«Червленый щит» опустел за считанные мгновения, неповоротливость немедийского правосудия была общеизвестна. Сидеть месяцами в сырой камере в ожидании допроса никто не хотел — поэтому участники и свидетели боя с северянином, постарались избежать сомнительного знакомства с городской стражей. К тому времени как вышеозначенная стража соблаговолила оцепить таверну, никого из участников резни там не было, только на полу лежали трупы солдат, и изуродованное тело киммерийца…
Десятнику Ларгу осталось довольствоваться объяснением покалеченного гвардейца, возле которого хлопотал лекарь: пьяная драка в не самой плохой таверне Бельверуса. Виновник резни тут же, в луже крови. Угасающее от боли сознание гвардейца успело запомнить начало схватки сумасшедшего варвара с посетителями. Объяснение Ларга на пергаменте не блистало изысками — спятивший северянин… доблестная стража Нимеда… заранее не установленные любители поесть и помахать клинками… мер к розыску не принимать.
Глава I
По дороге неспешно двигался чернокожий всадник и периодически оглашал пространство ругательствами всех стран и народов. Ночью выпал первый снег и если на деревьях его следы еще остались, то на этой самой дороге он напоминал о себе только грязью, жижей и лужами. Приходилось все время лавировать по относительно сухим участкам в тщетных попытках не получить очередную порцию грязевых брызг. Всадник оглядел унылый пейзаж, серую пелену вместо неба, мрачную череду деревьев по краям дороги, пологий уклон, блестящий от сбегающих по кашеобразной земле ручейков, на который ему предстяло забраться, и попытался выругаться еще раз. Его брань прервал толчок споткнувшейся лошади. Она жалобно всхрапнула и пошла дальше медленнее, слегка прихрамывая на переднюю левую ногу. Чернокожий воин, которого звали Шанго, дернул ее за узцы, соскочил с седла, желая узнать, что случилось, и выругался опять, так как спрыгнул он в лужу. На это раз никто ему не мешал — сквернословил он долго, громко и, самое главное, чрезвычайно изобретательно. Успокоившись, он похлопал по крупу жалобно косящуюся на него лошадь.
— Ну что случилось, Ману?
Через несколько мгновений все стало ясно — отлетела подкова. Шанго ругнулся, уже без чувства, с омерзением засунул руку в жижу и выудил оттуда этот злополучный кусок железа. Затем отошел к обочине и старательно начал оттирать и руку, и подкову. Закончив, поискал глазами, куда бы пресловутую железяку запихать, пожал плечами и закинул ее в сумку, а затем укутался поплотнее в плащ и повел дальше лошадь на поводу.
«Нет, ну что за место, даже лошадь нормально подковать не умеют! Сожри меня Дамбалах, надо же было так „угадать“ со временем года. Хотя, — подумал он и похлопал по тугому кошелю у себя под мышкой, — наверное, это все-таки того стоило».
Шанго выполнил в Офире несложный заказ по эскорту одного вельможи и теперь направлялся за второй частью вознаграждения. Встречу наниматель-немедиец назначил у себя на родине, в ее столице — Бельверусе. С заказчиком они были знакомы давно, однако в его родном городе Шанго еще никогда не бывал. Путешествие было не очень затруднительным. Для наемника, привыкшего к таким вещам, это была всего лишь еще одна долгая дорога. Плюс, в этот раз ожидалась совсем неплохая плата, и это делало данную «прогулку» даже чуть приятной. Да и близилось она уже к концу. Добравшись вчера ближе к ночи до постоялого двора, договорившись с хитроглазым хозяином о сменной лошади, заплатив залог, выбрав лучшего скакуна из скудно представленных и, по привычке, назвав его Ману, Шанго отправился в свою комнату отдыхать
А раннее утро встретило его сначала холодом, а потом слякотью. Немудрено, что к настоящему моменту настроение у него было хуже некуда.
— Надеюсь хоть, в этом Бельверусе есть на что посмотреть, — проговорил чернокожий, забравшись на уклон. Его взору предстала длиннющая высокая городская стена, множество шпилей крутых башен и огромные, на первый взгляд гостеприимно распахнутые ворота.
«Ну, скоро узнаем. Идти осталось недалеко, я вон даже вижу кислые рожи стражников», — усмехнулся Шанго.
Некоторое время спустя он подошел к городским воротам и физиономии стражников стали еще кислее. Вблизи оказалось, что ворота двойные. Между внутренними и внешними была опущена решетка, а перед ней в стене, сразу за внешними воротами справа, было небольшое помещение-пристройка. Чернокожий отметил для себя, что у обоих стражей были довольно качественные доспехи и оружие. Только этот факт никак не стыковался с внешним видом воинов. Видимо, они уже долго стояли на этом холоде, и скорее всего до конца дежурства оставалось еще дольше. Поэтому бойцы скукожились под своими плащами пытаясь закрыться от промозглого ветра. Без боли смотреть на это было нельзя, однако Шанго сделал вид, что ничего необычного не заметил.
— Доброго дня вам, воины, — начал он, — Мне в город надо.
— Доброго, — постарался быть приветливым левый стражник. — В город проходи, не жалко, только назови себя и заплати три медных монеты…
— Кому добрый, кому нет, — прервал его напарник, — Нергал тебе в копыто! Такая погода мерзкая, а тут еще едут и едут всякие….
— Я, вообще-то, этой погодой все утро любуюсь. Так залюбовался, что хоть вино на мне остужай. Да и непохоже, чтобы сезон купеческих караванов открылся, — добродушно сказал Шанго, обернувшись на пустынную дорогу.
— Не обращай внимания на Тито, — сказал левый. — Тут такое дело, ты чужак вряд ли знаешь. Больше луны назад была убита дочка короля — Ниона. Ну и стража до сих пор везде удвоена. И это видать надолго. Так вот, выходных теперь меньше. Сегодня он пьянствовать мог, а вместо этого стоит здесь, — он хохотнул.
— Не береди раны, — простонал Тито.
— Ладно, к делам. Кто таков? — спросил левый.
— Шанго, наемник.
— Нечасто увидишь у нас людей с таким цветом кожи…
— Не нравится?
— Да мне все равно, Митра свидетель, — фыркнул страж. — Значит, так — один медяк платишь здесь, два заплатишь привратнику, — воин показал пальцем на пристройку, — он тебе еще пару вопросов задаст и выпишет бумаги на временное пребывание в городе.
Шанго кивнул, протянул монету и прошел в ворота.
— Дарфарец? — спросил напоследок Тито.
— Нет, — отозвался Шанго.
Подведя лошадь к пристройке и привязав ее у входа, негр вошел в помещение. Как и ожидалось — полутемная комната, стол, одна свеча и мужик, храпящий в своем кресле. Мужик оказался мужичком — маленьким таким человечком, с толстыми хомячьими щечками.