Я последовала за ним, остановившись на пороге, когда он вышел в подъезд.
— И Кейд? — окликнула я его, когда он начал спускаться по лестнице.
Остановившись, Кейд оглянулся.
— С Днём тебя чёртового Валентина!
После этого я захлопнула за собой дверь. Вот почему я никогда не ждала от этого праздника никаких подарков.
Убрав разбитую кружку с пола, я приняла душ и, всё ещё находясь во взвинченном состоянии после визита Кейда, заканчивала наносить макияж, когда послышался стук в дверь, заставивший меня снова напрячься. Боже праведный, что на этот раз?
Резко распахнув дверь, я уже собиралась бросить язвительный комментарий, когда увидела стоявшую на пороге соседку Алишу.
— Привет, — выдохнула я, сразу же расслабившись. Мы с ней не виделись довольно долгое время. — Как дела? Хочешь зайти?
— Конечно, — кивнула она, улыбаясь. — Я кое-что тебе принесла. — В её руках была коробка, с которой она прошла на кухню. — Та-да! — Алиша сняла квадратную крышку, раскрыв больше десятка шоколадных пирожных. — Счастливого Дня святого Валентина!
— Боже, Алиша, они выглядят потрясающе! То, что доктор прописал. — Я счастливо её обняла. — Спасибо! Подожди, у меня тоже кое-что для тебя есть. — Я поспешила в спальную и вернулась с коробкой в виде алого сердца.
— Счастливого Дня святого Валентина!
Для меня не было секретом, что Алиша отличалась неврозом навязчивых состояний и всегда ела только определённый сорт конфет — причём только те из них, которые были с цельными орешками внутри. К счастью, для праздника эти конфеты выпускали в достаточном количестве, и я купила самую большую коробку, которую только смогла найти.
Глаза Алиши радостно загорелись.
— О, спасибо большое! Давай их съедим!
Я рассмеялась.
— Хорошая идея. — Большая порция шоколада была сейчас как раз тем, чего мне не хватало. Пока я разрезала на тарелке пирожные, Алиша распаковала коробку конфет.
— Итак, какие у вас с Блейном планы на сегодняшний вечер? — спросила она, как только мы приступили к поглощению сладостей. — Он пригласит тебя на ужин?
Я с набитым ртом повела плечами.
— Не думаю. По крайней мере, он ничего не сказал. Несколько дней назад мы сильно поссорились.
— Разве сегодня не самое время помириться? — спросила Алиша. — Знаешь, секс после ссоры — это нечто фантастическое.
Я рассмеялась, слизывая шоколад с пальцев.
— Не знаю. Наверное, так и есть. — В этот момент у меня промелькнули воспоминания о сенаторе, и мою грудь сдавило. Мне хотелось с кем-то поделиться своими проблемами, чтобы почувствовать себя хотя бы немного легче. — Его дядя… очень влиятельный человек, и он хочет, чтобы я ушла от Блейна.
Перемазанная шоколадом рука Алиши замерла на пол пути к тарелке.
— Ты серьёзно?
Я кивнула.
— Да-а. Предложил мне оплатить обучение в школе, расходы на жизнь, всё. Я только должна разойтись с Блейном и уехать в другой штат.
— Вот чёрт, — выдохнула Алиша с широко раскрытыми глазами. — Это… безумие какое-то.
— Точно, — я положила очередную порцию пирожного в рот, наблюдая, как Алиша обгрызла шоколад вокруг цельного ореха.
— Что ты делаешь? — спросила я, удивлённо вскинув брови.
— Мне нравится съедать орех в самом конце, — пожала плечами она.
— Хах. — И почему меня удивляло, что у неё был свой способ поедания конфет?
— Молока хочется, — вздохнула Алиша, с надеждой покосившись на холодильник.
— Знаешь, у меня есть кое-что получше, — произнесла я и, подскочив на ноги, вернулась с охлаждённой бутылкой. — Шампанское!
Я долгое время приберегала эту бутылку неизвестно для чего. По большому счёту, сейчас был такой же подходящий случай, как любой другой, особенно если учесть, что ко мне пришла подруга с пирожными на День святого Валентина. Вытянув пробку, я разлила золотистое шампанское по бокалам до самых краёв.
— Это, конечно, не «Дом Периньон», но думаю, нам подойдёт.
— За любовь! — провозгласила Алиша, чокнувшись со мной бокалом.
— За любовь, — согласилась я, рассмеявшись.
Сделав хороший глоток, Алиша спросила:
— И что ты собираешься делать?
Я отпила из бокала, чувствуя, как пузырьки щекотали мой нос.
— Честно говоря, не знаю. С этим человеком лучше не связываться. Если я откажусь от его предложения, он может сильно осложнить мне жизнь, вплоть до физического… воздействия.
Глаза Алиши округлились, и я, сделав ещё один глоток, повела плечами:
— Очень похоже… на Ромео и Джульетту, правда?
— Надеюсь, всё закончится не так драматично, — сухо заметила Алиша.
Я только фыркнула, отломив ещё одну половинку пирожного.
— Даже не знаю. В добавок ко всему, Кейд меня сегодня уволил.
— Ого! Вот мерзавец.
— Да-а, что-то в этом роде, — вздохнула я, обновляя наши бокалы остатком шампанского.
— Получается, — нахмурилась Алиша, — ты сильно поссорилась с Блейном… Возможно вы помиритесь, а возможно и нет, но это не имеет большого значения, потому что его дядя угрожает тебе серьёзными проблемами, если ты с Блейном не расстанешься. И конечно, самому Блейну ты об этом ничего не сказала.
— Я не знаю, как ему об этом сказать, — вздохнула я. — Блейн идеализирует своего дядю. Думает, что он по воде ходит.
— В итоге, его дядя пытается от тебя откупиться… и ты думаешь, принять его предложение или нет. — Алиша задумчиво закусила губу. — А ещё тебя сегодня уволили и теперь ты безработная.
— Не безработная, — поправила её я. — У меня осталась ночная работа в стриптиз-клубе.
Брови Алиши поползли на лоб.
— Ты показываешь стриптиз? — задохнулась она, заставив меня рассмеяться.
— Нет, конечно. Всего лишь работаю за барной стойкой. Хотя в прошлую смену владелец начал втирать мне, как сильно ему не хватает на сегодня дополнительных танцовщиц.
Алиша болезненно поморщилась, на что я только повела плечами.
— Обещает тысячу долларов за ночь.
— Ого, — Алиша сглотнула. — Это большие деньги.
Я не могла с ней не согласиться. В конечном итоге мы так и не решили, что мне делать дальше, но после того как я выговорилась, моё настроение значительно улучшилось. Вскоре мы обе смотрели на почти пустую тарелку с пирожными, ворох конфетных обёрток, засыпавших кухонный стол, и пустую бутылку шампанского.
— Боже, я думаю, мне сейчас будет плохо, — со стоном призналась я.
— Мне тоже, — согласилась Алиша, и мы в унисон рассмеялись.
— А какие у тебя планы на сегодняшний вечер? — спросила я, начиная убирать со стола.
— Ну… — протянула Алиша, — ты знаешь, как я привязана к своей традиции смотреть «Из Африки» и пить дешёвое вино…
Я кивнула, вспомнив, что Алиша была без ума от Роберта Редфорда, и фильм «Из Африки» был, по её мнению, «самым романтичным на все времена». Честно говоря, я не видела ничего романтичного в том, чтобы главный герой умирал, но даже не думала с ней по этому поводу спорить.
— Правда, в этом году придётся пренебречь традицией, потому что… меня пригласили на свидание!
Я удивлённо улыбнулась:
— Серьёзно? Это же замечательно! И кто счастливец?
— Я познакомилась с ним в библиотеке, — сообщила она, и я кивнула, зная, что Алиша уже больше года работала библиотекарем в Пардью.
— Его зовут Луис, и он учится в медицинском колледже.
— Ооох, доктор, — выдохнула я с преувеличенным восхищением, после чего рассмеялась. — Твой отец будет доволен.
Алиша покраснела от моего поддразнивания. Её отец был состоятельным человеком и всегда поощрял Алишу самой прокладывать себе дорогу, но никогда не скрывал, что хотел бы выдать её замуж за человека, способного о ней позаботиться.
— Что бы там ни было, — повела плечами Алиша, — Луис заедет за мной в восемь вечера.
— Это ваше первое свидание? — спросила я, и она кивнула.
— Вау. В День влюблённых. Похоже, ты ему очень нравишься.
Алиша счастливо усмехнулась.
— Надеюсь. Мы с Луисом часто общались в библиотеке…