— Ты чево бродишь, старый? — услышал он шепоток жены.
— Да Аскольдик забушевал было. Обмочился, бесенок, и давай орать. Ночи ноне холодные стали. Пришлось за дровами топать…
Они какое-то время лежали молча, думая каждый о своем.
— Ты об Аскольде думаешь? — первой нарушила молчание жена.
Зосим понял, о каком Аскольде она спрашивает.
— Жаль, ой как жаль парня. Верным был другом нашему сыну, царство ему небесное.
— Не будь они друзьями, жил бы сыночек сейчас с нами, — старуха тихонько всхлипнула.
— Не надо, — Зосим прижал ее голову к своей груди. — Бог дал — Бог взял. Не будь Аскольда, лежали бы его косточки давным-давно в чужой панской сторонке, и не было бы у нас сейчас нашего Аскольдика. Да и как быть русскому человеку, коль у соседа беда? На то мы и русские, чтоб друг за дружку стеной стоять. А иначе как? Пропадем, аки заблудшая коза в волчьей стае… Не вини Аскольда, его и самого уж, поди, давно… — голос Зосима задрожал.
Жена вдруг приподнялась, придерживая на груди полу тулупа:
— А знаешь, вот те крест, Аскольд вернется.
— Думаешь? — недоверчиво спросил Зосим.
— Сон мне давеча приснился. Будто собака откуда-то прибежала и давай ко мне ластиться…
— Эх, кабы еще сны сбывались… — старик повернулся к жене спиной, устроил поудобней голову и закрыл глаза.
* * *
Необычная для этого времени ночная прохлада подняла в полночь не только Зосима. По малой нужде вынужден был выбраться из-под теплых шкур и Повелитель Вселенной. И за пологом шатра его встретило то же небо, что увидел над собой Зосим. Но прежде всего хана поразила земля, окутанная низко стелющимся молочным туманом. Она напомнила ему родные заснеженные степи, по которым так легко носились его кони. Батый потеплее укутался в лисью накидку.
Было удивительно тихо. Натруженная за день земля вся без остатка предалась сонной неге. Хан, боясь спугнуть хрупкую тишину, осторожно опустился на сырую землю и принялся смотреть на небо. «Как бы хотелось знать, что меня ждет впереди». Он повернул голову на запад. Черным, зловещим выглядел туманный горизонт. Но именно там его слава, его могущество…
Перед глазами вдруг снова возникла голова старика с белоснежной, как этот туман, бородой. «Только не это! Тьфу!» Да сколько же этот старик будет владеть его мыслями? Нет, он пойдет вперед! Но куда идти? Пока ему, хану, неведомо. Чего-то тянет Субудай. Надо его вызвать. Батый даже хотел сразу отдать приказ страже, да раздумал. Жаль стало будить старика.
Но багатуру тоже не спалось. То, что сообщил урусский князь, встревожило Субудая не на шутку. Он дважды допрашивал урусского князя, и тот каждый раз повторял одно и то же, ссылаясь на подслушанный им разговор галицкого князя и его дядьки. Неужели Даниил и вправду намерен мириться со своим злейшим врагом Михаилом? Если это случится, дорога на Запад им с Батыем закрыта. Что же делать?..
Субудаю надоело ворочаться, и он выполз из своего шатра. Тоже долго смотрел на черный запад, на блеск искрящегося неба. Но небеса молчали, оставляя немой вопрос полководца без ответа. И тогда его большая круглая голова повернулась на юг. И тотчас в мыслях возникли виденья, напомнившие ему еще времена похода Великого хана. Словно стены непреступной крепости, преградили им тогда путь горы снежного Кавказа.
На восток путь заказан. По покоренным землям дважды с мечом не ходят. Оставалась одна дорога. И еще — терпение. Этот безземельный урусский князь, кажется, весьма преданно ему служит. И он должен выполнить его волю — не дать соединиться Даниилу и Михаилу. За это он получит дорогую награду.
…Приказ своего нового хозяина лукавый князь обдумывал всю дорогу. Но так до самой Черниговской земли ничего и не придумал. И только вопрос сопровождавшего его слуги: «Куда поедем: в Чернигов али на деревню?» — натолкнул князя на одну мыслишку.
— Кто в Чернигов, а кто — в деревню! — воскликнул он.
* * *
— Стой! — неожиданно радостно воскликнул Путята, подняв руку. Спрыгнул с коня и, ударив шапкой о землю, повалился на колени: — Милая, родная землица! Уж и не чаял я с тобой свидеться. А ты вот она, вновь передо мной. Слава Тебе Господи! Теперь и помирать не страшно, — купец яростно перекрестился, потом припал к земле губами.
Путники с удивлением поглядывали по сторонам. За спиной — глухой лес, который они только что миновали. Перед ними — бескрайнее поле с дубом-исполином посредине. А у дуба — гладкий, как галька, камень. Только величиной с пол-избы. Как он сюда попал? Одному Богу известно.
— Не этот ли камень пометил нашу земельку? — спросил Аскольд поднявшегося с колен Путяту.
— Он, милый, он, — глаза купца блестели, как у молодухи при виде статного дружинника. — Лежит, истукан. Ступай, погляди на него, — показал он пальцем на валун, — чья-то рука там морду выбила — ну истинный идол стал!
Аскольд приблизился к камню. И точно идол. Огромные, с тарелку, глазища. Рот от уха до уха. Разомкнись пасть — даже коняга в ней сгинет как миленький. Но не это удивило Аскольда. Налилось вдруг тело силой небывалой! Откуда?! Преобразился Аскольд.
Когда вернулся, даже Путята его не узнал. Брякнул, не сдержавшись:
— Что с парнем-то нашим случилось? Аж светится весь, точно жених на свадьбе. Богатырь, да и только! Уж не землица ли родная так преобразила тебя?
Но ничего не ответил козелец, только загадочно улыбнулся. Действительно, этот камень вдруг напомнил, что встреча с любимой близка. Ему показалось, что он уже держит в объятиях свою ненаглядную, целует дорогое, милое, такое прекрасное лицо. И вдруг другая мысль, словно ушат холодной воды, оглушила его: «Василий! Как опечалится Всеславна, узнав, что я вернулся один. Василий, где же ты?..» Почему-то вспомнились глаза того уродца. До боли знакомые, наполненные мольбой. Почему он его не позвал?
— Это не князь! Не князь! — невольно вырвалось из его груди.
— Что ты сказал? — спросил Путята, увидев, как сник вдруг Аскольд. — Князь? Ты позвал князя? Какого князя?
Аскольду ничего не оставалось, как рассказать Путяте о своем видении.
Купчина выслушал, потом покачал головой:
— Допускаю, что лицо могли изуродовать. Но куда делся язык? Достаточно было ему крикнуть тебе… Не убивайся. Разве мало ты в жизни встречаешь людей, похожих друг на друга? Думается, жив твой князь. Только не там мы его искали. Вернемся, Бог даст, я торговых людишек многих знаю. Всех повидаю, в этом мое слово. Да развяжу свой кошель. Они и под землей его найдут. Так что не печалься. Был бы жив, и тогда твой князь от нас не уйдет… Как там, кстати, мой поживает?..