Меньше чем через полминуты оба парня зашевелились, застонали и сели, таращась в пространство, не понимая, что с ними случилось.
Рукастый сморщился, схватился за голову, затем со страхом посмотрел на окровавленную ладонь.
– Что за хрень?! Что это было, Крепыш?!
– А я знаю?! Ты свалился! А я… – Крепыш внезапно заметил незнакомца, который молча стоял возле дерева, все лицо его, кроме глаз, скрывал платок. Вор поперхнулся, замолчал и трясущимся пальцем показал на Зверя:
– Вот! Это он! Точно он! Эй, придурок, тебе чего надо?! Ты не знаешь, с кем связался! Мы под Головой ходим! Слышал – Эстус Голова? Тебя же за нас на куски порвут! Чё молчишь?! Вы от кого? От Мелкого? Мы же с вами все перетерли!
Крепыш стал подниматься, но Зверь достал из кармана круглый камень – поменьше того, каким угостил Рукастого, – без замаха метнул его в парня и, попав в подбородок, разбил челюсть в кровь. Крепыш, будто получил удар кулаком, опрокинулся на спину, захрипел, застонал, потом сел и, утирая кровь запястьем, испуганно-обиженно спросил, снизу вверх глядя на незнакомца:
– Да чего тебе нужно?! Ты кто?! Объявись!
Зверь шагнул к Рукастому, схватил его за волосы, запрокидывая голову назад, и, достав из тайного кармана нож, чиркнул по горлу так, чтобы пустить как можно больше крови, но не задеть главную кровеносную жилу – не прорезать ничего, кроме кожи. Выглядело это страшно – кожа мгновенно расползлась под лезвием острого ножа, обнажая окровавленную плоть, но это было, в общем-то, не опасно. Если как следует перевязать, особенных проблем не будет. Заживет.
– Ты чего?! За что?! За что ты нас?!
Зверь полез в карман, достал пакет с дурманящими шариками – он приготовил их из чистого порошка-наркотика, перемешав с тремя особыми травами, перетертыми в муку и распаренными до кашицы. Шарики размером с ноготь, пахучие, пряные, горькие на вкус. – Адрус попробовал снадобье и тут же выплюнул, чувствуя, как немеет язык.
Средство получилось сильным – любой, кто разжует и проглотит даже один шарик, превратится в живого мертвеца, который будет не в состоянии контролировать свои действия и сделает все, что ему прикажет тот, кто окажется в это время рядом с одурманенным. Действия должно хватить часов на пять как минимум.
Зверь кинул на колени каждого из парней по шарику и молча указал: «Съешь».
Рукастый отрицательно покачал головой, недоверчиво разглядывая подозрительное снадобье, и тогда Зверь ударил его ногой в лицо, опрокидывая на землю, потом еще два раза – в бок и в бедро, сильно, так, что в воздухе явственно послышался хруст.
– А-а… а-а… – выдохнул Рукастый. – Ты что творишь?! А-а…
– Жри, сука! – сквозь зубы процедил Зверь. – Иначе сейчас станешь калекой! Я тебе уши обрежу!
Рукастый схватил шарик и сунул его в рот, задвигал челюстями, с трудом проглотил и замер на месте, с ужасом глядя на мучителя.
– Ты?!
Крепыш вздрогнул, тоже сунул в рот шарик. Подождал, будто привыкая ко вкусу и зажевал, морщась и кривясь от горечи. Потом поднял глаза на Зверя и упавшим голосом спросил:
– Теперь чего? Теперь скажешь, кто ты такой?
– Теперь – ждем! – Зверь уселся на корточки, положив предплечья на колени и замер, как статуя горного орла.
Минуты шли за минутами. Пять, десять минут… лица воришек порозовели, разгладились, на губах появилась счастливая полуулыбка. Зрачки сузились, глаза, наоборот, раскрылись широко, будто парни увидели что-то такое, что поразило их до глубины души.
Зверь провел рукой у них перед глазами, осмотрел зрачки, довольно усмехнулся – готово!
– Встать! Идти за мной! Никому, кроме меня, не отвечать, ни на кого не смотреть, шагать быстро. Пошли!
Воришки послушно, как утята за уткой, потопали за Адрусом – со счастливыми полуулыбками на лице.
Идти далеко, а уже смеркалось. Нужно было поторапливаться, потому Адрус прибавил шагу. Оглянулся – парни как приклеенные шагали следом. Хорошая работа! Приятно осознавать, что ты делаешь хорошую работу. Все, как учили…
Глава 8
– Эти со мной! – Адрус бесцеремонно отстранил хмурого охранника и вошел в бордель, сразу направившись вверх по лестнице, к апартаментам Альпины. Двое парней шагали следом как привязанные, с идиотскими полуулыбками на лицах, окровавленные, таращась в пространство. Со стороны казалось, что этими людьми кто-то управляет, кто-то сидящий внутри их тел, – они шли неестественно, будто ожившие статуи.
Чтобы дойти до места назначения, Адрусу пришлось проявить чудеса изобретательности и найти такой путь, который проходил как можно дальше от обычного местообитания воришек, – не дай боги, их увидит кто-то знакомый! Проблем не оберешься!
Альпина была у себя в комнате, там же сидел недовольный, с кислой миной на лице новообретенный соратник, маг высшего уровня Агристус Сарнос. Он встретил Адруса еще более кислой гримасой и словами: «Да ты охренел, что ли? Мне сколько еще тебя дожидаться?!» А когда увидел, с кем пришел его новый напарник, озадаченно замолчал. Потом опомнился и спросил:
– Это еще что за уроды? А почему они вымазаны в крови? Чувствую, ты без дела не сидел! Зачем привел?
– Это… – Адрус на секунду замешкался, потом нашелся: – Это наша будущая пехота. Нужно наложить заклинание верности, через них я выйду на руководство преступного мира столицы. А потом…
– Потом подомнешь под себя всех преступников в городе! – закончил Агристус. – Только зачем?! Да на хрен они сдались, эти тупые уроды?! Ты не с той стороны начинаешь! Нужно подминать под себя столичную знать, а не этих идиотов!
– До знати очередь еще дойдет, – равнодушно пояснил Адрус. – А эти люди нужны для того, чтобы контролировать столицу с изнанки. Они все видят, все знают – кто куда пошел, что делает, чем занимается. Могут общаться со слугами, узнавать информацию. Это наша Тайная служба!
– Вот как? – удивился Сарнос. – Ты уже создаешь Тайную службу? А что, молодец… я как-то об этом и не подумал. М-да… для меня эта чернь не более чем объект для казни. Тупоголовые, мерзкие стервятники! Кстати, а что такое ты с ними сделал? Чего они таращатся, как идиоты?
– Я им дал снадобье, – пожал плечами Адрус. – Иначе бы они сюда не пошли. Давай-ка не будем терять времени, займись заклинанием верности. Нацеливай их на меня, все равно именно мне с ними общаться, не тебе. И вот еще что: эти двое – только начало. Я буду приводить к тебе одного за другим, и всех нужно будет приводить к верности. Сможешь? Хватит сил?
– Ты хочешь меня оскорбить?! – фыркнул маг и подозрительно посмотрел на Адруса. – Или так меня подначиваешь? Ну… чтобы я не отказался? Я же тебе сказал – мы в одной лодке, и если потонем, то вместе! И работаем вместе! Я – император, ты – моя Секретная служба! Если говоришь, что тебе нужны эти два придурка – значит, так тому и быть!