Чаще всего при освоении песков сажают сосну обыкновенную и крымскую. Крымская сосна выглядит не так эффектно, как обыкновенная. И ростом она поменьше, и хвоя ее менее сочная. Но зато влагу она расходует экономнее, что в условиях засушливого климата является большим преимуществом, и меньше повреждается насекомыми, в том числе пилильщиком; видимо, жесткая ее хвоя им не по вкусу.
Облесением песков начали заниматься всерьез в начале прошлого столетия в Приднепровье. Начало этой работы, как мы уже говорили, принято связывать с именем Данилевского. В 1804 году его ближайший помощник донской казак Антип Легкоступ неподалеку от города Змиева Херсонской губернии сделал первые посадки сосны на движущихся песках. За 15 лет ему удалось на песчаной террасе Северного Донца посадить около тысячи гектаров сосняков. Хороший почин нашел продолжателей. К середине XIX века на песках Украинского и Новороссийского военных округов уже насчитывалось более 10 тысяч гектаров леса. Площадь с первого взгляда кажется внушительной, но по сравнению с огромной песчаной пустыней это был, конечно, сущий пустяк. Сыпучие пески в то время были бедствием из-за бессистемной пастьбы скота. Тонкий почвенный слой из непрочной дернины не выдерживал острых овечьих копыт и погибал, обнажая скрытый под ним песок. Его подхватывал ветер, сила которого в Приднепровье нередко достигает 25 метров в секунду, нес по степи, погребая под собою живые растения.
Во второй половине XIX века после отмены крепостного права все эти беды усугубила крестьянская нужда.
Помещики при разделе земли оставляли за собой лучшие угодья, предоставляя возможность крестьянам «счастливо и свободно» строить новую жизнь на самых бедных, засушливых, неудобных для земледелия площадях. Началась массовая распашка слабых земель, в результате чего тысячи десятин земли превратились в пустыню. Положение настолько осложнилось, что в 1881 году правительство было вынуждено в Херсоне создать комиссию для разработки плана организации закрепительных и облесительных работ, а также предложений, способствующих устранению причин возникновения сыпучих песков. Комиссия была вынуждена подтвердить целесообразность перевода крестьянских хозяйств на плодородные земли с песков и передачи последних в государственное владение под лесопосадки.
Трудности по облесению песков начинаются сразу же после посева леса. Молодые деревца — существа нежные. Оптимальная температура их жизни колеблется между 30 и 35 градусами тепла. При 40-градусной жаре нормальный ход биологических процессов у всходов уже нарушается, а при 50 градусах в клетках растений начинается свертывание протоплазмы. Но в южных районах страны не редкость солнцепеки, при которых поверхность земли накаляется до 70 градусов.
Как же можно создать нормальные условия для молодых лесных всходов? Самый старинный способ состоит в затенении их щитами, в тени которых температура чуть ли не вдвое ниже, чем на солнце. В северных и центральных районах этот способ действует безотказно. Между грядок под углом в 45 градусов устанавливают легкие щиты, которые и тень дают, и от ветра защищают. Правда, постоянно всходы держать под прикрытием вредно, так как через месяц, а на юге жара стоит долго, они начинают сильно вытягиваться, слабо древеснеют и выглядят блеклыми и хилыми.
Более надежный способ предохранения всходов от перегрева — полив, который тоже остужает поверхность почвы практически вдвое. Хлопот с ним поболее, конечно, чем с установкой щитов. По данным академика В. Виноградова, на гектар лесного питомника приходится выливать за сезон от 3,5 до 4 тысяч кубометров воды — это целое небольшое озеро. Зато вырастает добротный посадочный материал.
Казалось бы, легкий и сыпучий песчаный грунт глубоко пахать перед посадкой леса бесполезно, поскольку от перемещения с места на место песчинок пользы нет. Но это не так. Еще сто лет назад в книге «Практическое земледелие» писалось, что углубление песчаных почв является лучшим средством увеличения и сохранения в них количества питательных веществ, следовательно, повышения их плодородия.
Академик В. Виноградов подтвердил это положение своими изысканиями. По данным Нижнеднепровской научно-исследовательской станции, руководителем которой он был многие годы, корневые системы сосны, посаженной в песках, разрыхленных на глубину до 30 сантиметров, пронизывают грунт втрое больший по объему, чем при мелком рыхлении. При этом они усваивают из почвы влаги в 4,3 раза больше, а азота и фосфора в 3,7 раза. Деревья на участках, таким образом, неплохо растут и превосходно защищают поля от эрозии.
Сосна не единственное дерево, используемое при закреплении песков; сажают и белую акацию. Корневая система акации такая же, как у сосны, мощная, и легко добирается до грунтовых вод, расположенных на глубине в несколько метров. Однако, по исследованиям многих ученых, она хорошо растет лишь там, где под слоем песка расположены достаточно плодородные почвы.
Если близко от поверхности земли находятся грунтовые воды, то сажают черный тополь. Незаменимы при облесении песков кустарники облепихи, а также лох узколистный, хорошо защищающийся от назойливых животных, с аппетитом объедающих посадки.
Доля лесных посадок на песчаных землях зависит от характера рельефа, уровня грунтовых вод и плодородия почв. В районах Среднего Дона, например, под лес отводится 30–40 процентов песчаных земель, а в Нижнедонских — 20–25. Связано это с тем, что рельеф местности здесь бугристый и холмистый. Средневолнистые заросшие пески, если они хорошо увлажнены естественным путем или можно организовать их искусственный полив, используются под сады и виноградники, а безводные оставляют под пастбища.
Следует сказать, что отвод песчаных земель только под лес на юге невыгоден: лес служит здесь составной частью сельскохозяйственных комплексов, куда включены земледелие, животноводство, виноградарство и садоводство. Под сплошное облесение обычно идут пески самые сыпучие, непригодные для земледелия. Попадают под лесонасаждение и земли получше: вдоль полей и дорог. Их функция — снегозадержание и ветрозащита. В итоге сплошные участки леса и лесополосы создают в крае своеобразный благоприятный микроклимат, в котором и жить и работать приятно.
Хорошим примером комплексного освоения песков может служить одно из старейших хозяйств, расположенных на Чирских песках Придонья, — Обливский опорный пункт Всесоюзного научно-исследовательского института агролесомелиорации и механизации. В его распоряжении находится около 10 тысяч гектаров песков. Это прибыльное, современное сельскохозяйственное предприятие. Под лесом находится 2 тысячи гектаров, в системе полевых севооборотов — около 3 тысяч гектаров, под сенокосами — 250 гектаров, пастбищами — 700 и около 2 тысяч гектаров отнесено в мелиоративный фонд.
Не менее убедительным примером рационального использования песчаных земель может служить опыт освоения южных песков Украины. Эти бесплодные сыпучие пески совсем недавно называли «Украинскими Каракумами». Сейчас стараниями лесоводов и агрономов они превратились в цветущие сады и виноградники, с каждого гектара которых снимают по 50 центнеров ягод или по 200 центнеров яблок.
Пожалуй, еще более безрадостно недавно выглядели сухие степи Терско-Кумского междуречья. Лесные посадки закрепили движущиеся пески и в этом районе. Благодаря им урожай люцерны здесь увеличился на 2–6 центнеров с гектара, озимой ржи — на 2–3 центнера, улучшился климат, прекратилась эрозия почв, от которой так страдали земли в прошлом.
Наступление на пески продолжается. На сегодняшний день в активе агролесомелиораторов свыше миллиона гектаров лесных посадок на песках. Особенно удачливыми в этом деле оказались лесоводы Херсонской области. Они создали на сухих песках 75 тысяч гектаров сосновых лесов. Много сделано по облесению и закреплению песков в Воронежской, Волгоградской, Ростовской, Пензенской, Ульяновской, Оренбургской областях.
Наверное, ни один вид лесохозяйственных работ так не дифференцирован, как облесение песков. В Никифоровском лесничестве Бузулукского бора Оренбургской области, например, пески закрепляют сложными полосными посадками из сосны, клена и желтой акации. Клен при этом сажают на 2–3 года раньше сосны. За это время он успевает окрепнуть, и под его защитой хорошо потом приживаются молодые сосенки. На разработку этого способа ушли десятилетия. Первые посадки в лесничестве относятся к 1891 году. Сейчас на 3545 гектарах песчаных почв лесничества шумит совсем неплохой лес.
Интересный и эффективный способ облесения песков предложили лесоводы лесхоза Волгоградской области. В конце лета они тяжелыми плугами нарезают в трех метрах друг от друга борозды глубиной до 30 сантиметров и весной сажают в эти борозды саженцы сосны. За осенне-зимний период борозды хорошо увлажняются, да и в последующие год-два на дне их микроклимат благоприятствует росту деревьев.