Лейтенант внимательно присмотрелся к тому, кто загораживал ему дорогу. Одним взглядом окинул рослую крепкую фигуру, отметил простоту одеяния, благородство лица и осанки, вспомнил слова нищего осведомителя – и сдержал гнев.
Толпа, поредевшая поначалу, после вмешательства рыцаря плотнела с каждым мигом.
– Согласно последнему постановлению городского сове та, запрещается кидать разные вещи на дно фонтана, чтобы не засорять его, благородный рыцарь, – пояснил пухлый франт, делая шаг вперед. – А они бросили туда кувшин.
– Они всего лишь набирали воду, – не сдвинулся с места защитник.
– Но кувшин-то остался там, если вы изволили заметить, – ядовито заметил лейтенант. – Отойдите с дороги, сударь.
Рыцарь возразил спокойно:
– Если б не вы, дамы забрали бы свой сосуд и ушли.
– Мне плевать, что было бы, – с трудом сдерживая злость, бросил лейтенант, делая еще одну попытку обойти рыцаря. – Кувшин на дне – и точка.
Люди кругом заволновались, из дальних рядов послышались невнятные выкрики.
– Не нарушайте порядок, а то и вас арестую! – пригрозил лейтенант, делая знак одному из стражников.
Солдат взял алебарду наперевес, чтобы оттеснить рыцаря с дороги. Тот стоял неподвижно.
– Что ждет дам?
– О, ничего страшного, всего лишь небольшой штраф, – пообещал лейтенант, дергая девушек. Те умоляюще смотрели на единственную свою надежду. Страх в их глазах говорил, что ждет их не только – или не столько – штраф.
Рыцарь колебался.
– Но им не причинят вреда? – уточнил он.
– Никакого, им даже понравится, – заверил начальник стражи, а подчиненные его захохотали, перемигиваясь.
Возмущение толпы нарастало, выкрики становились отчетливее.
– Не было такого указа!
– Врет он!
– Сначала бы очистили фонтан, а потом пеклись о чистоте!
– Да в этом фонтане свиньи спят!
– Отпустите девиц!
– Все врет, не было указа!
– Затащит и обесчестит, ирод!
– Знамо дело, обесчестит! Вон слюна капает!
– Какое постановление? Какое постановление?!
– Почему же вы не возьмете штраф на месте? – спросил рыцарь, готовясь отступить. Слова лейтенанта его почти убедили.
– У них все равно с собой денег нет, – улыбнулся победно тот и шагнул вперед.
– Я могу заплатить. – Рыцарь пока не отходил, с состраданием всматриваясь в поникших девушек.
Стражники за спиной начальника заржали, покрасневший лейтенант взорвался:
– Валите прочь! – Но не успел сделать и шагу, как острие рыцарского меча уперлось ему в горло.
– Я попросил бы...
Солдаты замерли, глядя на рыцаря. Их начальник с трудом оторвал взгляд от сверкающего на солнце клинка. В узкой полосе стали отразились перевернутая площадь и частица неба.
– Что вы хотите? – кое-как выговорил лейтенант, едва шевеля губами и стараясь не сглотнуть.
Арчибальд с сомнением посмотрел на девушек, которых испуганный хам выпустил и которые, крепко прижавшись друг к другу, отодвинулись в сторону насколько позволяли стоящие рядом стражники.
– Просите прощения. Для начала.
Лейтенант моргнул, уронив с ресниц капельку пота.
– Простите, благородный рыцарь, – шепнул он. Из уголка толстых губ вытекла слюна.
– У дам!
Лейтенант с усилием обратил взгляд к девушкам, и сестры вздрогнули.
– Простите, – выдавил он с трудом сиплым упавшим голосом.
– Поклянитесь, что не причините им вреда, – продолжал рыцарь.
Притихшая было толпа заволновалась, снова раздались выкрики наперебой:
– Да его клятве грош цена!
– Этот соврет – недорого возьмет!
– Убейте гниду, господин рыцарь, освободите землю от вони!
– Чего тянуть, кончай гада!
Арчибальд смотрел на лейтенанта, и тот трясущимися губами произнес клятву. Иссиня-черные мелкие кудри его прилипли ко лбу, блестели от пота. Рыцарь опустил меч. Толпа издала единый стон разочарования.
– Щас он на него стражу спустит – и конец благородному рыцарю! – произнес кто-то совсем рядом.
Лейтенант сглотнул и улыбнулся криво, поерзав подбородком по кружеву воротника.
– Если я узнаю, что вы не сдержали клятвы... – начал Арчибальд.
– Конечно-конечно, – немедленно отозвался молодец, дрожащей рукой вцепившись в рукоять сабли. – Все исполню, благородный рыцарь, как обещал.
– Не переживайте, уважаемые, с вами будут обращаться как подобает, – обратился рыцарь к сестрам.
– Но, энц рыцарь! – со слезами крикнула Жанна. – Неужели вы...
– Ну, чего встали, уроды? Ведите их! – заглушая слова девушки, рявкнул лейтенант, и стражники послушно окружили сестер, подталкивая вперед. Лейтенант раскланялся рыцарю. Отряд двинулся с площади.
– Чего ж вы, господин хороший? – Стоящий рядом пожилой горожанин покачал головой.
Тетка в грязной юбке, пахнущей рыбой, сплюнула рыцарю под ноги и пошла прочь.
– Это же был Сластолюбчик Жан, – заметил молодой ремесленник, зачерпывая воды из фонтана, чтобы вытереть вспотевшее лицо. – Растлитель сирот.
– Он ведь на службе, – задумчиво отозвался рыцарь. – Не мог же я просто убить его.
– А хоть бы и так! – Ремесленник сердито взмахнул рукой. – Давно пора прикончить сволочь такую!
– И никто б не заплакал, – добавил пожилой, поправляя шляпу. – Я свою дочь да племянницу одних не выпускаю на улицу, а уж на площадь тем более.
– Увы, закон не позволяет. – Рыцарь вложил меч в потертые ножны.
– Закон, да? – саркастически засмеялся ремесленник, но замолчал и огляделся по сторонам.
– Возвращаются! – указал пожилой вперед, перекрестился и отступил.
– Хана рыцарю! – сказал ремесленник и тоже пошел прочь от фонтана, ссутулившись.
Арчибальд двинулся навстречу трем стражникам, которые шли к нему. Солдаты при виде решительно направляющегося к ним рыцаря замедлили шаг. Когда Арчибальд приблизился, они выставили перед собой оружие.
– Сеньор, нас прислал господин лейтенант, дежурный начальник городской стражи, – начал один стражник.
– Я вас внимательно слушаю, уважаемые. – Рыцарь слегка наклонил голову.
– Господин лейтенант просил напомнить вам, сеньор, что всем рыцарям, участвующим в турнире, необходимо сегодня до заката зарегистрироваться у господина лейтенанта. Вот, – неловко закончил стражник.
Арчибальд просветлел лицом:
– Обязательно, уважаемые! Не премину воспользоваться напоминанием господина лейтенанта. Проводите меня, господа, туда, где необходимо сегодня до заката поговорить с господином дежурным начальником городской стражи.
– Но... э... сеньор! – Стражники переглянулись. – Куда торопиться, до заката полно времени!
Рыцарь обошел стражников и быстро зашагал к черной щели, где скрылся лейтенант с девушками, а еще раньше – его оруженосец.
– Энц рыцарь, энц рыцарь! – Солдаты поспешили за Арчибальдом.
– Быстрее, ребятки, мне еще надо найти сбежавшего оруженосца! – поторопил он.
Стражники приноровились к быстрому шагу рыцаря и не отставали. Один спросил, тяжело дыша:
– Это не такой румяный юноша на груженой кобыле с вороным под седлом в поводу?
– Он самый, милейший! – Рыцарь на ходу оглянулся. – Где вы его видели? Буду весьма благодарен за подробный рассказ.
– Это который топтался тама, что ли? – спросил у первого стражника второй.
– Ага. Сеньор, ваш оруженосец вроде двинулся через тот же проход, через который господин лейтенант прошел.
Рыцарь как раз остановился перед вонючим закоулком.
– Сюда? – указал он.
Стражники хором подтвердили.
– Только вы туда не ходите, энц рыцарь, мы проводим вас другим путем, безопасным! – воскликнул третий стражник, когда рыцарь двинулся в темноту.
– То есть? – нахмурился рыцарь. – Туда, направо до конца, потом налево...
– Точно, точно!
– А караульная где находится?
– Да прямо с той стороны тюрьмы, энц рыцарь! Рядом с воротами небольшая такая дверца! – сказал стражник и, видя, что рыцарь направляется в проход, почти крикнул: – Не ходите, не ходите, сеньор!
Арчибальд посмотрел на красные мокрые лица стражников:
– Дойду сам, благодарю за помощь! – И, вынув меч, перешагнул через кучу дерьма, чтобы почти сразу исчезнуть в густой тени.
Следом за ним, отлипнув от стены дома неподалеку, в щель скользнул нищий.
Стражники остались стоять на шумной, опаленной солнцем улице.
– Ты чего кричал? – Один из стражников сердито посмотрел на другого. – А вдруг бы испугался, не пошел?
– Ха! – осклабился тот. – Где ты видел рыцаря, который испугался?
– Этот осторожный, – заметил третий, пожилой. – Кто погорячее прирезал бы лейтенанта, как кролика.
– А я б не заплакал, – засмеялся первый и махнул рукой. – Пойдемте-ка в трактир завалимся, пока господин лейтенант с девицами развлекается. Тут рядом есть один, где варят отличное светлое. И чего мы раньше на эту сторону площади не ходили?