На массивном столе из темного дерева, что стоял у самого окна, лежали списки участниц. Их со всего света за время отсутствия в королевстве Первого Драконьего Лорда собрал Совет Семерых. Давая свое согласие на последнюю попытку отыскать так необходимую для получения зверя искру, Рейтар даже не подозревал, во что на самом деле втянет его старец, представляющий Дом Огня.
Больше того, отправляясь в путешествие на поиски своего похищенного племянника – наследного принца Королевства Пылающих, мужчина даже подумать не мог, что спустя столько лет все же отыщет ту самую искру, ощутив ее в малознакомой избалованной человечке.
Только забирать вожделенную искру Рейтар не торопился. Для того чтобы зверь в нем все же проснулся, было необходимо по всем правилам провести брачный ритуал, а значит, жениться на девушке, которая не вызывала у него ничего, кроме раздражения.
Другое дело, если бы обладательницей искры оказалась старшая сестра Илоны – Амелия. Дракон, что с самого рождения не имел своего зверя, страстно желал эту хрупкую, но такую сильную духом человечку.
Наглая, пробивная, сообразительная, но при этом милая, добрая, нежная. Она таяла в его руках, забывала дышать, когда он ее целовал. Сердце ее словно сходило с ума, когда мужчина находился поблизости. Острый слух позволял Рейтару отмечать эти маленькие, но значительные изменения, придавая ему уверенности.
Даже самоуверенности, а иначе почему он решился на похищение? Впрочем, знай он наперед, чем все это закончится, все равно не изменил бы своих планов. Он просто не представлял, как это – взять и отпустить Амелию на все четыре стороны, потерять ее, больше не встретиться никогда.
Нет, Рейтар хотел, чтобы она находилась рядом с ним, желал иметь возможность беспрепятственно целовать ее, сжимать в своих объятиях, часами на холодных шелковых простынях изучать каждый изгиб ее пленительного тела.
Она нужна была ему как воздух. Ему и его племяннику, который после смерти своих родителей больше ни с кем не шел на контакт, умудряясь выпроваживать из дворца даже самых стойких и опытных нянь. Даже Рейтар не мог совладать с мальчишкой, что легко, без каких‑либо трудностей удавалось Амелии. Арскиль вообще не слезал с ее рук, предпочитая девушку любому другому транспорту.
Отчасти свой поступок – пленение девушки – Рейтар оправдывал именно заботой о своем племяннике.
– Кто и каким именно образом пострадал? – сухо спросил регент, беря в руки списки невест.
Каждая кандидатка из этих списков яро горела желанием занять законное место подле Рейтара. Все они хотели примерить на себя роль его супруги, но Совет Семерых ясно дал им понять, что в грядущем отборе выиграть сможет только одна.
Выигрыш гарантировал замужество и титул Первой Драконьей Леди, что целиком и полностью не устраивало регента наследного принца. Отбор для него вообще являлся неожиданностью, потому что раньше для проверки на наличие искры хватало лишь подписания договора, который официально признавал девушку невестой, и короткого поцелуя.
Но теперь все было совершенно не так.
– Пострадала огненная драконица из семьи Бейтора, Ваше Светлейшество. После того как девушка не появилась этим утром на завтраке в общем зале, ее обнаружили в выделенных ей покоях бездыханной. Хранитель Дома Огня в присутствии смотрительницы и двух гвардейцев постановил, что смерть наступила от удушья. В спальне девушки также были найдены спрятанные в шкатулке записки с угрозами. Кто‑то требовал, чтобы она отказалась от участия в отборе. Сейчас эти записки изучаются магистром Оутруном – он сверяет почерк преступника с анкетами, которые невесты заполняли собственноручно.
– Я хочу знать о результатах сверки как можно скорее, – скупо процедил Рейтар, вычеркивая погибшую драконицу из списка. Вписав рядом имя Амелии, он дважды подчеркнул его. – Девушек уже опросили? Возможно, кому‑то из них также приходили угрозы.
– Я жду только вашего приказа, Ваше Светлейшество.
О, как же сильно Рейтар хотел отдать совершенно другой приказ – разогнать весь этот балаган, но, увы, не мог отказаться от этого отбора, потому что самолично дал карт‑бланш хранителю Дома Огня, а тот, в свою очередь, подписал с каждой из кандидаток нерушимый договор.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
А все начиналось так невинно.
Магический вестник застал мужчину на корабле уже перед самой швартовкой. Этот способ связи был удобен тем, что письмо приходило не по заданным координатам, а прямиком тому, кому было адресовано, где бы это существо на данный момент ни находилось.
Этим и отличалась драконья магия. Она была более точной. Единственное условие – такие вестники нужно было уметь принимать. Если вовремя не послать магический импульс, то письмо в форме миниатюрного летающего бумажного дракона сгорало прямо в воздухе, опадая серебряным пеплом.
Раскрыв письмо, явно пришедшее от храмовника из Дома Огня – рисунок черной восковой печати говорил об отправителе, – Рейтар остался крайне недоволен прочитанным. Совет Семерых за время отсутствия регента в Королевстве Пылающих собрал во дворце с полсотни девушек со всего света, и все они сейчас дожидались его возвращения для проведения отбора среди невест.
Прикрыв веки, едва сдерживая звериный рык, что рвался из груди, мужчина перевел дыхание. Подобные мероприятия сейчас вообще были не к месту. Ему следовало разобраться с Илоной и найденной у нее искрой, с Амелией и его желанием во что бы то ни стало получить эту девушку, заполучить ее тело и душу.
Да и не было больше смысла в поисках невесты: он нашел ту, что должна была пробудить в нем дракона во время проведения свадебного ритуала, так что отбор можно было смело разгонять, но сама идея с невестами пришлась ему по душе.
В столицу – в самую сердцевину Королевства Пылающих – по закону чужаки никак попасть не могли, но имелось в этом правиле особое исключение: многочисленным невестам Рейтара на время помолвки можно было присутствовать там.
Именно так родилось решение, которое он несмотря ни на что считал самым правильным.
– Плохие новости? – осведомилась Илона, которую на землях ее дяди за необычную, броскую красоту прозвали Жемчужиной Деройского пролива.
Окинув смазливую девушку пустым взглядом, Рейтар вообще не думал о ней в этот момент. Он отлично распознавал все ее взгляды и наигранные ужимки. Его не волновал ее флирт. Мужчину интересовала только искра внутри нее.
– Леди Гаргат, вы станете моей невестой? – спросил мужчина, проигнорировав ее вопрос.
Письмо, сжатое в его кулаке, вспыхнуло огнем и превратилось в пепел.
На мгновение девушка растерялась. Голубые глаза округлились, визуально став еще больше, а пухлые губы приоткрылись от удивления. Рейтару даже показалось, что воспитание сейчас возьмет над ней верх, она покраснеет, потеряет дар речи, смутится, но не тут‑то было.
Счастливо взвизгнув, что абсолютно точно не должна позволять себе аристократка, Илона кинулась дракону на шею.
– Да! Я согласна! Я согласна! – закричала она, оглушая мужчину.
С трудом оторвав от себя ее цепкие пальцы, за следующие два десятка минут Рейтар трижды пожалел о своем предложении. Не имея никакой возможности перебить Илону – ему это сделать воспитание не позволяло, – он слушал угрозы в свой адрес, которые девушка, несомненно, считала ближайшими перспективами.
Она рассказывала ему, как и где пройдет их свадьба, как все будет украшено, что подарят гости и прочую чепуху, что совершенно не стоила его внимания.
– А первым у нас родится мальчик. Мы его назовем…
Рейтар не слушал девушку. Заприметив на горизонте малую пристань, он с тревогой всматривался в тех, кто ждал их на берегу, когда к ним подошла Амелия.
Приняв его за преступника из‑за стражи, что ожидала у подножия его замка, каким‑то неведомым способом узнав об их прибытии, старшая сестра Илоны требовала от него ответа, и он дал ей его, во всеуслышание объявив о том, что теперь они – тоже его невесты.
Более того, Рейтар официально представился, наконец‑то раскрыв свою личность, но реакция Амелии его поразила. Вместо того чтобы с трепетом присесть в реверансе, пораженно замолчать или же грохнуться в обморок, она попыталась вооружиться своим стилетом.