достаточно.
Продвигались мы медленно, но верно, даже не встречая сопротивления. Я строго запретил жечь деревни и хутора людей, обещая покарать каждого, кто осмелится нарушить это правило, и люди, видя, что мы их не трогаем, тоже не трогали нас, благоразумно решив не сопротивляться. Мы шли освобождать их от эльфийского гнета, а не убивать и резать, и это я популярно объяснил каждому орку. Многие сначала не понимали и даже протестовали, но в итоге приняли мою точку зрения. Я не оставлял надежды интегрировать людей в нашу Орду, но пока что они скорее оставались сторонними наблюдателями.
Лесные жители, обитающие на своих выселках или в мелких деревушках, жили едва ли не беднее нас, и с них даже взять-то было почти нечего. Впрочем, я с самого начала рассчитывал, что мы будем грабить города и богатые поместья остроухих, а не скособоченные хибарки местных крестьян, угнетённых эльфийским режимом не меньше нашего.
На самом деле я даже несколько удивлялся, что мы продвигаемся через лес без всякого сопротивления и засад со стороны остроухих, хотя места здесь как раз подходили идеально. Я ожидал, что в густых чащах на нас будут сыпаться стрелы из-за каждого дерева, а разного рода ловушки не дадут и шагу ступить без потерь, но нет, пока всё выглядело обычной зимней прогулкой. Надеюсь, так будет и впредь.
Бурздуб и Азот тоже продвигались без лишних приключений, хоть и другими дорогами. Значительно медленнее, чем мы, но с их уровнем организации это неизбежно. В любом случае, скорости нам пока хватало, орки жаждали драки и грабежа в эльфийских селениях, и это подстёгивало их идти не хуже сержантской палки.
А лес и не думал кончаться. Иногда попадались небольшие проплешины, болотца и луга, скрытые снегом, вырубки и просеки, сделанные местными, но в целом лес тянулся и тянулся широким фронтом. Зато нам частенько удавалось поужинать свежим мясом, когда охотники притаскивали косулю, оленя или кого-нибудь ещё. Опушка показалась только через несколько дней пути, и вот там-то я как раз ожидал увидеть первые эльфийские города.
Глава 42
Когда мы вышли из леса, перед нами открылся вид на долину широкой реки, скованной льдом. Она белой лентой тянулась с севера на юг, и будь сейчас любое другое время года, то она стала бы для нас непреодолимой преградой. Никаких мостов поблизости видно не было. Навскидку ширина реки казалась два-три километра, так что о мостах не могло быть и речи, по крайней мере, с текущим уровнем развития. Зато на обоих берегах виднелись деревушки, вытащенные на берег лодки и всякое прочее барахло, свидетельствующее об обжитости этого места.
Нам лодки, впрочем, ни к чему, мы просто перейдём по льду. Накатанная зимняя дорога виднелась невооружённым взглядом. Повезло.
Возможно, все прошлые походы орочьих орд кончались одним и тем же — войска выходили к реке, увязали там, не в силах её форсировать, и откатывались обратно в горы, где их и добивали. Зимой не воюют, как же. Генерал Мороз в этот раз выступит на нашей стороне военным инженером.
На опушке я решил устроить днёвку и передохнуть. Мы остановились под сенью могучих деревьев, разожгли костры, чтобы согреть пищу и согреться самим. Нам надо было подождать отряды Бурздуба и Азота, они шли по другим дорогам и несколько отстали от основных сил. Малышки-гарпии летали наверху, периодически спускаясь ко мне и докладывая обстановку. Для них это всё выглядело как забавная игра, для меня — как отличное средство разведки.
Выставили охранение, несколько орков под началом Улдука отправились к реке, взглянуть на местных жителей и, возможно, найти что-нибудь интересное. Все местные наверняка разбежались в страхе, вести о нашем продвижении достигали посёлков раньше, чем собственно мы сами.
— Ну и где все остроухие? — донёсся до меня обрывок чужого разговора у одного из костров.
— Разбежались в страхе, ха-ха!
— Зубами клянусь, будет засада, вот увидите.
— Я думал, лучше будет это всё, веселее, стукать будем всех подряд, а так…
— Да подожди, успеем ещё.
— Человеков вот чего бы не постукать? Глядят своими мордами плоскими, зыркают так нехорошо, будто чего понимают, сколько вот их было на пути.
— Хан запретил, сказано же.
— Да он и не узнает.
— Ага! Ты что, совсем башку отбил себе? Даже думать забудь!
Да, пожалуй, полезно иногда вот так послушать разговоры простых воинов, узнать, о чём они думают и что их заботит больше всего.
В целом, прохаживаясь по лагерю, я не узнавал ничего нового, и ничего такого, на что стоило бы обратить особое внимание. Просто убеждался в том, что всё идёт по плану, без каких-то проблем или сложностей. Орки сидели у костров, в котлах шкворчал сегодняшний ужин, тут же кто-то пытался сушить портянки, до опасного близко приближая их к пламени, ритмичный шорох, доносящийся с разных сторон, говорил о том, что кто-то точит оружие, тут же ему вторил негромкий стук — это консерваторы с каменными и обсидиановыми топорами скалывали их заново, чтобы получить свежую острую кромку.
Боевой дух оставался на уровне, отовсюду звучали весёлые разговоры и смех, многие воображали, как будут делить будущую добычу, которой мы пока не взяли ни единого ломаного гроша. У некоторых костров пели воинственные песни, негромко, но уверенно. Будем надеяться, что после первой стычки с врагом всё останется точно так же, а то и станет лучше.
Вскоре вернулись Улдук и его воины. Парни отправились отдыхать, а Улдук, как обычно угрюмый, пошёл ко мне с докладом.
— Вождь, — поприветствовал он меня.
Я как раз уселся у своего личного костра и принялся разогревать остатки вчерашнего ужина, оставшиеся в котелке. Микроволновки и чебупелей не изобрели, обходимся тем, что есть.
— Какие новости, Улдук? — спросил я, помешивая кашу.
— Кто-то есть на том берегу, — заявил он.
— Кто?
— Не знаю, — отрезал он.
С равной вероятностью там могли прятаться как местные, решившие пересидеть нашествие у соседей, рассчитывая, что орки, как обычно, не полезут дальше реки, так и ополчение Союза, выбирая себе подходящее место для битвы. Наш берег, не знаю, правый или левый, был пологим и наверняка топким, а вот противоположный высился крутобокими склонами, и штурмовать его будет непросто даже в спокойной обстановке. А под огнём и вовсе невозможно.
Но укреплений, по крайней мере, отсюда, разглядеть не удавалось. Заснеженные кусты и деревья, укатанная ниточка зимника, тёмные пятна торчащих из-под снега камней, разбросанные избушки и подворья, но никаких тебе редутов, окопов, высоких стен или чего-то ещё подобного.
— Отправь гарпий своих, — посоветовал Улдук. — Пусть