кивнул? Может, хотя бы сглотнул или моргнул? Не важно. Через несколько минут он отбыл, забыв о том, что они собирались поупражняться в фехтовании.
Глава 15
Мисси никогда не уделяла игре на фортепиано достаточно времени и усилий, чтобы стать хорошей пианисткой. Вместо того чтобы разучивать ноты, она грезила наяву, придумывая фантастические истории, где Джеймс был звездой.
Томас застал ее в утренней комнате сидящей за черным лакированным фортепиано, где она отрабатывала подзабытые навыки. Вспоминая, какие клавиши дают нужный звук, Мисси пыталась отвлечься от мыслей о Джеймсе.
— Страдаешь от скуки, Мисси? — хмыкнул Томас, усевшись рядом с ней на скамью. — Не припомню, когда я в последний раз видел тебя за фортепиано. — Распластав пальцы, он сыграл несколько аккордов.
Мисси убрала руки с клавиш и повернулась к нему.
— Невелика потеря.
— Согласен. У тебя это не слишком хорошо получается. — Он одарил ее шутливой улыбкой, порхая пальцами по клавишам, и в воздухе зазвучала веселая мелодия. Томас определенно играл лучше ее.
— И что же тебе так срочно понадобилось, что ты явилась ко мне домой?
Вздохнув, Мисси соскользнула со скамьи и встала. Так она чувствовала себя увереннее.
— Прежде чем ты отвергнешь мою просьбу с ходу, я хочу, чтобы ты внимательно выслушал.
Его пальцы замерли на клавишах. Подняв на нее глаза, Томас испустил шумный вздох.
— Я заранее знаю, что мне это не понравится. Все, чему предшествует подобное вступление, заслуживает моего немедленного отказа.
— Пожалуйста, позволь мне закончить, — произнесла Мисси умоляющим тоном с улыбкой, перед которой никто не мог устоять.
Томас испустил еще один вздох, на этот раз смирения, и кивнул в знак согласия.
— У меня такое чувство, что мне понадобится выпивка.