— В обычную жабу. С серебряным гребнем и хвостиком.
— В жабу?
— Угу…
Одобрительный смех Мариэн разнёсся по лавке, будто бисером рассыпался, бархатистым теплом согрев помещение. Когда подружка хохочет, хочешь-не хочешь заразишься весельем.
— Что было дальше?
— Его друзья пришли в себя, разболелись. Пригрозила всех троих отправить в лес, если не уберутся из лавки. Так и унесли своего ардхана на руках, прикрыв ажурным платочком.
— Что? — вдруг осеклась Мариэн. — Кого они унесли?
Я насторожилась, испытывая весьма неприятные ощущения от вопроса подруги. Её вопросы, интонация, подозрительный взгляд, каким смотрят, когда слышат нелепицу, меня слегка напугали. Пожалуй, в первый раз за этот год я испытала подобные чувства. Провалы в памяти из-за смены тела никто не отменял. Получается, есть вещи, о которых я не знаю, но должна знать с детства, судя по лёгкой встревоженности в задумчивых глазах. Пришлось держать паузу, надеясь, что вот-вот всё станет явным и, к счастью, Мари не подвела.
— Надеюсь, ты жабу не прокляла?
— Нет. Даже не думала.
— Значит, кто-нибудь его расколдует.
— Почему тебя это так беспокоит? Может, пора объяснить?
— Эми! — с укором воскликнула Мариэн и ещё сильнее: — Эми! Ты прикидываешься или правда не знаешь, что ардханами называют наследников?!
Вот сейчас я испугалась. Не из-за какого-то там наследника. Всё гораздо хуже! Подобные инциденты, вызванные пробелами подсознания, могут создать массу проблем, заставить стать неуверенной, навредить там, где обычные жители этого мира выкрутятся без труда.
— Скажи… А как выглядел дракон, пока не превратился в жабу?
— Высокий, мужественный, светлые глаза, волосы…
— Светлые глаза… Волосы… — выдавила Мари, покачав головой, и закатила глаза. — И ничего странным не показалось? Что на тебя нашло, Эми?
Подружка охала и причитала, рассказывая о драконах, их мироустройстве, а до меня медленно доходил весь смысл её слов. Надо же так внезапно «ослепнуть»! В Аввалийской империи есть только два светловолосых дракона. Отец и сын. Император и наследник престола, будущий правитель. Если подумать логически, то… в жабу превратился последний.
И всё же!
— Послушай! — возмутилась я. — И что теперь? Допустим, пришёл наследник. Но по — твоему, это нормально, что они вели себя как… как неотёсанные мужики? Высшая знать, аристократы! Образованная элита общества, воспитанная, с хорошими манерами по умолчанию!
Незаметно я завелась. Ну, в самом деле! И пьянство их не оправдывает! Пьяный сантехник и тот будет вести себя более вежливо, если заявится по вызову чинить смеситель. Он хотя бы приставать не будет, и вода страсти здесь не при чём. Особенно, если учесть стойкость к магии недавних гостей. Даже зелье похмелья и то с опозданием возымело эффект.
От волнующих эмоций вокруг меня заискрилось пространство. Крохотные, еле видимые точки закрутились вокруг ног и ладоней, мерцая золотистыми бликами. Удивительно, как я умудрилась не потерять самообладание, пока в лавке гуляли драконы. Сейчас же… я выпускала пар и, о счастье, что резерв пуст и нет сил колдовать. Иначе, кто знает, на что способна сердитая ведьма? Совсем не хочется проверять пределы характера на собственном любимом бизнесе.
— Э-э-э… — забеспокоилась Мариэн. — Скоро придёт клиент. А у нас духи не готовы!
Я с благодарностью улыбнулась подруге. Она снова уловила эмоции, предложив приемлемый выход. Умение вовремя переключиться частенько помогает избежать ненужных ошибок. Мы тут же засуетились в подсобке вокруг огненной плитки над конструкцией из пробирок и колб. Я только успевала приказывать, и со всех сторон подлетали маленькие пузырьки и баночки с эфирными маслами бергамота и можжевельника, лемонграсса, крови летучих мышей и даже русалочьих слёз.
— А помнишь, как мы их доставали?
Мари засмеялась, рассматривая прозрачный камушек с идеальными гранями.
Да-да! Мы их украли! Тёмно-синие слёзы русалки катились с её бледных щёк, пока мы развлекали речную деву рассказом о трагической любви на Титанике. Капли летели на землю, но в полёте их подхватывала невидимая ловушка Мари. Мы еле унесли ноги из леса, потому что русалка быстро смекнула, зачем мы её «развлекали». Нас обозвали воровками! А в спину ещё очень долго неслись ругательства, отголосками отзываясь на аурах.
— Ты неделю сводила с лица чешую, — улыбнулась, — всё боялась, что вырастут жабры.
Но что не сделаешь ради незаменимого ингредиента? Для наших эксклюзивных рецептов слёзы должны быть украденными, а русалки слишком хорошо знают их реальную цену на рынке. Сами же и приторговывают.
Мы водную деву нашли, разговорили, заставили горько заплакать. Развлекли новой историей, получив некоторую компенсацию за потраченные эмоции, время. Ну разве мы виноваты, что русалка сама себе придумала, будто мы слёзы решили купить? Могла бы поинтересоваться кто мы такие, задать нам пару вопросов, договориться… Наивная!
— Жаль, нет проклятой крови, — хмыкнула я. — Но ты права. Искать тёмного эльфа сейчас настоящее самоубийство. Может, слёзы без крови сработают?
Духи мы приготовили к ночи. Серебристая жидкость мерцала в прямоугольном флаконе и, буквально, манила к себе.
Дородный гость, затянутый в роскошный костюм, выглядел весьма представительно. Золотая отделка струилась узорами по брюкам, рубашке, на лацканах удлинённого пиджака, сшитого по новой моде. Взбитые наверх, уложенные волосы смотрелись объёмно и пышно. Усы, короткая бородка, маленькие глазки и мясистый нос дополняли образ, превращая нашего гостя в объект охоты за деньгами.
И почему он в себе не уверен? Многие женщины постараются найти в нём что — то приятное в надежде на компенсацию, не говоря о шансе выскочить замуж. При том, что сьер жениться вообще не хотел, о чём сам и поведал недавно.
— В этом флаконе уже новый состав, — я решила предупредить. — Чуть-чуть другой запах. И деньги мы возвращаем. Хотим вам сделать подарок.
— Я очень люблю подарки, — произнёс сьер Левиен Иггл, глядя мне прямо в глаза. — Но с превеликим удовольствием я бы радовал подарками вас, если бы вы… согласились… пойти со мной на светский бал.
— Вы такой импозантный мужчина, — начала я, — и поклонниц наверняка очень много…
Умение потешить самолюбие сьера нам всегда помогало не только сохранить покупателя, но и избавляться от ненужных ухаживаний. Дополнительным плюсом мы знали обо всех новостях, даже тех, о которых не пишут в газетах. Сеьр Левиен Иггл служил в отделении имперской полиции, копировал там документы и ставил чернильные штампы. Завидный, в общем, жених, но, к счастью, не наш.
— От дамочек не будет отбоя, — подхватила Мари. — Умный, начитанный, знаете обо всех новостях.
— Ну… Может, и так, — важно произнёс сьер и спохватился: — А если не подействует зелье?
— Подействует даже лучше, чем прежнее. Но если вдруг… Вернётесь к нам, обещайте! Расскажете о результате.
— Расскажу…
Сьер Иггл замялся. Наше внимание и восхищение усиливали его неуверенность, смешанную с благодарностью, подстёгивали желание сделать что-то для нас, а неумение хранить секреты стремительно развязало язык. Сьер был частым гостем в лавке, и временная стеснительность всегда оборачивалась привычной откровенностью различного рода секретами.
— Бумага сегодня пришла. Из столицы. Под особенным грифом.
— Неужели?
Мы с удовольствием поддержали намерение выдать очередную порцию новостей.
— Только никому, ясно?
Мариэн жестом зашила рот и обаятельно улыбнулась.
— Как всегда, милый сьер. Разве мы вас подводили когда-то?
— В Шаридане, — понизил голос сьер Иггл, — случилось одна неприятность.
Он многозначительно замолчал, заставив нас разволноваться от любопытства, которое мы не сочли нужным скрыть. Мы излучали крайне жгучее нетерпение, лаская Левиену тщеславие. Впрочем, справедливости ради, сьеру удалось по-настоящему пробудить интерес. Неприятность случилась в столице! Шаридан — место наиболее защищённое, контролируемое драконами, как ни одна местность в империи. Магические патрули из драконов и магов силы охраняли не просто город, где проживал император, но и сердце империи, где хранились реликвии правящего рода Арканди. Так что же там произошло?