Гора с плеч? Пожалуй, еще нет. Шаталов осторожно увел свой перехватчик в сторону и вверх от цели, и пробив плотные облака, встретился с ведомым и направился обратно, на родной аэродром. Топлива сожгли много, но на обратную дорогу вполне хватило. Заруливая на стоянку, все еще немного мандражировал, но из кабины выбрался абсолютно спокойным. Будь, что будет. Доложил взъерошенному командиру полка о выполнении задания и окончательно расслабился, видя вокруг сдержанные улыбки.
— Молодчина! — подполковник Шибанов совершенно не по уставу до треска в костях обнял усталого комэска. — Раскусил гадов! Верти дырки, за орденами дело не станет. Нет, ты представляешь, что ты сделал, чертяка?!
Шаталов пока не представлял. Чуть позже он узнал, что самолет благополучно сел в Пулково, а экипаж либо хорошо притворялся, либо долго еще пребывал в шоке от того, где и как оказался. Пассажиры, кажется, вообще ничего не заметили и были даже рады нежданной «турпоездке» в «северную столицу» СССР. По крайней мере, недовольных среди них не было.
Советский МИД использовал свой шанс для пропаганды своей версии этой истории и справился блестяще. Организаторы авантюры с треском вылетели со своих постов, а позиции Даллеса и Адэнауэра сильно пошатнулись. Столь яростно нагнетаемая истерия пошла на спад, хоть последствия преодолевались еще несколько лет. Хрущев и Кеннеди срочно организовали встречу в Женеве, на которой подписали очередной ворох «мирных инициатив», и помешать этому уже никто не мог.
И лишь на «космическом фронте» дела продолжались, как и раньше. Благополучно закончившийся «рекордный» облет Луны позволил сделать шаг вперед и продолжить подготовку к главному событию, высадке на спутник Земли. Сверхтяжелые носители уже совершили по несколько полетов, доказав правильность избранного пути. Обе страны имели по постоянной станции на орбите и теперь вовсю обсуждали идею строительства большой Международной станции. Учитывая заранее согласованные стандарты, эта задача оказалась много проще, чем при организации программы ЭПАС(Союз-Аполлон — прим. авт.) в другом мире. Не пришлось придумывать специальных переходников из-за несовместимости электросетей и атмосфер.
Космическая индустрия обеих стран набирала обороты, но никто пока не знал, куда именно будет направлен вектор развития. Но едва миновал военно-политический кризис, наблюдатели из другого мира приняли, наконец, решение пойти на прямой контакт и раскрыть часть своего плана двум избранным Главным конструкторам, которые не зря уже несколько лет ждали этого дня…
Знание, полученное им в посланиях, требовало недюжинных способностей для осмысления. Но не зря говорят, что гении адаптабельны. И не такое способны переварить! Угроза из космоса, говорите? Охотно верится. А вот то, что потомки не справятся с этой угрозой без помощи предков… Это было свежо и оригинально, да и мотивировало получше любой идеологической болтовни. Ведь и предкам придется столкнуться с этой угрозой, меньше чем через сто лет! будет неплохо, если они успеют подготовиться. А как готовиться? Об этом в посланиях сказано немало. В следующие лет пятнадцать нужно построить настоящий ядерный двигатель, который избавит человечество от мучительно медленных перелетов по гомановским траекториям.
Потомки знают о работах в этом направлении и предлагают перескочить через хрупкие и ограниченные по возможностям твердофазные конструкции и сразу перейти к газофазным моторам. Разве кто-нибудь откажется внедрить технологию середины следующего века? Ничего принципиально недостижимого в этом нет, кроме необходимости наращивать вычислительную мощь, а это даст и новые подходы в газодинамике, и материалы с недостижимыми свойствами, и вообще много из того, что «невозможно сегодня, но станет возможным завтра».
После этого, потомки обещают выдать следующую порцию знаний, которое позволит сделать еще один шаг, и не просто в дальний космос, а еще дальше — к самим звездам. Как они сами объяснили, те самые враги «извне» не дают возможности внедрить эту технологию, поэтому вся надежда на предков…
Все это требовало решения множества проблем, но не только технических, но и этических. И даже, если угодно, политических. Что, если все совсем не так? Что, если «холодная война» продолжается и в будущем, и одна из сторон пытается за счет предков получить преимущество? Если так, то какая именно? Можно ли считать, что «внешняя угроза» не появится раньше? Вопросов много, а ответы пока не видны. Оба Конструктора не привыкли принимать поспешные решения, поэтому просто отложили все эти вопросы на потом. Нас ждет освоение Солнечной системы, прежде чем можно будет хотя бы помыслить о том, чтобы помочь потомкам…
Москва, май 2058 года
«Чемоданчик» для тренировок был в полтора раза тяжелее, чем настоящий. Как говорится, тяжело в учении, легко в бою. Потерять сей критически важный предмет было никак нельзя, поэтому Иван недрогнувшей рукой добавил в «учебное пособие» балласт. Пусть ребята привыкают к трудностям. Кто знает, возможно, это когда-то спасет не только их жизни, но и успех всего предприятия.
Придраться к ребятам было сложно, даже если постараться. Давно известно, что если талант и дается человеку от природы, то до гения нужно еще дорасти. Как правило, упорной учебой и работой на износ. Взять того же поэта Пушкина, который «наше все». Только недалекий человек думает, что он писал свои стихи легко и непринужденно. Достаточно посмотреть на черновики, чтобы понять, какие адские усилия затрачивал поэт, превращая грубую заготовку, лишенную красоты и изящества в законченное произведение, которое лишь много позднее назовут гениальным. Сколько при этом изводилось чернил и маралось бумаги, страшно даже подумать. Удивительно еще, что так много черновиков сохранилось для изучения…
Вадим и Михаил, вчерашние студенты, а ныне почти полнокровные «соучастники» проекта, не подвели. Молодость, неиспорченное здоровье и открытость ума были неплохой основой для воспитания, остальное пришло с месяцами тренировок и учебы. Мельников старался передать ребятам как можно больше знаний, и самое главное, научить отделять полезное от пустого, видеть суть вещей. Такое приходит только с возрастом, и чтобы научиться этому, обычно приходится прожить до конца собственную жизнь. Здесь и здоровый цинизм, и самоирония, и умение видеть дальше собственного носа, критическое отношение к любой непроверенной информации. За год этому не научишь, но можно заложить основу, дать толчок… Или, скорее, хорошего пинка в нужном направлении.
— Эм-три, — подсказал Иван обозначение маршрута, и «студенты» рванули с места, петляя по лабиринтам, окружающим бункер.
Тоннелей и ходов там было довольно много. Как правило, они соединялись с ветками метро или прочих городских коммуникаций, но были хорошо замаскированы. Новодел там был в явном меньшинстве, а порой попадались совсем уж древние подземелья. Правда, все они давно были обследованы с применением довольно передовых технологий и не содержали в себе никаких сюрпризов. Но были и исключения. Иван в свое время потратил немало времени, составляя подробную схему этих тоннелей, сканируя их с помощью своих «демонов», и именно тогда у него начал складываться план «аварийной эвакуации» из бункера на случай возможных нападений. Не консультируясь ни с Верховным, ни с другом Борисом, он изготовил несколько десятков компактных «жилищ» для вторичных имплантов и расставил их по подземельям, тщательно замаскировав. Теперь, он мог не бояться, что кто-то подберется к коллегам с «неожиданной стороны». Эта «вторичная сеть» должна была не только обнаруживать ненужную активность, но и реально прикрывать от сканирования на случай эвакуации. Оставалась лишь самая малость, научить ребят не теряться под землей. Для этого были закуплены военные навигационные приборы, имевшие такую экзотическую штуку, как персональная инерциальная навигация. Заложив трехмерную карту, можно было пройти несколько километров с приличной точностью. Однако, это был лишь вспомогательный вариант. Иван не успокоился, пока ребята не выучили эти лабиринты наизусть. На робкое возражение, что, мол, навигация же есть, он ответил с усмешкой.
— Навигация? Я вам ее легко вырублю за триста метров. На открытой местности и того больше. Кто нам противостоит, помните?
«Студенты» вспомнили и прониклись. Они уже знали почти все, что можно было знать, и самое главное, они знали про Рьялхи и Саргов. Отлично понимали, что на технику земного производства, в случае чего, надежды мало, а иной у них нет и пока не будет. Даже фонари при желании можно вывести из строя, потому что светодиод есть не что иное, как полупроводниковый чип, со всеми вытекающими. И нужно быть готовым к тому, что любая техника сложнее масляного фонаря будет выведена из строя. Только сам «чемоданчик» с порталом имел адекватную защиту.