Выбравшись на первую попавшуюся возвышенность, я убедился в том, что в обозримом радиусе возле деревни никого нет.
Мы же ходили с Окитом к северу – там никто не жил. До крайности заброшенное место. Даже скотины нет… и тут меня осенило, что мы не взяли никого живого. Ни кур, ни кого-либо чуть более крупного.
– Конральд! – негромко крикнул я, а потом на всякий случай взял в руку нож. Может, и не применю, но с такой штукой ходить всегда спокойнее.
Мне, разумеется никто не ответил, и я продолжил бродить метрах в ста от деревни. Потом вернулся на самую высокую точку в окрестности – на дороге, где мы с Авроном уже успели побывать.
Среди всех вариантов, куда мог деться Конральд, я отмел самые невероятные. И среди них оказался как раз тот, в котором наемник идет к нам в деревню. Скорее всего, для того, чтобы устроиться нас охранять.
Ох уж этот Конральд! Я покачал головой.
Скорее всего, он пошел севернее. Но меня севернее не тянуло вообще.
Тропинок и дорог здесь имелось в достатке. Так себе отшиб мира. Люди же все равно ходят!
В поля я тоже не пошел. Вернее, не стал забираться уж очень далеко от жилья. Потому что в полях наверняка есть мыши и крысы, а их лучше всего поедают змеи. По этой причине я тщательно выбирал себе маршруты.
Правда, приходилось идти по жаре – на это я тоже не рассчитывал и в итоге быстро выбился с из сил. Да, лето входило в свои права на максимум. И вместо того, чтобы делать жизнь людей проще, выжимало из них все соки.
Я посмотрел на взмокшую ладонь, когда на время убрал нож обратно. И куда же пропал наемник? Конральд никогда не занимался при мне…
Я же знал его лишь два дня! Как я мог уже разделить его деятельность на обычную и необычную, когда, быть может, максимально необычным этот человек был именно со мной!
Чтобы не идти на север, я нашел небольшой холм, сел с теневой стороны и убедился в том, что трава полностью закрывает меня от солнца. А после первой и единственной встречи с муравьями я теперь всегда смотрел, куда я ставлю ногу, сажусь или на что опираюсь.
Вода быстро иссякала. Литр, который примерно вмещали все мои курдюки, уполовинился почти сразу же. Теперь же, когда я присел отдохнуть в тени, от объема жидкости у меня осталась четверть.
Зато не было с собой тетради. Я ее не листал. И хотя пальцы нервно сжимались и разжимались, точно переворачивали листы – настолько я уже довел себя, что ненужные действия дошли практически до автоматизма.
Бр-р-р! Я не просто вздрогнул, меня аж передернуло.
Так я просидел еще несколько минут, а потом решил вернуться в деревню, чтобы позадавать местным вопросы.
Все ответы по итогу звучали одинаково, потому что Конральда не видели с утра, а кто-то и утром его не видел, ограничившись вчерашним днем.
Для меня это показалось странным. Ведь жители Бережка все работали, кто в поле, кто неподалеку. И не все видели наемника.
Ладно еще хоть не уболтали меня. А просто отнекались. Ну, не видели и не видели. Самое главное, что не попался Конральд никаким злодеям. Если только…
Я посмотрел на тропу, которая вела на север. Очевидно, в Поляны. Именно на этой дороге нас с Окитом пытались поймать патрульные, но безуспешно.
Боязно. Страшно. Жутко. Либо я найду патруль, который попытается меня достать и исполнить мой самый сильный страх, либо в меня вцепится змея. А что, если она уже вцепилась в Конральда, а тот умер в полях от яда, не успев добраться до подмоги.
– Придется идти, – сказал я сам себе и достал нож.
Хороший клинок. Даже не просто хороший, а отличный: прочный, длинный. С гладким скользящим лезвием, которое не оставляет никаких зазубрин. Только ровный рез.
Перехватил пальцы поудобнее и пошел на север. Надо было искать Конральда. А если я пройду хотя бы с полкилометра – или километр, в зависимости от того, насколько быстро я устану, то уж точно не найду никакого патруля.
И поплелся, внимательно осматривая обочины дороги. Пыль все еще была на траве. Нигде я не замечал следов человека. Никто не сбивал пылинки со стеблей травы. И это меня очень сильно напрягало.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Я помнил, что Конральд носил в последний раз легкий кожаный доспех. Удобный. С вентиляцией. Но жара плохо сказывалась на мне – соображать удавалось туго. Почему-то в голове крутилось лишь то, что доспех и правда оказался удобным. А не то, что я наемника до сих пор не вижу.
Потому мысли переключились на расчет урона от ножа. И то, что мне понадобится меч. Хотя бы короткий. А потом еще и учитель. Ну, учителем в моем случае может выступить и сам Конральд.
На дороге перед собой я заметил змею. Наклонился, подобрал булыжник и кинул его, подняв облачко пыли всего лишь в десяти сантиметрах от извивающегося тела.
Змея тут же скользнула в траву, освободив мне дорогу.
Я шагал вперед, по пыльной дороге, под палящим солнцем. И шел до тех пор, пока не ощутил ватные ноги, которые не хотели гнуться.
Как только я задумался, что помогает мне передвигаться, если ноги – ватные, так и земля сразу же понеслась вверх, прямо к самому лицу.
И мне опять мерещились иные миры. Миры, где желание движет людьми, а еще его можно похищать и использовать в качестве топлива. Миры, где великая империя раскинулась на половину земного шара.
Миры, которые я не мог отличить от настоящего, так натурально они выглядели. Некоторые даже так, что хотелось в них остаться. Особенно первый.
– Здравствуйте, присаживайтесь, – услышал я опять диалог со стороны, только на этот раз вроде бы я разбирал собственный голос.
– Доброе утро, – вежливая женщина меня приветствовала на фоне шуршания бумаг. – Вам следуют что-либо рассказать или вы уже прочитали все наши брошюры?
– Читал, – ответил я, понимая, что на самом деле никаких брошюр и я в глаза не видел, не только не читал.
– Та-а-ак, – протянула женщина. – Это хорошо. Думаю, что теперь вы…
– Бавлер! Бавлер, вставай. Очнись, Бавлер!
Меня трясли за плечо, причем усердно, если не сказать – безжалостно. Аврон. Быстро же он меня нашел.
– Что с тобой?
– Солнце, наверно…
– Точно, у тебя же выносливость… ты еще сам говорил, что у тебя она плохая. Показатели низкие.
– Да, верно, – удивился я тому, что Аврон запомнил такой незначительный момент.
– Я пришел, как ты и просил, – сказал он.
– Но ты же сказал – больше суток!
– Да, – медленно ответил он. – Все верно. Прошло больше суток.
Я попытался задержать дыхание, чтобы успокоить бешеный сердечный ритм, но вместо этого лишь икнул.
– Больше суток? – повторил я с ужасом, понимая, что мог легко попасться кому угодно, от патрулей до крупных лесных муравьев.
И те, и другие меня не радовали. Аврон тоже не нашел ответа – куда же пропал наемник?
Глава 6. У всех свои секреты
– Ты так перегрелся на солнце? – удивился Аврон, одновременно с вопросом пытаясь меня поднять. – Сомневаюсь, что это змеиный яд на тебя до сих пор действует, – задумчиво произнес он.
– Наверно, перегрелся.
– Или на тебя кто-то напал?!
– Нет-нет, – я тут же попытался вспомнить, было ли нападение вообще? Память отчаянно пыталась подобрать что-нибудь, какой-то образ, но ничего не получалось. Я решил, что это все же солнечный удар.
– Крови нет, – Аврон посмотрел на голову. – Похоже, что все нормально.
– Давай искать Конральда? – раздался мой слабый голос, и я сам ужаснулся тому, что услышал. Точно я не день пролежал под солнцем, а медленно варился в каком-то котле на слабом огне. Таким вялым я давно уже не был. С момента попадания в этот мир, наверно, вообще ни разу таким не был. – Или он уже вернулся в Бережок?
– В деревне его нет! – воскликнул Аврон. – Куда же он пропал.
– Черт, – я выпрямился на дрожащих ногах. – И что тут происходит? Никто не знает, куда он делся?