сотни. В основном приезжают из-за границы. В Домино – счастливые семьи. Но и тут бывают бездетные, готовые выложить за наследника кругленькую сумму… Вы и сами знаете! – Торговец нагло подмигнул гостям. – Но откуда берутся дети, когда они внезапно понадобятся, этого благородные господа могут не знать. Это мой маленький секрет, – Детодар хитро прищурился. – В деревнях есть особые тётки-несушки. В городах тоже есть, но в деревне они здоровее, и дети у них получаются лучше! Многодетные, кому легче родить, чем прокормить многочисленную ораву. Вот кормилицы делятся молоком, у кого не хватает, а несушки – младенцами. Получают за это немалые деньги. На свою семью им хватает. У меня на примете таких десятки. И когда поступает новый заказ… для начала я объезжаю свой «курятник». И здоровых подкидышей из приютов приносят ко мне. Это уже капитал. Видели крупную девчонку? Вы сказали ещё, слишком деревенская. Вот она действительно от хорошей сельской несушки. А мальчишка другой, тёмненький – его отдала иностранная горожанка. Незамужняя, брошенная, молодая… сами понимаете. Лучше отдать мне, и она снова свободна, чем обоим – с обрыва в реку!
– А наш сын? – Арина впервые назвала так выбранного мальчика. – Он откуда?
– Ваша тройня – особый случай. Индивидуальный, из рук в руки, вот как мы с вами. Так что это не массовый товар, вот и стоит дороже! Но сказать, от каких родителей, – даже не просите! У меня свой профессиональный кодекс. Гарантирую, что детка здорова и отлично питалась последние сутки.
– А какого он возраста? – забеспокоился Лан. – Мы сумеем выдать его за новорождённого перед опытными людьми?
– Безусловно! Это самый свежий товар! Меня предупреждали, что вам нужно. Тройне от силы сутки-двое от рождения. У меня они с прошлой ночи. Мерла сразу их накормила, согрела, всё как полагается! Знаете ли, Мерлуша тоже хотела сделать карьеру несушки, – цинично поделился Торговец. – Да вот незадача: все детишки её умирают. Хоть свои, хоть на продажу – никто дольше месяца не прожил. Её прежнее имя – Мэри, но в деревне прозвали Мерлой. Я бедняжку забрал к себе, молоко у неё очень хорошее, не смотрите, что тощая, на всех хватает. А сидеть в моём «курятнике» Мерле вредно, от постоянных слёз и огорчений молоко горчит. Она мне и по хозяйству, и с детьми помогает.
Дверь на «детскую половину» осторожно открылась, и сама кормилица Мерла, похожая на испуганную крысу, заглянула в «столовую». Детодар махнул на неё рукой, прогоняя. Та снова исчезла.
– Готово, он спит. Можете забирать. Только вперёд рассчитаться надо, – Торговец расплылся в самой отвратительной из своих ухмылок и мгновенно деловито нахмурился. – Такой отличный ребёнок, зная ваше положение и возможности, стоит не меньше тысячи золотых.
– Что?! – у принцессы Арины отказал голос.
Детодар предупреждающе поднял руку:
– Понимаю, эту сумму не получить сразу, а рассрочка не в моих интересах. Так что пятьсот. И считайте, что вам повезло.
– Мы рассчитывали на… – заскрипел зубами принц Лан.
– На что? На наследство? Или вам не нужен ребёнок?
Арина крепко схватила мужа за руку. Тот бросил на жену тяжёлый взгляд и кивнул.
– Я не буду с вами торговаться, – с трудом выговорил принц, выкладывая на стол по одному мешочки с золотом: в каждом по сто золотых, всего пять штук. – Мы можем забрать нашего сына?
– Разумеется, в любую секунду, – Торговец встал и с поклонами проводил клиентов обратно в «детскую», а потом – к прикрытому ковром выходу. Служанка вручила принцессе спящего малыша, завёрнутого поверх пелёнок в дорожное шерстяное одеяльце. Арина потребовала убрать жуткую серую тряпку и завернуть младенца в другое одеяло, коричневое, с вышитым на уголке гербом башни Снов.
– Благодарим за услугу, Детодар, – бросил на прощание принц.
– С вами приятно иметь дело! – низко поклонился Торговец.
* * *
Открытая коляска с навесом, запряжённая парой тёмно-гнедых, почти невидимых в темноте лошадей, которыми правил лично принц Лан, приняла в свои недра Арину со спящим наследником. Новоявленная мать и дитя закутались в широкий клетчатый полог – лучшее произведение Шерстяных рядов в Совином крыле, рядом с башней Снов. С таким же гербом, как на одеяльце ребёнка.
Принц Лан, с юности не только страстный охотник, но и победитель многих скачек верхом и в повозках, пустил лошадок ровной рысью. Править самому для принца всегда в удовольствие, но сейчас он стремился поскорей уехать от шатра Торговца Детьми.
Сидя в тепле, принцесса наслаждалась свежим ночным воздухом и простором. Расшитый мириадами звёзд огромный шатёр над полями успокаивал своей красотой. Майскими ясными ночами всегда кажется, что звёзд вдесятеро больше, чем обычно. Арина смотрела во все глаза, надеясь увидеть, как падают звезды. В мае они часто сверкают, сгорая, оставляя мгновенный нитяный след.
Принцесса вспоминала, как всего-то четыре часа назад они выехали из Врат Снов. Стражники волновались, как принцесса в таком положении уедет из дому на ночь глядя? Начальник гарнизона не хотел выпускать их. Лан с проклятиями вцепился в преграждающую путь алебарду и орал, что его жене пришло время рожать, потому они и едут из замка – здесь нет ни одного толкового доктора!
Не хотят же они в самом деле ехать к деревенской бабке, ужаснулся стражник. Принц обозвал начальника гарнизона ослом. Разумеется, к ним должен был приехать лучший лекарь, профессор! Но его ждали только завтра, а наследник, похоже, ждать не согласен. Нужно ехать немедленно! И если по вине болванов из гарнизона с принцессой или ребёнком что-нибудь случится…
Лан убедительно зарычал. Начальник гарнизона попросил поставить подпись в выездной грамоте, чтобы его не отдали завтра утром под суд, и открыл ворота. Повозка с громко стонущей Ариной вылетела в степь. Как только беглецы миновали гряду холмов, зная, что со стен замка и с площадки на башне их больше не видно, Арина выбросила подушку, изображающую большой живот. Они с Ланом кричали от радости и обнимали друг друга. Первый этап пути прошёл удачно. Собираться действительно пришлось в спешке, потому что Алегор совершенно некстати неожиданно объявил: «Сегодня», имея в виду именно ночь, а не целые сутки.
Шатёр, в который превращался на стоянках фургон Торговца Детьми, нашли легко. Он издали светился. Вокруг паслись лошади и горели три сигнальных костра, за которыми никто не следил. Вместо дров в них искрилась малиновым цветом особая соль. Такую стражники используют в сигнальных ракетах для сообщения между башнями.
Сейчас, снова свободные и довольные, с младенцем на руках они ехали не к замку, а к лесу. Лан заранее договорился о ночлеге на охотничьем хуторе на опушке. Там