— Какие твои годы, маленькая, — услышала она ласковый грудной голос в своей голове. — Ты еще все успеешь….
— И какой отсюда следует вывод? — потянулся на своем ложе громадный барс. Сел, вытянул вперед правую лапу и выпустил когти. Здоровые когти. Белые. С оранжевой полосой по центру.
Он внимательно их осмотрел, пару раз щелкнул, фыркнул, сдувая невидимую пушинку, и спрятал. Перевел взгляд на демиургов.
— М-м-мы…. Это…. Да мы….
— Да! Мы, это, не учли….
— Мы все исправим!
Их голоса слились в один. Барс фыркнул.
— Ну уж нет! — качнула головой Злотинка. — к себе я вас больше не пущу. Хватит и того, что вы уже натворили, вашим подопечным не на одно столетие работы хватит.
Арониэдиэль, внимательно к чему-то прислушивающийся, вдруг встрепенулся и умоляюще взглянул на Злотинку.
— Меня зовут, — сказал он растерянно. — Госпожа Злотинка, умоляю — позвольте мне все исправить! Я так долго пренебрегал своими обязанностями!
ЗлОтинка и Барс переглянулись, явно совещаясь. А потом дружно уставились на провинившихся.
— Думаешь, это хорошая идея? — с сомнением спросила Злотинка. — Хочешь дать им еще один шанс?
— Все же, они не настолько испорчены, — показал громадные клыки Барс. — Ошиблись — с кем не бывает. Вот и пусть помогут исправить то, что натворили.
— Госпожа! — припал на одно колено Тэрри, умоляюще глядя на Злотинку. — Там же мои котята! Микошу будет плохо, когда Лерыч уйдет. А ведь он уйдет, верно?
— Противный мальчишка, — тихонько фыркнула Эгле ревниво. — Все планы мне порушил. Даже подружку свою ухитрился от меня спрятать. А ведь так хорошо было задумано! Ляля очаровала бы Темного Властелина, потом родила бы ему восемь…. Или нет, лучше десять дочек….
— Он еще и одного из сильнейших эльфов с пути сбил, — поддакнул Орк. — Ни разу не видел, чтобы мужик так по пацану с ума сходил. Нет, что какой-то процент Разумных — да и неразумных тоже- рождается с подобным сдвигом, я в курсе. Но чтоб гетеросексуал внезапно ориентацию сменил! Как хотите, но без черной магии тут не обошлось. Да и Трендель…. Вот уж не подумал бы, что здоровенный орк воспылает страстью к зверушке, пусть и говорящей. Это ж смеху не оберешься: нормальную бабу ему не надо, свинку заморскую подавай! Господин Барс! Отпустите нас туда! Мы все исправим, честное слово!
Старшие Боги снова переглянулись.
— Думаешь, это безопасно? — мысленно спросила Злотинка мужа. — Не наломают они дров еще больше?
Тот кивнул.
— Думаю, пары тысячелетий им хватит, чтобы пройти весь путь заново. Как тебе такой вариант?
ЗлОтинка задумалась на мгновение. Улыбнулась чему-то, кивнула своим мыслям….
Великий Светлый Лес.
— Ваше Великолепие! Ваше Великолепие!
В походный шатер, где изволил отдыхать Повелитель эльфов, влетел пожилой придворный. Он задыхался и пучил глаза, силясь выдавить из себя потрясающую новость.
— Ваше Великолепие! Там! Там такое!
Повелителю эльфов было много — даже не лет. Столетий. Вернее — тысячелетий. Он был мудр, многое повидал, многое помнил, еще больше успел забыть, но такого в его жизни не было никогда.
В святилище на невысоком постаменте перед жертвенником лежал белоснежный кулек. Отороченное кружевами одеяло было перевито голубыми лентами, а из-под сбившегося уголка выглядывало румяное личико крепко спящего мальчишки.
— Откуда? — неверяще выдохнул Повелитель. То, что младенец не принадлежал ни одному эльфийскому семейству, Повелитель знал совершенно точно. Дети в Светлом Лесу давно уже не рождались.
— Он появился прямо из воздуха, мой Повелитель, — сдержанно поклонился жрец. — Мы только-только собрались возложить на жертвенник плоды и цветы, как послышалась странная музыка, воссиял золотой свет, и появилась большая кошачья лапа. Она-то и положила ребенка.
Повелитель молча ждал. Жрец зябко повел плечами.
— Был еще Голос, — сказал он тихо. — Великая Мать предрекла, что этот ребенок — дар Богов. Она снимает с нашей расы запрет. Теперь у нас вновь будут рождаться дети.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Повелитель думал недолго.
— Я принимаю этого ребенка в свой род! — зычно объявил он. — И нарекаю его Арониэдиэль — в честь Покровителя!
— Предвижу великие деяния, которые совершит дарованный Богами, — тихо промолвил жрец так, чтобы слышал его только Повелитель. — Пусть нам помогут Боги….
— Да свершится все по воле Их! — торжественно склонил голову Повелитель.
Глава двадцать восьмая
— Одного пристроили, — потер лапы Барс. — Пусть теперь с ним эльфы нянчатся.
— Вы уверены, что это хорошая идея — отдать орка на воспитание эльфам? — хмуро спросил Арониэдиэль.
— А ты у нас зачем? — ухмыльнулся Барс, лизнув супруге ладонь. — Будешь их воспитывать. И эльфов, и орков. Толерантность — слыхал?
Арониэдиэль неуверенно пожал плечами. Не то чтобы он считал себя знатоком, но общий смысл улавливал.
— Теперь Тэрри-арибас…. Милая, у нас кто еще вниманием не охвачен? Может быть, к гномам его?
Злотинка отрицательно покачала головой.
— Гномы не любят арибасов. Да и как котенок в подгорных пределах выживать будет? Может, и его к эльфам?
Барс на мгновение задумался. Прищурил пронзительно-синий глаз, провел лапой по встопорщившимся усам…
И вновь святилище эльфийского народа.
— Да свершится по воле Е….ть, что это?!
— Ма-а-а-в!
На том самом месте, где только что лежал кулек с мальчишкой, появился котенок. И было ему от силы полтора месяца. Тощий, едва открывшиеся глазки гноились, шерстка тусклая и какая-то слипшаяся. В общем — не жилец.
— Делай что хочешь, Повелитель, но эти парни должны выжить, вырасти, и со временем занять подобающие им места, — прогрохотал мурлыкающий бас, и все присутствующие увидели ехидную морду Золотого Барса. — Я на тебя надеюсь!
Повелитель замер, прислушиваясь. Обвел взглядом подданных.
— Нас признал избранным народом Золотой Барс?
Жрец осторожно, если не сказать — брезгливо, обернул котенка полой длинной хламиды. Пригляделся. Провел рукой, сканируя состояние.
— А он не так уж и нежизнеспособен! — удивился он. — Мой Повелитель, арибас выживет.
Он еще раз провел рукой над беспомощным тельцем, считывая всю доступную информацию.
— Уж не знаю, что нам принесут эти дети, мой Повелитель, но они связаны. Общей кровью, общей энергетикой, общей задачей….
Повелитель скептически хмыкнул. И в который уже раз подумал…. Впрочем, свои мысли о Покровителе он постарался затолкать куда подальше.
— Да пусть будут, раз уж так случилось, — решил он. — Надо послать весть в ставку Темного Властелина. Говорят, у них появились арибасы. Думаю, стоит пригласить их в наш Лес. И помощь, и польза. Три особи нас не особо напрягут.
Жрец кивнул, признавая правоту Повелителя. Он уже давно подумывал о том, что надо бы выбираться за Пределы, так сказать.
— А чтобы наши подданные не забывали о важности этих детей для развития нашей расы, мы и этому малышу дадим имя нашего Прародителя и Покровителя. Арониэдиэль — имя ему! Да будет так! — провозгласил Повелитель, и в воздухе разлилось благоухание цветов, мгновенно распустившихся на лианах, кустах и деревьях.
Все присутствующие важно склонили головы….
— Вот! Как-то так, — ухмыльнулся в усы Золотой Барс. — Арониэдиэль, теперь у тебя не будет свободного времени на всякие глупости. Я замкнул на тебя жизни этих мальчишек. Так что….
Арониэдиэль побледнел.
— Э-э-э…. это что же, мне теперь и…. Ведь если с ними что — и мне конец?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Ты сам сказал, что Боги живут, пока в них верят. Что-то мне подсказывает, что жить ты будешь долго. Свободен!
Арониэдиэлю ничего не оставалось, как поклониться Божественной Чете, и отправиться в Светлый Лес. Рассказывали потом, что в святилище появился новый жрец, на плечи которого и возложили обязанности воспитателя найденышей. А все благочестивые эльфы трижды в день возносили молитвы Отцу и Покровителю. С тех пор Светлый Лес постепенно очистился от буреломов и завалов, став воистину Светлым. Грибы, ягоды, орехи, лекарственные травы в огромных количествах шли на экспорт. А когда в лес пришли арибасы — появились и олени, и лани, и дикие свиньи — зайцев и прочих мелких зверушек не считали вовсе. Впрочем, это к нашей истории не относится….