шлепком приземлилось на ковёр и тут же помчалось прямиком к ногам Пола.
Он отпрыгнул вбок. Зверь тут же резко изменил курс и продолжил наступление.
Ступни утонули в мягкой подушке. Он пошатнулся и взмахнул руками, стараясь удержать равновесие, а потом присел и уткнулся коленом в подлокотник.
И смотрел, как приближается неведомое нечто.
Это не крыса. Совсем нет. Да, голова напоминала голову грызуна, но дальше, за тощей шеей, следовало похожее на пулю тело: мясистый блестящий белёсый цилиндр длиной дюймов пять, скруглённый в плечах и заканчивающийся сразу за задними конечностями совсем не сужаясь, словно вместо зада у зверька был ровный диск. Хвоста не было вовсе.
Добравшись до кресла, существо вонзило когти в обивку и начало карабкаться вверх.
Пол сдёрнул с ноги мокасин — оружие не шибко грозное, но лучше, чем ничего, — и метнул в тварь. Тонкая кожаная подмётка скользнула по боку зверька, который не обратил на помеху никакого внимания и продолжал ползти вверх, не сводя с Пола глаз и щёлкая маленькими зубами.
Тогда Пол сунул руку в мокасин и попытался спихнуть тварь. Из тут же появившейся на подошве дыры показалась морда зверя с куском кожи в зубах. Пол выдернул руку из башмака и соскочил с кресла. Бросившись прочь, он оглянулся через плечо и увидел, как тварь вместе с мокасином свалилась на пол.
Оказавшись у камина, Пол схватил остроконечную кованую кочергу. И крутанулся, спеша встать лицом к противнику, который уже пролез через дырку в башмаке и готовился атаковать. Пол замахнулся кочергой.
Что-то слегка коснулось лодыжки Пола. Пронёсся пушистый воинственный сполох.
Кот Джек, который только что спал в комнате Тимми, свернувшись клубочком на коврике у кровати мальчика. Вероятно, Джека заинтересовала царившая в гостиной суматоха.
— Нельзя! — вскрикнул Пол.
Полосатый кот, прыгнув, как лев набросился на тварь.
"Глупый кот! Думает, что это мышь!"
Из-за Джека было плохо видно и, чтобы разглядеть, чем увенчалась охота, пришлось наклониться в сторону. Из пасти Джека свешивался тупой обрубок туловища и маленькие лапки.
— Поймал ублюдка! — задохнулся от радости Пол.
Джек заработал челюстями и проглотил, возбуждённо размахивая хвостом.
— Пол? Что здесь происходит? — послышался в отдалении тихий голос Джоан.
Не успел он ответить, как кот пронзительно взвыл и метнулся вперёд, а потом, сгорбившись, скакнул назад.
— Пол! — Теперь уже голос Джоан казался встревоженным.
Джек умолк. Все четыре лапы одновременно коснулись пола. На мгновение кот замер, потом завалился на бок. Анус вспучился. Оттуда появилась голова твари, перепачканная кровью.
Онемев от ужаса, Пол взирал на то, как тварь выбирается из тела Джека. Из похожего на обрубок зада выделялось красновато-коричневое месиво.
— Господи! — выдохнул Пол, пятясь. — Джоан! Не входи сюда! Забери Тимми! Прочь из дома!
— Да что здесь?.. — Слова замерли в горле Джоан, когда она миновала обеденный стол.
Женщина увидела, как Пол в халате согнулся в три погибели и молотит по полу каминной кочергой. Острая оконечность железного прута чуть не попала по гадкому существу, которое Джоан на мгновение приняла за крысу. На самом деле оно не походило ни на одну из крыс, которых Джоан прежде доводилось видеть.
И тут она заметила распластавшегося на ковре кота, позади которого расплылось пятно крови.
— Боже мой, — прошептала она.
Пол отпрыгнул в сторону, когда тварь устремилась к его ноге.
Джоан сделала шаг вперёд, готовая броситься на помощь, но тут же остановилась. Она безоружна. К тому же боса и в ночной рубашке.
— Чёрт! — Пол запрыгнул на диван и встал поустойчивее, взмахнув кочергой над головой.
Тварь уже подбиралась к обивке дивана и явно намеревалась вцепиться в неё когтями.
— Делай, как я сказал! Уведи Тимми из дома. Ради бога, позови на помощь! Позвони в полицию!
Зверёк вдруг заколебался.
Обернулся на Джоан.
Она похолодела.
Повернулась и ринулась прочь. Прямиком в комнату Тимми. Когда Джоан взяла его на руки, мальчик проснулся.
— Мама! — Малыш был напуган.
— Всё хорошо. — Прижав к груди Тимми, она бросилась вон из детской. Метнувшись к обеденному столу, схватила свою сумочку и помчалась на кухню. На миг опустила сына на пол, пока открывала заднюю дверь, вновь взяла его на руки и выскочила из дома.
— Мама, что случилось? Где папа?
— Всё в порядке. — Джоан поставила сына на землю около "гранады". — В доме кое-что не так. Сейчас папа как раз наводит там порядок. — Порывшись в сумочке, она нащупала ключи, открыла дверцу с водительской стороны. — Ты должен побыть здесь, — наставляла она Тимми, подсаживая на сиденье. — Не выходи из машины. Я скоро вернусь.
Джоан закрыла дверцу. И остановилась на краю дорожки.
Как быть? Вернуться в дом и помочь Полу? Он вооружён кочергой. А она? Станет бегать за тварью со столовым ножом?
Только ведь у них в доме не какая-то там мышка завелась.
Пол велел позвонить в полицию. Ну да, конечно. Позвонить и сообщить, что какая-то тварь преследует мужа, гоняет его по дому. И когда они появятся здесь через десять-пятнадцать минут…
Джоан переключила внимание на дом соседа.
Эплгейт, помешанный на ружьях.
Она нагнулась и посмотрела на Тимми в окошко. Мальчик неглуп. Он понял, что в доме случилось что-то нешуточно опасное. В его расширившихся глазах застыл страх. Джоан почувствовала, как судорожно сжалось горло.
"По крайней мере ты, милый, в безопасности", — подумала она.
Джоан выдавила улыбку, потом развернулась и полезла прямо через густую живую изгородь возле дорожки. Кусты Эплгейта царапали кожу, цеплялись за ночную рубаху, но она продралась напролом и помчалась через сад.
Очутилась на крыльце.
Пластиковая дощечка на двери Эплгейта гласила: "ДАННЫЙ ДОМ ЗАСТРАХОВАН КОМПАНИЕЙ "СМИТ И ВЕССОН"".
"Что за чушь!" — подумала Джоан.
Надеясь на то, что хозяин дома, она нажала кнопку звонка.
Из-за двери донеслась слабая трель.
Джоан взглянула на свой наряд и покачала головой. Эту ночную рубашку она получила в подарок от Пола на день святого Валентина. Ткани в ней было немного, да и та полупрозрачная.
"Эплгейту явно понравится. Вот чёрт! Только где же он?"
— Ну давай же, открывай, — бормотала Джоан себе под нос. Позвонив ещё несколько раз, она замолотила в дверь кулаками. — Джо! — завопила она.
Никто не открывал. И шагов никаких тоже не слышно.
— Чёрт побери.
Осторожно, чтобы не поскользнуться, Джоан поспешила к краю бетонной плиты. Сойдя с неё, она сделала несколько шагов по влажной траве и оказалась в цветнике перед соседским домом. Наверняка Эплгейт дома и уже встал: занавески-то раздвинуты. Он всегда задёргивал их, когда спал или уходил из дома.
Джоан пробралась между камелиями, прильнула к окну, загородив от