– Ага, согреемся… – Катя снова поежилась и, усмехнувшись, попросила: – А ну-ка, дай весло…
– Да неудобно… ну, если так хочешь – на! Лучше уж тогда сюда пересядь – грести удобнее.
Взяв в руки весло, девушка принялась грести с неожиданной энергией и силою, Александр за те десять минут, пока они добирались к керкуру, даже начал немножечко замерзать – все ж таки не май месяц.
Но вот, наконец, нос лодки мягко ткнулся в высокий борт судна.
Саша приложил к губам палец:
– Тсс!
Оба прислушались: в отдалении – с захваченной корбиты, с других пиратских судов и с берега доносились пьяные вопли и музыка – праздник все продолжался, жаль – он изначально был задуман отнюдь не для всех.
А на палубе керкура стояла мертвая тишина.
– Ингульф! – подумав, громко позвал молодой человек.
Секунд пять с корабля не доносилось ни звука, а потом послышался приглушенный голос:
– Нет, нет! Думаю, не стоит метать секиру, дружище Видибальд! Вдруг это и в самом деле – Рус?
– Да-да, секиру метать точно не стоит! – на всякий случай пригнувшись, тут же возразил Александр. – Лучше б спустили лестницу… или хотя бы веревку.
– О! Что я говорил?! – Ингульф – кто же еще-то? – звонко засмеялся. – Это ты, брат?
С борта полетела веревка:
– Прошу вас, мадам, – галантно улыбнулся Саша.
– Ну, коли уж на то пошло – мадемуазель! – девчонка хмыкнула и, нащупав веревку, ловко забралась на палубу.
Александр чуть замешкался – привязывал челнок, лишним ни одна мелочь не бывает.
И потому, оказавшись среди друзей, позволил себе немного расслабиться:
– Сальве, парни! Давно не виделись. Кстати, девушку зовут Арника – прошу любить и жаловать.
– Ну, вот! – Эрлоин с жаром хлопнул себя по коленкам. – Я же говорил – баба! А ты – мальчишка, мальчишка!
– Ну, перепутал, – обидчиво отозвался Ингульф. – Бывает. Темно ж кругом все-таки!
Да, пока было темно, но далеко-далеко на востоке уже начинала светлеть узенькая полоска неба.
Ингульф, Эрлоин, Видибальд, еще трое парней-вандалов и Александр с Арникой – восемь человек. С веслами бы, конечно, не справились, а вот с парусами… с парусами можно было уйти.
– Сколько здесь было людей? – быстро спросил Александр.
– Всего лишь охранение… трое… Теперь кормят рыб!
– Хорошо, – Саша давно уже лишился всех проявлений гуманизма – не то было время. – Нужны лампы или факел… лучше лампы…
– Сейчас, – ухмыльнулся Ингульф. – Видал в кормовой каморке парочку… Но, зачем они нам? Привлекать внимание?
– А как ты собираешься ставить в темноте паруса? – Александр закашлялся – какой-то неизвестно откуда взявшийся москит попал в нос.
– Паруса? – удивленно воскликнула сразу оба – Эрлоин и Ингульф. – Мы что же, поплывем ночью?!
– Именно там, мои маленькие друзья, – молодой человек издевательски расхохотался. – Ночью! Вот, прямо сейчас, наудачу…
– А…
– Боюсь, что утром мы уже никуда не сможем уйти. Так что – за дело, друзья мои, за дело. Тащите лампы! Зажечь свет! Акатий – на фок-мачту, живо!
– Куда акатий? – недоуменно переспросил кто-то из обычно молчаливых парней. Кажется, его звали Хукбольд… или – Хильдебальд, или…
Саша даже не пытался запомнить – язык можно сломать, и не выговоришь-то без пары-тройки объемистых кружек.
– Куда-куда… на фок… На переднюю мачту!
– На переднюю? – несказанно удивился пират. – Но ведь…
– Понимаю, непривычно, – Александр все же решил снизойти до объяснений. – Но прямой парус нам сейчас не помощник – слишком объемист, да и ветер – почти что встречный, придется лавировать, поэтому – акатий! Только акатий. А как рассветет, еще поднимем блинд… ну этот, маленький прямой парусенок…
Саша так и выразился – парусенок – черт его знает, как он здесь назывался, артемон, что ли?
На корме вспыхнул свет – две тусклые, дрожащие звездочки – Эрлоин с Ингульфом принесли лампы.
– Славно! – потер руки молодой человек, по сути, давно уже принявший на себя обязанности хевдинга, чему никто не протестовал, остальные пираты были еще слишком молоды и неопытны, а детинушка Видибальд обожал помахать секирой, да мог, при случае, поворочать веслом, в управлении же парусами мало что смыслил.
– Поднять якоря! Акатий на мачту! – встав у руля, деловито распоряжался Саша. – Парус укоротить, закрепить шкоты… ну эти… «ноги паруса»… Да, именно так они и именовались.
В общем-то, если не считать Александра, изо всех восьмерых один лишь Ингульф имел представление о парусах, остальные были просто рубаки-гребцы… Что ж – придется учиться, иначе мало шансов добраться… А собственно – куда добраться-то?
Именно это и спросила, наконец, Арника-Катерина – куда?
– Честно говоря, не знаю, – развернув судно в бейдевинд, Саша пожал плечами. – Пока – куда-нибудь подальше отсюда, а там поглядим, там посмотрим. Выйдем на простор – эти поганые твари нас вовек не догонят!
– Ой ли? – девушка зябко поежилась. – Ладно, поглядим, чего уж теперь? Уж, раз назвалась груздем…
Последнюю фразу она произнесла по-русски…
– …Так полезай в кузов! – радостно закончил молодой человек. – Ты русская, что ли?
– Ну да…
– Землячка!!!
Саша хотел было обнять девушку, но побоялся отпустить румпель… или как он тут назывался.
– Ингульф… левый шкот… тьфу… «ногу»… внатяг!!! Осторожно, меняем галс! И-и-и… раз!
Александр ловко переложил румпель. Хлопнул парус… Оп! Вновь уловил ветер, теперь уже с другой стороны…
– Вот, так и будем лавировать, – улыбнулся молодой человек. – Лишь бы не нарваться на мель. Хотя и это не страшно, у нас ведь за кормой – шлюпка… Крепи, крепи шкот… Удерживай!
– Черт! А ты, похоже, знаешь, что делаешь! – Арника удивленно хмыкнула.
Саша хохотнул:
– Ну, еще бы! Чай, срочную на паруснике служил. Крепи, крепи, парни! Это называется, Катя, – идти на булинях. Медленно, но нам сейчас лишь бы выбраться… рассветет – там определимся да прибавим ходу.
Александру очень, очень хотелось поговорить сейчас с девушкой, голубоглазой феей, оказавшейся к тому же землячкой, но, увы, в данный момент он себе позволить это просто не мог – нужно было глядеть в оба.
– Приготовили правый шкот… тьфу – «ногу»!
Снова разворот, довольно резкий… И порыв ветра… Судно едва не захлестнула волна.
– Черт! – чтобы не упасть, Арника ухватила Сашу за плечи. – Едва не свалилась за борт.
– Сейчас будем часто менять галс, будь осторожней… Ничего, скоро осмотримся.
Попеременно подставляя ветру то левый, то правый борт, судно шло в бейдевинд, медленно, но верно удаляясь от берега.
Над головой быстро светлело небо, и вот уже вспыхнула на свинцово-серых волнах яркая золотисто-оранжевая дорожка. Александр улыбался: самый опасный момент прошел довольно гладко – удалось выйти из бухты, ну, а теперь…
– Ингульф – на руль! Остальные – слушай меня…
Новоявленный шкипер распоряжался непререкаемым тоном – никто и не возражал, никому не хотелось брать на себя ответственность за других… тем более когда такой человек уже нашелся.
– Сейчас наши враги очнутся от попойки, – Саша произносил слова отчетливо и громко, стараясь донести их смысл до каждого, даже – до детинушки Видибальда. – Не обнаружив на рейде керкур, а нас – в трюме корбиты, как вы думаете, что будут делать Вульфард и Алагис?
– Они… – Видибальд с гневом махнул кулачищем. – Ухх!!!
– Верно, здоровяк! – расхохотался Саша. – Немедленно пустятся в погоню! Ну, корбита почти против ветра далеко не уйдет, а вот «Волк» с «Желтой Рукою»… да еще «Золотой Бык» у них… эти вполне могут догнать, уж не сомневайтесь, грести там будут усердно!
Парни угрюмо переглянулись.
– Думаю, нам стоит готовиться к схватке, – Эрлоин тяжко вздохнул, и тут же снулое лицо его вдруг озарилось радостью. – Так умрем же с честью!
– Умирать нам рановато, парень, – снова вспомнил любимую пословицу Александр. – Есть у нас еще дома дела! Катя!
Все пираты посмотрели на подошедшую девушку, кое-кто откровенно зацокал языком – ага, разглядели, значит, такую красу.
– Это моя невеста! – с ухмылкой представил молодой человек. – Зовут – Арника. Вернемся – сыграем свадьбу… И вы, считайте, уже приглашены на свадебный пир!
– Вот это славно! – громко расхохотался Видибальд. – Ох и уж я и напьюсь! Ха! Три кувшина вина зараз – запросто!
– Неразбавленного? – подначил Бертульф… или, как там его? Не запомнить.
– Неразбавленного! – здоровяк тряхнул гривой. – Давай, вождь, веди нас!
Александр довольно кивнул – пока все шло так, как он и задумал.
– Арника! Внимательно осмотри корабль – трюмы и все каюты… Ну, а мы пока тут…