— Даже на непроходимую глупость?
— Тем более на нее. Умная жена — одни проблемы.
— И все же…
— Попробуй, — разрешила Марта и наполнила: — Но в случае чего — зови милорда. Помнишь как?
Рей кивнула.
— Отлично, тогда в дом и начнем приготовления.
Подготовка заняла весь их день. И если Иви задумчиво листала какую-то книжку, на ходу делая пометки на страницах, то Рей заперлась в ванной и наводила красоту: выбеливала волосы эликсиром, затемняла кожу становясь смуглее, чем была на самом деле, выщипывала и рисовала брови, корректировала форму губ и объем, добиваясь того, чтобы визуальнее они казались до вульгарного пухлыми. Выбеленные прядки завивались в локоны, норовя превратить Рей в барашка, но ради дела она готова была терпеть.
Пару раз к ней заглядывала Марта, уточняя размер обуви, или интересуясь готова ли Рей поступиться свободным дыханием и надеть корсет. Рей была готова и только обреченно кивала. К тому же ей было не в новинку изображать жертву извращенной придворной моды, а, как известно, человек привыкает ко всему. Вот и она спокойно позволила затянуть себя до потеря дыхания и помочь встать на пыточные десятисантиметровые колодки, в которых самым простым было бегать, что, к сожалению, не пристало леди.
Около пяти вечера, когда солнце начало клониться за горизонт и летняя жара потихоньку спадала из дома по улице Зеленых Улиток вышли двое. Марта, одетая в легкое зеленоватое ситцевое платьице, и Рей при полной боевое раскраске, с высоко поднятой головой и хищным оскалом. Иви ожидала дома. Появиться в доме Элиота она должна была позже, воспользовавшись своим главным козырем — перемещением с помощью теней. Конечно, использовать чужую тень без согласия было невозможно, но и Марта, и Рей такое согласие дали, а потому девочка могла быстро перемещаться между ними.
Ради такого случая девушки решили не утруждать ноги и воспользоваться услугами экипажа, который осмотрительная Марта заказала заранее. Подобная расторопность была отнюдь не лишней, учитывая, что порталы были далеко не у всех, а количество приглашенных девушек насчитывало едва ли не пятую часть всего населения Элисс-тауна. С трудом вместив в экипаж лазурную в складках юбку и не задев каблуком порожек, девушки оказались внутри кареты. Ехать до дома Элиота предстояло недолго, но от обилия желающих блеснуть, перед домом образовался затор, и Рей получила несколько лишних минут, чтобы сосредоточится. Марта с тревогой наблюдала за ней, а потому на мгновение девушка позволила себе улыбнуться искренне. Устало и вымученно.
Впрочем, ее порыв быстро сошел на нет, стоило экипажу остановится у входа. Торопливые шаги лакея заранее известили Рей о необходимости нацепить оскал. А открывшаяся дверка — о должных манерах. Не говоря ни слова, она протянула юноше руку и пользуясь тем, что за юбкой сзади следила Марта, сошла на белый мрамор, дождалась, пока из кареты легко выпрыгнет Марта, и начала подниматься по ступеням.
И только оказавшись внутри, у зеркал, Рей поняла, что совершила глупость. Да, ее внешность ныне была отталкивающей, белоснежные волосы плохо сочетались со смуглой кожей, нарисованные брови и губки-бантиком также не придавали ее образу реалистичности, но во всей это неправильности был еще один фактор. Рей едва не выругалась, заметив, что больше всего она напоминает именно куклу, довольно дешевую, а потому грубую подделку.
Хотя, девушка неожиданно успокоилась, в некоторых обстоятельствах лучше быть куклой, чем кукольником. Осталось только соответствовать кукольному поведению и принять ее за человека будет сложно.
Они миновали широкий холл, огибая таких же девушек, что рассматривали свое отражение в поисках изъянов, и вошли в огромным, освещенный сотнями золотистых огоньков, мраморный зал. Только в отличие от дома, зал был оформлен в темных тонах. Но монументальность и претенциозность просматривались и здесь, в колонах, в возвышении для выступлений, где не доставало только трона, в золоте и серебре приборов. И пожалуй, в приглашенном оркестре.
— Постой пока здесь, — сказала Марта, оставляя ее у одной из колонн. — Я пока гляну рассадку. Если свободная — займу парочку мест подальше.
Рей кивнула, предпочитая много не говорить. Куклы молчали. Почти всегда. Ибо каждое сказанное ими слово сокращало жизнь живой человеческой марионетки. Обычно их хватало лишь на сутки. А потому, делать из кукол людей, Рей никогда не любила. Потому что умирали они по настоящему, как люди, и вернуть их уже никогда не удавалось.
— Леди скучает? — приятный баритон вырвал Рей из транса, в котором она находилась, изучая гостей. Она обернулась, чтобы посмотреть на ненормального, решившегося подойти к кукле, и встретилась с цепким взглядом Дункана Элиота.
Рей отрицательно покачала головой, но взгляда не отвела и просто смотрела сквозь него, продолжая играть. Куклам всегда было сложно сконцентрироваться на чем-то или ком-то одном.
— Могу я пригласить вас на танец? — продолжал мужчина, подступая совсем близко. Рей медленно перевела взгляд на музыкантов, которые играли что-то медленное.
Девушка уже хотела вежливо отказаться, когда мужчина, не дожидаясь ее ответа, просто ухватил ее за локоть и потащил танцевать. У Рей даже возникло искушение не бежать за ним, а просто расслабиться и взглянуть, будет ли он тащить безвольное тело за собой. Впрочем, позволить себе такую шалость она не могла. А потому пришлось бежать за ним, чудом не наступая на платье, ибо чуть-чуть приподнять его у нее не было никакой возможности.
Элиот вывел ее в центр и кивнул музыкантам. Зал наполнила знакомая мелодия вальса. Дункан вел, и Рей оставалось следить только за тем, чтобы совершенно случайно пройтись по его ногам. К сожалению, мужчина слишком хорошо владел собой, чтобы у нее это получалось. Чуть помедлив, к ним присоединились и другие пары. Все же мужчины также были приглашены.
— Кто вы? — тихо поинтересовался Элиот, сильнее привлекая ее к себе.
— Ани Дитмар, — прощебетала одно из своих имен Рей и подняла на него свои глаза, полные искреннего любопытства. — А как зовут милорда?
— А вы не знаете?
— К сожалению, я впервые на балу, и никому не представлена, — потупилась Рей.
— Хорошо, Дункан Элиот к вашим услугам, — нахмурившись, сказал мужчина.
— Тогда вы… Вы хозяин бала, да?
— Получается, что так.
— И первый танец наш… — продолжала на своей волне Рей. — Значит, я теперь хозяйка вечера?
— Получается, что так, — повторился Элиот, раздраженно взглянул на девушку и поморщился. Неужели ошибся? И теперь ему придется терпеть весь вечер рядом с собой Это?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});