перестань мешать мне найти работу!
— Я делаю этого для твоего же блага, — невозмутимо заявил Шен Бао. — Если ты будешь работать на обычной работе пройдёт долгое, долгое время, прежде чем я верну свои инвестиции. А ведь к этому времени набегут такие проценты… Тебе же будет хуже, Мин Юй.
…Впрочем, есть одна работа, которая позволит тебе легко и быстро собрать нужную сумму, — словно припоминая что-то наигранно прибавил молодой человек.
— Работа?.. Ты! Как ты смеешь! — воскликнула Мин Юй.
Она сразу догадалась, о чём говорил Шен Бао. В секте уже давно ходили слухи, что последний предоставляет «особенные» услуги некоторым воинам. И хотя формально Сетка Жемчужного Истока запрещала проституцию, — почему сами ученики старались удовлетворять «эти» нужды в городах и деревнях во время заданий, — запретный плод всегда порождает особое желание. Были те, кто хотел заполучить себе настоящую ученицу.
Они готовы были заплатить за эту крупную сумму, а раз есть спрос — найдётся предложение. Шен Бао был сутенёром, который загонял бедных девушек в долги и заставлял продавать своё тело.
Мин Юй стиснула зубы.
Всё это она знала ещё до того, как взяла проклятый займ. Просто тогда она верила в свои силы и была уверена, что купит Эликсир Трансформации, станет воином Второго ранга и выплатить Шен Бао всё до последнего процента, после чего больше никогда не будет иметь дело с этим мерзавцем… Если бы только…
И тут перед ней как будто сложился пазл.
— Ты… — прохрипела Мин Юй. — Ты подкупил алхимика из лавки Лао, чтобы он продал мне дефектное зелье!
Шен Бао улыбнулся широкой улыбкой, в которой читалась откровенная издёвка.
— Давай обойдёмся без лишних обвинений, Мин Юй. Сама знаешь: алхимики дорожат своей репутацией. Моему драгоценному другу Лао будет неприятно, если кто-нибудь поверит в твою безумную теорию. Ты бы знала, какие душевные терзания он испытывает потому, что совершил в твоём отношении столь непростительную ошибку! Кстати, я обещал утешить его, так что именно он будет твоим первым клиентом. Ты ведь девственница, так?..
Мин Юй шагнула назад. Затем ещё раз, на порог.
— Хочешь спрятаться? Я выбью дверь, — усмехнулся Шен Бао.
Девушка замялась, а потом схватила саблю, которая висела у неё на поясе.
Шен Бао молча кивнул своим прихвостням, которые стояли слева и справа от него. Два парня, точно великаны, стали надвигаться на низкую девушку. Как и Шен Бао они находились на стадии Трансформации костей, и секунду спустя Мин Юй превратилась в загнанную мышку.
Взгляд девушки становился всё более отчаянным; она понимала, что звать охрану бессмысленно. Ей и слова не дадут сказать, сразу поймают, а потом… потом…
А сам Шен Бао в это время продолжал невозмутимо улыбаться. Он был уверен, что добыча была у него в руках, и уже планировал, как будет возмещать убытки, как вдруг…
— С-стойте!
— Хм?
Шен Бао, а также его прихвостни, Мин Юй и многочисленные зрители, которые постепенно собирались на улице, с лёгким недоумением посмотрели на девушку с голубыми волосами, которая стояла посреди дороги и держала перед собой железный меч.
— Кто ты? — придя в себя спросил Шен Бао.
— Л-Лу Инь, — ответила девушка.
— Хочешь занять её место?
— Ах? Нет, я… — она сглотнула. — О-оставьте Мин Юй! Пожалуйста…
Шен Бао усмехнулся.
Он напоминал хищного зверя, который неожиданно заметил новую жертву.
— Или что? Я не люблю, когда мне угрожают, Лу Синь.
— Я не…
— Ты мне угрожаешь. И мы с тобой об этом ещё поговорим. Но потом. Сперва мне нужно разобраться с должником, — сказал Шен Бао, снова обращая взгляд на Мин Юй. Последняя прикусила губы и попятилась. Шен Бао щелкнул пальцами. Один из его телохранителей немедленно приблизился и схватил её за руку. Мин Юй вскрикнула и поморщилась.
— Пошла! — рявкнул на неё парень и уже было потянул за собой, как вдруг раздался металлический свист. Приспешник Шен Бао немедленно отпустил свою жертву и бросился в сторону; придя в себя, он сразу уставился на глубокий порез, который неожиданно появился у него на руке и едва не отсёк ему большой палец.
Его напарник и сам Шен Бао с удивлением посмотрели на девушку с голубыми волосами. Последняя меж тем сократила дистанцию и теперь стояла перед Мин Юй, стараясь — безуспешно — заградить последнюю своей тонкой спинкой.
Повисла тишина.
Первые несколько секунд Шен Бао находился в растерянности, но затем в глазах у него промелькнули беспощадные нотки. Он быстро посмотрел по сторонам и увидел нескольких человек, — их собиралось всё больше и больше, — которые, держась на расстоянии, тем не менее пристально наблюдали за происходящим.
Весь этот фарс может дурно сказаться на его репутации…
Он поморщился и снова, с мрачной улыбкой посмотрел на Лу Инь. Последняя казалась неуверенной и бледной, но всё равно держалась за свой меч до белизны в костяшках, точно утопающий, который со всей силы вонзает пальцы в спасательный круг.
— Лу Синь… — заговорил Шен Бао. — Ты совершила большую ошибку… Ты знаешь, какое полагается наказание за нападение на ученика Секты?
Лу Инь рассеянно помотала головой.
Шен Бао надменно вскинул голову и произнёс:
— Изгнание; а за попытку убийства другого ученика тебя не только погонят прочь, но и заставят выпить особый яд, который навсегда заберёт твою культивацию.
— Я не хотела убива… — попыталась запротестовать Лу Инь, но Шен Бао немедленно перебил её:
— Правда? Я так не думаю. Ты набросилась на моего человека с мечом. Ох, ему очень повезло, что он отделался простым ранением. Но твои намерения всем очевидны, правда? — заявил Шен Бао, наполняя своим голосом притихшую улицу. — Все мы чувствовали, нет, трепетали от жажды крови, которую ты испытывала… За такое тебя ждёт суровое наказание.
— Но он первый…
— Пытаешься переложить вину? — Шен Бао покачал головой: — Я ожидал от тебя большей честности. Мой друг просто хотел поговорить с Мин Юй и обсудить, как ещё она может выплатить свой долг… верно? — спросил Шен Бао и пристально посмотрел на девушку с розовыми волосами. Лу Инь проследила за его взглядом. Сперва Мин Юй казалась немного обескураженной, но постепенно она догадалась, на что именно ей намекал Шен Бао.
Если она сейчас вступится за Лу Инь… ей конец. У неё действительно был долг — в этом плане