— Ну, мы же по его следам пойдем.
— Если не промахнемся, — скривился Вячеслав Иванович.
Они выбежали на край болота — перед ними была вода, подернутая ряской. Сизые клубы с будто извивающимися тонкими стволами березок. И никаких следов!
— Ищи, Дениска! — скомандовал дядя. — Должны быть приметы. Он только что пробежал. Трава примята, ветка качается, вода волнуется…
— Нам бы собаку сюда, — сказал Денис.
— И вертолет! — Генерал щедро добавил к его мечтам.
— Нашел! — закричал племянник, указывая пистолетом на дальнюю кочку, из которой торчала слабенькая гибкая березка. — Кочка смята, березка никак не успокоится.
— И пузыри рядом с кочкой! Давай, Денис! Беги за ним! Я не допрыгну, — сознался Вячеслав Иванович. — Побегу вдоль края. Может, чего-нибудь найду. Чтоб тебе помочь.
Денис допрыгнул, ухватился за березку — и вырвал ее с корнем! Плюхнулся прямо в жижу. Поднялся и побрел по пояс в воде.
— Примечай его следы! — продолжал громко сетовать генерал. Вынул рацию и сообщил в эфир: — Объект движется по болоту в северо-восточной части от райцентра… Внимание всем постам! Двести шестьдесят второй! Оцепите болото! Доставьте местных участковых. У них должны быть карты гатей и переходов по болоту. Приготовьте спецсредства для продвижения по болоту. Должны быть специальные широкие лыжи. Или что там у вас?
— Выполняем, — меланхолически сообщил усталый Двести шестьдесят второй.
Денис увидел впереди еще одну смятую кочку.
— По кочкам прыгает, — он с досадой сплюнул в вонючую ряску. — Боится, гад, ноги замочить. Чтоб потом в городе не поймали. По запаху. А я тут… Если выйду отсюда живой…
Впереди раздался громкий всплеск и сдавленное ругательство:
— Блин! Угораздило!
— Стоять! — изо всех сил заорал Денис и бросился на шум. — Стой, стрелять буду!
— Да стреляй, падла ментовская! Стреляй! Я уже никуда не бегу! — неожиданно громко прозвучал голос Николая Сергеева.
Денис пошел на этот голос, но никого не увидел в тумане.
— Не шевелись! — крикнул он на всякий случай. — Сейчас подкрепление прибудет.
— Это точно, — мрачно сообщил голос Николая.
Но на этот раз Денис даже не смог определить направление, откуда он прозвучал.
— Добровольная сдача облегчит вашу участь на суде, — Денис хотел завести разговор, чтобы сориентироваться. — Предлагаю…
— Поздно! — рявкнул Пузырь.
И казалось, что голос звучит отовсюду — справа, слева, сзади, сверху.
— Почему? — Денис рефлекторно передернул плечами.
— Потому что ты меня не видишь и хочешь по голосу определить, где я, — сказал Пузырь равнодушным спокойным голосом. — Только я тебе не помощник. Сам разбирайся.
И опять Денис не смог ничего понять.
Он замер и прислушался.
В абсолютной ватной тишине звонко шлепнулась капля.
Денис обернулся — круги на воде точно обозначили место падения.
— Откуда тут капает? — удивился Денис, поднял голову — и обомлел.
Прямо над ним, туго скрученный толстыми веревками и блестящей стальной проволокой, раскачивался в сетке-авоське, как купленный к обеду кролик, матерый уголовник, грабитель и жестокий убийца Николай Иванович Сергеев, по кличке Пузырь.
— Да, это я, — кивнул из диковинного заточения Пузырь. — Собственной персоной. А вы бы меня никогда не поймали. Особенно тут, у меня на родине.
— Вы тут родились? — Денис никак не мог прийти в себя от удивления. — В этой сетке?
— Это меня кто-то из наших поймал. Кто-то капканы ставил. На гатях. Местные… Только они знают, где пройти можно. Вот ты сейчас стоишь на самом краю смерти.
— Спасибо, я отойду.
— Шагай два шага направо! — посоветовал Пузырь.
— Лучше тут постою. У вас тут… Если не утонешь, так в сети попадешь.
— Ну… попробуй. У тебя еще выбор есть.
Донеслись звуки всплесков, оба собеседника замерли и прислушались.
— Если это местный охотник, — шепнул Пузырь, — тебе, парень, амбец! Меня тут все знают и очень уважают. Можно сказать, даже любят.
— Очень жаль, Пузырь. Ты ошибаешься. Это приближается генерал Грязнов Вячеслав Иванович. Начальник МУРа, у которого ты угнал личный автотранспорт. Для преступных целей. Сейчас мы тебя запакованного опустим…
— Опустите? — злобно скривился Николай и засмеялся. — У вас теперь такие порядки в ментуре — задержанных при аресте опускать?
— Твои каламбуры… теперь, — Денис еще не придумал, что бы такое сказать поядовитее, — уже никому…
Всплески приблизились… Уже совсем рядом…
— Есть добыча! — сказал уверенный мужской голос.
И из тумана появилась крепкая фигура Ковригина. Он был одет в настоящий военный общезащитный комплект — резиновый комбинезон, сапоги вместе со штанами и рубахой. По всему было видно, что он серьезно готовился к такой встрече.
— А-а! Вот это чье изобретение, — улыбнулся Денис и опустил пистолет, — вот кому мы обязаны поимкой преступника.
Снова послышались шаги. Появился Вячеслав Иванович в окончательно промокших и заляпанных грязью туфлях. Заметив Дениса и Ковригина, глядящих в одну точку, он проследил направление их взглядов и обомлел:
— Это что же за цирковые номера?
— Да вот наш умелец постарался. Познакомься — Пузырь собственной персоной.
Грязнов— старший с изумлением осмотрел хитроумный силок, в который попался бандит. Пузырь, который скрючился в нелепой позе, зыркал недобрыми глазами и молчал…
— Ну и ну… — дивился Грязнов-старший, — толково придумано… Может, возьмем на вооружение, а, Денис? Опять же патроны сэкономим, людей… Замечательно! Преступники сами попадают в стальные сетки, а потом висят и дожидаются, пока мы их арестуем.
— Не получится, — покачал головой Денис, — тут главное — места знать, где бандиты пройти собрались… Да, Василий?
— А и вправду, — поинтересовался Вячеслав Иванович, — как же вы определили, что Пузырь будет бежать именно этой дорогой?
Ковригин улыбнулся:
— Мы же выросли тут… Эти болота как свои пять пальцев знаем. Вот я и прикинул, куда он побежит… Если честно, пришлось бы мне бежать — я этой тропинкой пошел…
— Да, — одобрительно кивнул Вячеслав Иванович, — вот бы нам всегда таких добровольных помощников… Показатели раскрываемости преступлений резко бы пошли вверх… Ну ладно, Василий, давайте его снимем…
— А может, пусть повисит? До утра… Пусть комары его поедят маленько, — предложил Ковригин.
— Стоило бы. Но, к сожалению, нет у нас в Уголовном кодексе такой меры пресечения — укусы комаров на болоте… Придется действовать согласно процессуальным нормам… Так что сейчас опергруппа подоспеет и придется нам снять этого птенчика с его жердочки…
— Понимаю, — ответил Ковригин и пошел в кусты распутывать свою сложную конструкцию.
— Двести шестьдесят второй, мать твою за ногу! — прокричал Грязнов-старший в рацию. — Сколько тебя ждать? Давайте все сюда! Мы на краю болота. Дичь с нами!
— Какая еще дичь? — меланхолично удивился дежурный.
— Крупная! — радостным голосом объявил генерал Грязнов.
Когда прибыла группа, Ковригин отцепил растяжки, на которых держалась сетка с «дичью», и Пузырь тяжело плюхнулся на землю. Он так и не сказал ни слова, просто смотрел на окружающих своими глазами. Казалось, эти глаза светятся двумя горячими злыми угольками…
…Зато потом на допросах Пузырь выдал свою банду со всеми потрохами. Он понимал, что единственный способ хоть как-то смягчить наказание — это помогать следствию. Вскоре все участники банды были арестованы, а на их квартирах проведены повальные обыски.
А месяца через полтора фермер Василий Ковригин получил почтовую бандероль. В ней было несколько видеокассет. Те самые кассеты, о пропаже которых так горевал Ковригин. Обратным адресом на бандероли значилось:
«Москва, Петровка, 38, Московский уголовный розыск. В. И. Грязнов».