противная слабость уходила. Но когда я оказалась в темной спальне и села на кровать, по коже снова пробежала дрожь.
– С тобой явно что-то не в порядке, – заметил Арс и опустился на колено рядом.
Наплевав на приличия, я подалась вперед и уткнулась ему в плечо. Егерь сначала еле заметно напрягся, но вздохнул и погладил меня по волосам. Захотелось просто сидеть вот так, молча, до самого утра.
– Мне просто стало нехорошо, – призналась тихо. – Душно, странно, тяжело. То ли лихорадка, то ли что-то другое… Не знаю.
– Это не похоже на простуду, – сказал Арс. – Но я не целитель и не врач.
– Понимаю. Прости, если потревожила.
– Ерунда.
Он осторожно отстранился и поднялся. Внутри заскреблось разочарование. Стало неуютно и даже немного страшно, будто именно этот мужчина был моей единственной защитой. Вот только вешаться на него я не собиралась.
Арс отнес на кухню воду, зачем-то медленно обошел дом и вернулся ко мне. Выглянул в окно, осмотрел полы, потолок. Заглянул в шкаф.
– Ты что-то ищешь? – спросила немного нервно.
– Следы нечисти, – ответил егерь. – На силу молодой ведьмы вполне могло прицепиться что-нибудь наглое и голодное. Но в доме следов нет.
– Это хорошо, – поежилась я. – Только нечисти мне еще не хватало.
– Сейчас тебе лучше лечь спать.
Я нерешительно кивнула, но ложиться не торопилась. Темнота спальни стала пугать.
– Арс, а ты… Ты побудешь со мной? Хотя бы немного, пока я не засну, – выдавила тихо, надеясь, что меня не поднимут на смех.
Но Арс не стал смеяться. Подвинул к кровати стул, уселся и кивнул мне:
– Побуду.
С трудом сдерживая улыбку, я отряхнула ноги и быстро забралась под одеяло. Уже привычный запах трав, который исходил от подушки, немного успокоил. А присутствие мужчины, чей силуэт можно было легко различить в темноте, подарило то самое ощущение безопасности, в котором я сейчас так нуждалась.
Наверное, это странно. Я ведь ничего не знаю об Арсе. Кем он был до того, как приехал в Прилесье, где жил, есть ли у него семья. Какую трагедию пережил, что заполучил такую страшную рану в душе. Арс не подпускает близко к себе. Но несмотря ни на что, рядом с ним мне становится удивительно спокойно и хорошо.
Раньше я никогда не влюблялась. В детстве, как все девочки, мечтала о красивой свадьбе, а избранник представлялся этаким идеалом без единого недостатка. Повзрослев, конечно, поняла, что идеалы недостижимы. И перестала задумываться о том, какими качествами должен обладать мужчина, чтобы мне понравиться. Наверное, именно поэтому сейчас чувствовала себя откровенно растерянной, не понимая, что делать с неожиданной симпатией.
Мы с Арсом очень разные. Вполне возможно, что он все еще воспринимает меня неразумным ребенком, за которым нужно следить, чтобы случайно не убился. Может, ему не нравятся девушки вроде меня, или Арс в принципе не ищет отношений. Но до безумия хочется стать ближе к нему. Видеть его улыбку, обязательно легкую и открытую.
И ведь не посоветуешься ни с кем. Даже Марина или тетя Лида не поймут эти метания. Так, может, просто отпустить их?
– Спи, Феодора, – тихо произнес предмет моих мыслей.
– Спокойной ночи, – прошептала я, закрывая глаза.
– Спокойной ночи.
***
Арс сидел на неудобном стуле и не мог глаз оторвать от спящей девушки. Она спала, подложив ладони под щеку, и казалась такой красивой, нежной и беззащитной. И мужчине до безумия хотелось обнять ее, прижать к себе и пообещать, что он никому не позволит обидеть: ни дикой ведьминской силе, ни неведомым врагам, ни самому себе.
Глупые, глупые желания. Ведь Феодора не для него. Даже если вынести за скобки сословную разницу, хмурый деревенский егерь никогда не даст ей ту жизнь, которой она заслуживает. Закончится лето, Феодора уедет, а все, что останется Арсу, – это воспоминания и душа, разбуженная от долгой болезненной спячки.
Егерь откинулся на спинку стула и сжал переносицу, чтобы не думать об этом сейчас. В доме было тихо и спокойно. Ни шума, ни энергетических возмущений, ничего, что могло бы измучить Феодору и подарить ей кошмары. Вот только Арс не торопился уходить. Ему банально нравилось любоваться девушкой.
Но когда край неба начал светлеть, на границе сознания появилась странная тревога. И она не была связана с Феодорой или ее домом. Она шла по тонким, почти не ощутимым узам, которые образовалась между домовым и его хозяином. Поэтому, поправив немного сползшее одеяло, Арс бесшумно вышел из дома и отправился к себе. И чем ближе он подходил, чем отчетливее слышалось негромкое, зато очень яростное рычание.
Добравшись до угла участка, Арс осторожно выглянул и нахмурился. У его калитки стояло двое в безразмерных темных куртках с капюшонами. А на крыльце сидел Лих, не сводя с незнакомцев глаз, горящих в темноте потусторонним светом. Его шерсть вздыбилась, делая домового похожим на шар. А из груди вырывалось рычание, давая понять, что неизвестные пришли не с миром.
– Какие-то проблемы? – спросил Арс, выходя из-за кустов.
Незнакомцы развернулись к нему. Капюшоны не позволяли увидеть лица, но один из них показался Арсу знакомым. Неужели обещанные Вешкиным неприятности?
– По ночам гулять опасно, – глухо проговорил тот.
В его руке блеснуло лезвие ножа. Второй держал бутылку, обернутую тряпкой. Кончики пальцев Арса закололо. Давно сдерживаемая магия рвалась на волю, требуя покарать обидчиков, и егерю пришлось тряхнуть головой, чтобы призвать ее к порядку. Калечить их он не хотел.
А противники явно пришли не разговаривать. Вооруженный сразу бросился на Арса, целя ножом в бок. Но вряд ли ожидал, что нападает не на простого егеря, а на военного в отставке.
Старые навыки вспомнились легко и быстро. Арс ушел от удара, хватая противника за запястье, и выкрутил ему руку. Он вскрикнул. Нож выпал на траву. Второй не стал стоять в стороне и бросился тоже. От тяжелой бутылки Арсу удалось увернуться. Мужчина встал спиной к забору, чтобы никто не подошел сзади.
– Что вам нужно? – мрачно спросил он. – Вешкин прислал?
Нападавшие переглянулись и снова рванулись в атаку. Арс не нападал, только защищался, подозревая, что это может быть провокацией. И поэтому упустил момент, когда лезвие ножа обожгло его бок. Рана была пустяковой, но она здорово разозлила. Выругавшись, Арс двинул противнику в глаз. Тот отлетел чуть ли не к самому