Кто-то сзади многозначительно откашлялся. Елена неохотно отпустила Стефана и обернулась, тетя Джудит наблюдала за ними.
Стефан выпрямился смущенно краснея и с робким опасением во взгляде. Елена усмехнулась. Ей нравилось, что он прошел через ад, в буквальном смысле, но боялся огорчить тетю Елены. Она накрыла его руку своей, давая понять, что тетя Джудит сейчас не против их отношений, но теплая улыбка и приветствие тети Джудит сделали это за нее.
"Привет, Стефан. Вернитесь к шести, хорошо, Елена?",- попросила тетя Джудит. "У Роберта поздняя встреча, и я подумала, что ты, Маргарет и я могли бы вместе устроить девичник." Она смотрела с надеждой и сомнением, как кто-то постучавшийся в дверь, которую могли захлопнуть перед носом. Живот Елены скрутило от чувства вины. Я что избегала тетю Джудит все лето?
Она вообразила, что если бы не умерла, могла бы она так энергично продвигаться по жизни и нервировать семью, которая хотела удержать ее дома и в безопасности. Но эта Елена знала лучше, знала как повезло ей, что у нее есть тетя Джудит и Роберт. Кажется, этой Елене много всего надо наверстать.
"Звучит здорово!",- сказала она жизнерадостно, приклеив ослепительную улыбку на лицо. "Могу пригласить Бонни и Мередит? Они любят девичники." Было бы приятно, подумала она, сидеть в кругу друзей, которые, как и она, не имеют представления, что происходит в этой версии Феллс-черч.
"Замечательно" сказала тетя Джудит, глядя счастливо и спокойно. "Хорошо проведите время, детки".
Когда Елена направилась к двери, Маргарет выбежала из кухни. "Елена" сказала она, плотно обхватывая руками Елену за талию. Елена наклонилась и поцеловала ее в макушку.
"Увидемся позже, кролик" сказала она.
Маргарет жестом попросила Елену и Стефана встать на колени, а затем приблизила губы к их ушам. "Не забудьте вернутся в этот раз" прошептала она, прежде чем вернулась внутрь.
На мновение, Елена просто застыла стоя на коленях. Стефан сжал ее руку, потянув ее вверх, и даже без их телепатической связи, она знала, что они думали об одном и том же.
Когда они отошли от дома, Стефан обхватил ее за плечи. Его зеленые глаза пристально посмотрели на нее, и он наклонился вперед, чтобы коснуться легким поцелуем ее губ.
"Маргарет маленькая девочка," сказал он твердо. "Это может просто означать, что она не хочет, что бы ее старшая сестра уходила. Возможно она волнуется из-за того что ты уезжаешь в колледж"
"Может быть",- прошептала Елена, пока Стефан окутывал ее своими объятиями. Она вдыхала свежий запах леса, исходивший от него, и чувствовала, что ее дыхание успокаивается и узел в животе отпускает.
"А если нет", медленно сказала она, "мы решим это. Как всегда. Но прямо сейчас я хочу увидеть то, что Стражи дали нам."
Глава 4
Мало что изменилось, это больше всего удивило Елену. Она понадеялась, что Стражи восстановят Феллс-черч. И они не подвели.
Последний раз она видела город, когда, наверное, четверть домов была в руинах. Они были сожжены или разгромлены, какие-то уничтожены полностью, какие-то только наполовину, полицейская лента угнетающе болталась на останках от входных дверей. Вокруг и за пределами разрушенных домов выросли деревья и кустарники и невероятно вытянулись, виноградные лозы скрывали развалины, придавая улицам маленького городка вид древних джунглей.
Теперь Феллс-черч был, в основном, таким, как его помнила Елена. Картинка на открытке – безупречный южный городок с домами с глубокими верандами, окруженными ухоженными цветниками и большими старыми деревьями.
Светило солнце и воздух был теплым, обещая жаркий и влажный летний день Вирджинии.
В нескольких кварталах отсюда доносился приглушенный шум гозонокосилки, и воздух был наполнен запахом скошенной травы.
Дети Кинкейдов из дома на углу вытащили свой бадминтон и перекидывали воланчик туда-сюда, самая младшая помахала Елене и Стефану, когда они проходили. Все возвращало Елену назад, в те долгие июльские дни прошлого лета ее жизни, когда ей все было знакомо.
Хотя Елена не просила вернуть ее старую жизнь. Ее точные слова: я хочу новую жизнь, сохранив мою подлинную прежнюю жизнь. Она хотела бы, чтобы Феллс-черч был таким как сейчас, месяцы спустя, как если бы зло никогда не появлялось в городе в начале ее выпускного года.
Но она не представляла, насколько могут раздражать эти мелкие перемены. Домик в колониальном стиле посреди следующего квартала был выкрашен в поразительный оттенок розового и старый дуб перед лужайкой был вырублен и заменен цветущим кустом.
"Хах." Елена повернулась к Стефану, когда они проходили мимо дома. "Миссис Макклоски должно быть умерла или переехала в дом престарелых." Стефан беспомощно посмотрел на нее. "Она бы никогда не позволила им выкрасить свой домик в такой цвет.
Там должно быть новые жильцы",- объяснила она, слегка дрожа.
"Что такое?",- сразу отозвался Стефан, восприимчивый к ее настроению как всегда.
"Ничего, просто..." Елена старалась улыбаться, заправляя локон шелковых волос за ухо. "Она обычно кормила меня печеньем, когда я была маленькой. И странно осознавать, что она могла умереть по естественным причинам, пока мы отсутствовали."
Стефан кивнул, и они молчаливо пошли к центру Феллс-черч. Елена обратила внимание, что ее любимый кофейный магазинчик превратился в аптеку, она схватила Стефана за руку.
"Стефан. Смотри."
К ним направлялись Изобел Сэйту и Джим Брайс.
"Изобел! Джим!"- закричала Елена радостно и побежала к ним. Но Изобел напряглась в ее объятиях, и Джим выглядел удивленным.
"Оу, привет?"- сказала Изобел, сомневаясь.
Елена тут же отпрянула. Упс. В этой жизни она даже незнакома с Изобел? Они же были в школе вместе, само собой. Джим выводил в свет Мередит пару раз до того, как начал встречаться с Изобел, и Елена не могла быть хорошо с ним знакома. Но, возможно, она даже не общалась с заучкой Изобел Сэйту до появления кицунэ в городе.
Елена напряженно думала, пытаясь сообразить как выкрутиться из этого и не показаться сумасшедшей. Но теплая волна счастья поднялась в ее груди, удерживая от восприятия проблемы слишком серьезно. Изобел была в порядке. Она столько страдала в руках кицунэ: сделала себе жуткие проколы, так сильно разрезала свой язык, что даже после освобождения от рабства кицунэ говорила невнятно.
Хуже всего, богиня кицунэ находилась в доме Изобел все это время, притворяясь бабушкой Изобел.
А бедный Джим... Заразившись от Изобел, Джим отрывал от себя куски и поедал собственную плоть. И вот он здесь, красивый и легкомысленный, хотя немного смущенный, как всегда.
Стефан широко улыбнулся и Елена не переставая хихикала. "Простите, ребята, я просто... так счастлива видеть знакомые лица из школы. Знаете, я похоже скучаю по старой славной школе Роберта Е. Ли. Кто бы подумал?"