— А ты еще не понял? — выдра посмотрела на него. — Ваш спутник тринни давно отмечен моим Знаком. Но проявился он только сейчас, когда он выбрал своё предназначение.
— Хорис⁈ — удивилась Тая.
Бедняга тринни изумился так, что его шерсть встала дыбом.
— Великая… — потрясенно вымолвил Хорис. — Вы отметили Знаком? Меня⁈ Как?
— Мне было видение. — задумчиво произнесла божественная выдра. — Что в будущем ты окажешься важен для меня. Но мне не было понятно, каким образом. Помнишь, когда тебе было восемь лет, ты пошел ловить рыбу и встретил кое-кого?
— Да, конечно! — с готовностью подтвердил куница. — Я встретил там тринни, взрослую тринни. Не из нашего племени, совсем незнакомую. Я был совсем маленьким ещё, но она обняла меня, и мы… тогда у меня получилось сделать это, в первый раз. Потом я много-много раз приходил на это место, надеясь встретиться снова, но больше её так и не увидел…
— Это была я. — довольно сказала Дэки.
Хорис как стоял, так и сел на пушистую задницу.
— Получается. — мурлыкнула божественная выдра. — Моё видение оказалось верным. Ты сделал свой выбор и этот выбор был правильным. Ты помог этим людям и присоединился к ним. Поэтому неси моё благословение и мой Знак, он принадлежит тебе по праву.
— Да, о великая. — собравшись с духом, ответил Хорис — для меня это огромная честь. Я сделаю всё, что смогу.
Серый посмотрел на него уже без иронии. Маленький тринни подтянулся и словно вырос. Встретив взгляд коня, куница уверенно кивнул ему.
— Ну что же. От моего предложения ты отказался, конь. Тогда что вы собираетесь делать дальше?
— Искать более безопасное место? — предположила Тая. — Ну, более безопасное, чем развалины храма посреди проклятого леса?
— Не только. — добавил Серый. — Так получилось, что у меня есть ещё одно послание для вас, великая Дэки. Можно?
С разрешения великого духа, Конь подошел ближе. Огромный белый жеребец нависал над маленькой выдрой, которая невозмутимо смотрела на него сверху вниз. Не было сомнений, кто здесь главный.
— Этот браслет. Грифон… Керрек подарил мне его и просил передать при встрече. Сказал, что пригодится. — конь приподнял правую переднюю ногу, на которой был защелкнут золотой браслет — Ой.
Браслет изогнулся, золотой змейкой стёк с ноги коня на каменные плиты, и подполз к Дэки. Божественная выдра спокойно подняла его лапкой.
— Он просил передать лично мне?
— Не совсем. Кто встретится первый — Арга, Вэл, Ирри или вы, мудрая Дэки.
— Большинство смертных не встречается ни с одним из нас всю жизнь. — иронически заметила выдра. — Но вам удалось.
Дэки внимательно рассматривала браслет.
— Ну что же. Я прочитала послание. — Серый затаил дыхание — Благородно. Смело. И немного наивно. Но мне нравится. Ты знаешь, в чем заключается его план?
— Только в самых общих чертах. У нас не было времени на долгий разговор.
— Так слушай, юноша!
Дэки обвела взглядом всю компанию, которая прислушивалась самым внимательным образом. Даже вечно отвлекающаяся обезьяна.
— Каждый из смертных может быть отмечен Знаком, благословением одного из великих духов. Люди называют их Знаком Зверя. Но только одним! Попытка отметить своим знаком служителя другого духа приведет к неудаче, или к разрушению первого знака, что нередко заканчивается смертью носителя. За мою жизнь я видела немало таких случаев. У тебя же… — выдра показала лапкой на коня. — их одновременно два. Причем каких! Вэл и Корна, которые издавна в яростной ссоре.
Серый нервно переступил ногами.
— И у меня есть ощущение, что если ты получишь мое благословение, то Знаков на твоем челе станет три. А такие ощущения меня никогда не подводят.
— Да-да, он уникальный. — не выдержала Тая. — Но что с того?
— Цыц! — прервала ее Дэки. — Не перебивай! Не только он. Я уверены, что вы все уникальные, пришедшие из-за границы эфира. Просто тебе, женщина, пока не выпало случая получить благословение или проклятие от одного из великих.
Тая открыла было рот, но поспешно закрыла обратно. Впрочем, выдра сжалилась под её умоляющим взглядом.
— Я продолжаю. Вы уже видели, что происходит с нашим миром. Он и сейчас не оправился после Разлома. Мир ослаблен, разрушен, разделён непрерывной рознью меж великими духами и народами, которые ими поклоняются. Мы не доверяем друг другу, женщина. В лучшем случае — не доверяем. Мы многие тысячи лет работали вместе, но сейчас меж нами рознь и война.
Выдра на мгновение отвернулась. Серый видел, как гневно дергается ее хвост.
— Идите за мной.
Четверо спутников послушно направились вслед за маленькой выдрой. Дверь в стене, отчего-то не замеченная ими ранее, приоткрылась, и впустила всех в маленький альков, изящную комнатку. Ее стены были отделаны красивым серым камнем с голубыми прожилками.
Серый первым делом заметил две великолепных статуи выдр по сторонам. Они были изображены не в масштабе, а почти в человеческий рост. В отличие от виденных ранее изваяний, выдры были сделаны не из белого мрамора, а из какого-то изумительного зеленого камня. Малахит, возможно? Звери были словно живые. Казалось, что они в любой момент могут спрыгнуть со своих постаментов. В самом центре комнаты располагался крохотный водоем, из которого непрерывно бил маленький звонкий фонтан.
— Да — произнесла Дэки, отвечая на невысказанный вопрос — Это моё святилище. Оно единственное сохранилось в этих местах.
— Очень красиво. — искренне сказала Тая.
Выдра фыркнула.
— Обычно смертные здесь падают ниц. Ваша непосредственность очень мила, но помните, что не все её оценят. Посмотрите. Это то, что я хотела вам показать.
В дальнем конце алькова, на изящном деревянном помосте, расположилась маленькая белая статуэтка. Серый замер в восхищении. Её создатель, несомненно, был выдающимся мастером. Изящная белая лошадь… нет, изящная белая единорог замерла в движении, гибком и сильном одновременно, с настороженно приподнятой передней ногой, с направленным вперёд рогом. Ее длинная грива развевалась под невидимым ветром. Глаза смотрели с надеждой и печалью.
— Это прекрасно — прошептал Серый. Коню казалось, что он никогда не видел ничего красивее.
— Это Илиана. — пояснила божественная выдра — Я запомнила её такой.
Никто не решился ничего сказать.
— Знаете, что самое сложное в бесконечной жизни? Терять друзей. Увы, я потеряла очень многих. Во время Разлома к ним добавился длинный список.
— Мне очень жаль. — наконец, произнесла Тая, нарушив молчание. — Правда. Ваша подруга… она была очень красивая.
— Она не единственная, кого я потеряла. — вздохнула Дэки.
— Мне очень жаль. — повторила Тая. — Войны не должно быть.
— Вы понимаете. Эту бесконечную рознь надо прекратить. Так считал Керрек, так считали другие грифоны, и я с ними совершенно согласна. Ты принес послание по правильному адресу, белый конь!
Маленькая выдра дернула хвостом.
— Ради мира я даже готова забыть о прежних обидах. Но сделать это мне не по силам. Я не могу убедить остальных, и не смогу их заставить. Я не самая сильная из великих. Некоторые даже не станут со мной разговаривать.
— Но разве я смогу? — не выдержал Серый.
— А вот ты — сможешь. — лапка божественной выдры снова указала на коня. — Возможно. Если повезет. Знай, что каждый из служителей, отмеченных благословением, Знаком своего духа, может призвать в святилище своего покровителя. И великий дух обязан явиться, выслушать и ответить. Это один из принципов договора между нами и смертными.
Серый слушал, затаив дыхание. От подобной откровенности коня пробивало в дрожь. Либо мы выйдем отсюда союзниками Дэки, подумал конь, либо не выйдем никогда вообще. Надеюсь, великая выдра не может читать мои мысли.
— Понимаешь, о чем я говорю?
— Кажется. — Серый тряхнул гривой. — Получается, если меня отметят Знаком Выдры, то я смогу обратиться к вам в любом храме? И вы придёте?