произнесла девочка и шагнула к двери.
— Никуда ты не пойдёшь! — крикнул лекарь Фарио. — Тебя легко пропустили сюда, потому что я так приказал. За дверями ведьму, шарлатанку и отравительницу ждёт стража! А раз вместо Коры пришла ты, то стража проводит в подземелье тебя!
— Но за что? — испугалась Хвоя.
— Я предупреждал герцога, что нельзя лечить ребёнка непроверенными снадобьями твоей мамаши, но герцог не послушал меня! И вот результат: мальчик на волосок от смерти, он в беспамятстве!
— Это невозможно! Снадобья матушки не могли навредить мальчику! — воскликнула Хвоя, осмелев.
— Иного ответа я и не ожидал, — гневно сверкнул глазами лекарь. — Но как ты думаешь, почему в тот момент, когда у постели умирающего сына льёт слёзы несчастный отец, я трачу время на разговоры с глупой девчонкой?
Хвоя не ответила и осмотрелась по сторонам, словно искала запасной выход для побега из ловушки.
— Я заставлю твою мать горько пожалеть о том, что встала на моём пути и заставила людей усомниться в моих снадобьях! — вновь затряс кулаками лекарь Фарио. — Теперь, когда у меня есть ты, Кора отдаст мне хиркамэла!
— О чём вы говорите? — не поняла Хвоя.
— Я знаю секрет целительницы! Она прячет в своём тайном убежище волшебную козу — хиркамэла!
Обвинитель с грозным видом приблизился к девочке и схватил её за руку.
— В обмен на твоё спасение Кора сделает всё, что я прикажу. Она отдаст козу — источник волшебного исцеляющего мёда!
— Медовая коза — всего лишь легенда, — возразила девочка и попыталась вызволить свою руку.
— Не лги мне! — ещё крепче сжал её запястье лекарь.
— Мне больно! — воскликнула Хвоя.
Дотянувшись до сосуда с эликсиром, Хвоя выплеснула его в лицо нападавшего. Лекарь отпрянул назад и выпустил руку девочки. Хвоя заметила, что открытое окно выходит на террасу. Уловив момент, она вскочила на стол и перебралась через подоконник. Оказавшись на террасе, Хвоя помчалась вдоль неё до крепостной стены с зубцами наверху. У стены девочка увидела ступеньки, ведущие к зубцам. От страха её ноги подкашивались и сердце готово было выскочить из груди, но Хвоя старалась овладеть собой, чтобы разрушить планы лекаря. Она знала, что крепостные стены окружает ров с водой, и понадеялась прыгнуть в него. За спиной слышались крики стражников и приказ любой ценой остановить беглянку.
Хвоя глянула вниз и замерла от пугающей высоты. Она испугалась, что разобьётся, если прыгнет в ров с чёрной водой. Но приближение стражников пугало её сильнее. Девочка сделала глубокий вдох и прыгнула туда, где был шанс на спасение.
Ров оказался не таким глубоким и вода не такой мутной и холодной, как казалось с высоты. Хвоя умела плавать и быстро смогла добраться до противоположного берега. Но едва она вышла из воды, над головой что-то просвистело, и несколько стрел вонзилось в землю прямо рядом с ней. Хвоя вздрогнула и помчалась в сторону леса по мягкой зелёной траве, подальше от замка. Одинокие валуны, вырастающие на пути, могли её укрыть лишь ненадолго. Только в лесу Хвою ждало спасение.
Внезапно спину девочки пронзила жгучая боль. Беглянка замерла и покачнулась. На мгновение перед глазами Хвои померк свет, но девочка устояла на ногах. Она сделала шаг, отчего боль только усилилась, Хвоя закусила губу и сделала второй шаг. До леса оставалась меньшая часть пути, но Хвое она показалась невероятно долгой.
Стражники попали стрелой в цель, но получили приказ не преследовать беглянку. Лекарь Фарио с довольной ухмылкой наблюдал за Хвоей и покинул крепостную стену, лишь убедившись, что девочка добрела до леса.
— Кора, твоя дочь несёт тебе подарок! — крикнул лекарь Фарио, — надеюсь, он лишит тебя желания появляться в городе.
Лекарь был убеждён, что на опушке леса Хвою поджидает мать, побоявшаяся сама появиться в замке. Однако девочку там никто не ждал.
Добравшись до первого дерева, Хвоя прижалась к его шершавому стволу, чтобы не упасть. Деревья и кусты плыли перед её глазами, и вдруг девочка вспомнила о Хранителе леса, о Хвойном духе, покровительствующем роду целителей. Матушка учила дочь говорить с ним, а если потребуется, просить о помощи. Сейчас Хвоя вспомнила заветные слова и обратилась к Хвойному духу.
— Каждое хвойное дерево даст тебе силы добраться домой, лишь обними его, как сейчас! — услышала она шелестящий голос Хранителя леса.
Хвоя ощутила прилив сил и смогла дойти до следующей сосны. Обняв очередное дерево, девочка обрела силы двигаться дальше. Так, благодаря помощи Хвойного духа Хвоя добралась до потайного места, где росла древняя ель. Не чувствуя рук и едва переступая ногами, девочка направилась к заветному дереву. Сквозь туман она услышала голос матушки и попыталась что-то сказать, но губы не слушались её. Туман сменился темнотой, и девочка упала на руки матери, подхватившей её.
Рыдания и мольбы Коры пронзили лесную чащу. Исцелить Хвою ей оказалось не под силу. Ни волшебный мёд, ни лекарственные травы не могли вернуть к жизни того, кто покинул наш мир.
— Великий Хвойный дух! Тебе подвластны любые чудеса, соверши чудо сейчас и проси любую плату! Если потребуется — забери мою жизнь взамен жизни дочери! — молила Кора.
Дух услышал её и шелестящим голосом сказал:
— Я не стану возвращать душу в умершее тело и создавать несчастного монстра. Но я могу удержать душу в мире, который ты для неё создашь своей фантазией!
— Своей фантазией? — не понимая, спросила Кора.
— Придётся постараться, если не хочешь, чтоб душа дочери вернулась лесной нимфой или болотной русалкой…
Вдруг Кора вспомнила кукол тётушки Златки и спросила:
— А вернуться феей она может?
— Почему же нет? — ответил Хвойный дух. — Фея станет моей помощницей и защитницей хвойных деревьев! Я верну твою дочь в облике Ёлочной феи, но ты вдохнёшь жизнь в тот мир, в котором она станет черпать жизненную силу и магию. Ты станешь для неё новой Еловией, новой страной, растущей и изменяющейся по воле твоих мыслей! Ты согласна?
— Да, — прошептала Кора и крепко прижала дочь к своей груди.
Ветви древней ели ожили от порывов волшебного ветра. Он поднял с земли бурую хвою и закружил её вокруг заветного дерева. В оголённой земле стали появляться трещины, а из них вырывались молнии. Извиваясь, искрящейся змейкой молнии подползли к женщине с бездыханным ребёнком и собрались в сияющий кокон вокруг них. Кокон словно притягивал кружащую в воздухе хвою, он стал обрастать ею и вскоре превратился в хвойный шар. Шар оторвался от земли и начал уменьшаться в размерах, выпуская яркие лучи. Уменьшившись до шишки, сияющий шар устремился к древнему дереву. Он кружил возле почерневшего ствола ели,