и то никаких гарантий…
О том, что уже сложившийся распорядок может быть нарушен, Малку даже не приходило в голову. Он был искренне убеждён, что так и будет заниматься взломом вплоть до успешного его завершения — ну или до собственной гибели от истощения, что тоже возможно, — и потому был крайне удивлён, когда в происходящее внезапно вмешалась внешняя сила. А если совсем точно, когда в отделяющий Малка от свободы барьер неожиданно «постучали» с той стороны.
Малк по началу даже решил, что его сознание помутилось из-за Скверны и он начал галлюцинировать, однако элементарная проверка показалась верность сделанных наблюдений. Печать на щели действительно попробовал на зуб кто-то из реальности Мритлока. Причём это было не разовое воздействие, а вдумчивая и последовательная обработка уязвимых мест. Правда, несколько странным образом — в деталях поначалу Малк не разобрался, — но сути это всё равно не меняло. Какой бы ни была магическая направленность рвущегося внутрь колдуна, он совершенно определённо нацелился на вскрытие мешающего ему «замка».
Уж не охочие ли до чужого добра авантюристы на огонёк заглянули?
Если предположение Малка было верным, то радости от их неизбежной встречи ждать не следовало. Взломщики неизбежно воспримут его как своего гораздо более удачливого конкурента, возможно даже создателя печати, и тут же попробуют отправить к праотцам. И раз так, то ему следовало завязывать с попытками выбраться наружу и начинать всерьёз готовиться к драке.
Мысль была здравая и отмахиваться от неё Малк не стал. Разве что дождался следующего дня, убедился, что гости с той стороны продолжают ломать барьер, и лишь тогда занялся подготовкой к бою. Наложил на себя пригодные для драки чары, заговорил клинки и пули, потом принялся восстанавливать резерв. И хотя момент схватки подгадать было невозможно — а значит и определиться со сроками истощения вложенной в заклинания магии, — обновление волшбы всё равно требовало меньше усилий, чем её создание с нуля. Главное не упустить момент… Впрочем об этом можно было не беспокоиться. Уж в чём-чём, а в небрежности обвинить Малка было нельзя.
О том, что он кое в чём ошибся — а именно в оценке способностей будущего противника — стало ясно несколько позже, когда вместо одно-двух дней до падения барьера ему пришлось прождать почти седмицу. Думал с той стороны лезет кто-то уровня пика Бакалавра или слабого Младшего Магистра, а на деле оказалось, что печать ломают несколько Одарённых на пике развития Ученика. Причём ясно это стало ещё когда в перегородившем щель барьере только появились первые трещины. Неизвестные, даже не пытаясь маскировать свои действия, так старательно вгрызались в энергетический контур колдовского «замка», что уже через пять минут наблюдений за их духовными вибрациями Малк уже имел весьма детальные представления не только о количестве гостей, но и об их способностях.
Колдунов было трое, и все примерно равны по силе: одинаковый ранг, слабо освоенная оранжевая Власть и специализация на какой-то вариации магии Призыва. Собственно подчинённые им твари печать и ломали, сами же чародеи только направляли и координировали. К удивлению Малка не удалось зафиксировать использования взломщиками заклинаний, ритуалов или артефактов — это было непривычно, — зато получилось уловить в их магии присутствие Скверны. Да не привычной уже скверны Пекла, а некоего безумного коктейля из энергий мира демонов и Запределья. Последнего, правда, было совсем немного, какая-то капля, но ведь было!
В общем ещё задолго до начала встречи стало очевидно, что мирно с гостями не разойтись, а потому и разработанная Малком стратегия от формата «сначала поговорим, а потом драться» моментально перешла к «бить сходу на поражение». Ни со сторонниками Пекла, ни тем более с поклонниками извращённого Запределья ему было не по пути.
Так что когда барьер всё же схлопнулся и дорога оказалась открыта, вместо того чтобы ждать гостей внутри, уже истомившийся в ожидании Малк тяжёлым механизированным воином рванул наружу.
После чего всё тут же завертелось в безумной круговерти…
Помня, что через разрыв в ткани реальности легко и быстро проскочить невозможно, в момент перехода Малк направил впереди себя сжатый Властью сгусток Силы. Причём с таким прицелом, чтобы оказавшись уже в Мритлоке по правилам магии Иллюзий вложить в него заранее подготовленный образ. Ну, или иначе говоря, сделать всё то, что он уже проворачивал во время поединка господина Тияза с представителями Столпов. Даже объект визуализации сохранил тот же самый — черве-человека. И хотя у него были некоторые опасения, что фокус не получится из-за вмешательства пространственных искажений, тем не менее он всё же решил рискнуть.
И не прогадал.
Не успел Малк создать иллюзию «снежинки» на выходе из проклятого манора, как к ней с трёх сторон тут же устремились пучки зелёных нитей. Они змеями проскользнули между «конечностями» черве-человека, несколько раз пересеклись друг с другом, а под конец вонзились в центр его тела. Точнее, вонзились бы, будь тварь Запределья настоящей, а так лишь впустую проскользнули дальше и замерли словно бы в полной растерянности.
Что это такое Малк примерно представлял. Если верить изученным ещё в Школе Пепла материалам, то именно с помощью подобного рода структур управляли «куклами» некоторые марионеточники и специалисты по ментальным воздействиям. А значит здесь и сейчас на его глазах происходила попытка захвата и подчинения «снежинки» воле некоего манипулятора, прекрасно знающего кто может появиться из пространственной щели и к какому воздействию он уязвим.
Нет, идея поработить столь жуткую тварь конечно была весьма амбициозной, но… вот только Малк сильно сомневался, что на практике такое вообще могло сработать. С кем-нибудь вроде него — вполне вероятно, даже наверняка — однако точно не со «снежинкой». Неубиваемая тварь порвала бы любые ментальные поводки прежде, чем чересчур много о себе возомнившие Ученики успели порадоваться попавшейся на крючок «большой рыбе». Уязвимость перед ментальной волшбой и иллюзиями это конечно хорошо, но слишком уж гадина могуча…
Мысли эти промелькнули в голове Малка, когда он уже начал движение. И, проскочив прямо сквозь иллюзию, принялся обрабатывать коварные нити Рассеиванием. Впрочем для их уничтожения ему хватило десятка секунд — сотканные из Силы линии под его магией даже не рвались, а истаивали в воздухе. Так что от этой угрозы он довольно быстро избавился и, наконец, смог осмотреться.
Первыми в глаза бросились три малых тотемных столба, установленные на площадке перед входом в проклятый манор — собственно нити именно к ним и тянулись. В воздухе над этими инструментами шаманов роилась стая похожих на летающих пиявок полупрозрачных тварей, а чуть в стороне камлали и сами шаманы. Один, азартно пританцовывая на одном месте, бил в бубен, другой в экстазе крутился