Ранга, который отвечал за вылазку.
— Рыцарь, — прижав ладонь к звезде, я продолжила: — я прошу отстранить Код… этого Рыцаря Шестого Ранга от грядущей операции. У меня есть для этого веские основания.
— Доложите по форме, Рыцарь Четвёртого Ранга, — кивнул он.
И тогда я рассказала ему про наши занятия, и про несгибаемый пацифизм Кодера. Я поведала о его страхах. По мере моего рассказа зрачки Рыцаря Второго Ранга становились всё уже и уже. Я поняла, что он начинает злиться. Мы ещё более нестабильны, чем я думала.
— Он обязан пройти повторную проверку в системе, — сказал вышестоящий Рыцарь. — Системные баги бывают. Возможно, мы обязаны отправить его в Обитель Кодеров.
— В этом нет никакой необходимости, — внезапно вылез вперёд Кодер. — Я проходил проверку на этой неделе, можете запросить результаты в базе данных. Мои погрешности находятся в пределах допустимого.
Я остолбенела. Чего добивается Кодер? С его страхом смерти, он не может выйти на поле боя. Кодер совершенно не подготовлен. Да он даже пикировать боится!
Попробовав было вмешаться, я получила предостерегающий взгляд от Кодера. Похоже, у него есть какой-то план. Что ж, положусь на силу его рациональности.
— Хорошо же. Инцидент считается исчерпанным. Вы оба можете идти.
Выполнив ритуальное прощание, мы улетели в сторону помещений Техников.
Небрежно прижав Кодера к стене, я произнесла внушительно и негромко:
— И что это на тебя нашло?
Он улыбнулся так невинно и кротко, что я перестала пламенеть от еле сдерживаемой ярости.
— Ты знаешь, что есть люди, выступающие против величия науки и приносимого ей блага для человечества? А ведь они живут совсем рядом с тобой…
— Что?! — в голове материализовались сосущие щупальца вакуума.
— Видимо, настало время рассказать тебе о нашем плане. Пойдём со мной, — ответил он.
Повинуясь внезапному порыву ввязаться в какую-нибудь авантюру, я последовала за ним. Мы проплывали через анфилады просторных и почти пустых комнат. На полу полулежали киборги, у каждого из которых на руку были надеты металлические обручи, излучающие световые проекции. В синеватом полумраке их золотистые голографические мониторы приятно мерцали и переливались. Так работали безмолвные Техники, похожие на быстрые тени. Они не обращали на нас внимания, погружённые в свою работу. Мы шли дальше, постепенно огибая ствол Башни, пока не оказались в точке, диаметрально противоположной той, откуда пришли. Вдоль стен стояли мягкие голубые диваны, сделанные из геля. Здесь тоже восседали Техники, молча собравшиеся вокруг какого-то плоского предмета, лежащего на полу.
Это был большой потрёпанный лист бумаги, на котором изображались линии, извивы разного цвета, а также надписи на древнем языке.
— Это карта, — без предисловий сказал мой Кодер. — Карта древних. Так выглядела наша планета многие тысячи лет назад, до Возрождения.
Внимательно рассматривая карту, я обратила внимание на то, что здесь было изображено слишком много воды. Да так не бывает.
Словно поняв ход моих мыслей, он продолжил:
— Тёмно-синее и голубое, видимое тобой на карте, это океаны, испарившиеся после Возрождения. Они превратились в кристаллы воды, которые постоянно рассеиваются и тают над городом. Там, в полях, всё обратилось в бесконечное белое марево, поглощающее свет. Наши тела сделаны светящимися, чтобы мы не потерялись в этой безграничной ослепительной тьме.
— Что дальше? — спросила я, теряя терпение. Умение ожидать никогда не было моей самой сильной стороной.
Он тяжко вздохнул.
— Открою тебе свою страшную тайну. Я — не Рыцарь, а Кодер.
Я встретила его вопросительный взгляд своим гневным.
— И что? Можно подумать, я раньше не догадалась об этом. Как ты проник в Башню под видом Рыцаря и в его теле?
— Ты верно уловила суть. Мы взломали систему, и подделали мои результаты. Мне очень нужно оказаться снаружи, чтобы узнать, что скрывает Орден Рыцарей. Я хочу увидеть этих так называемых «врагов» своими глазами. Откуда они взялись? Почему угрожают Городу? Мне кажется, в нашем сияющем раю не всё так идеально, как может показаться. И не я один так думаю.
— Зачем ты рассказал всё это мне? — тихо спросила я, начиная понимать, что уже знаю ответ на этот вопрос.
Он взял меня за плечи и произнёс то, чего я так боялась услышать:
— Ты — не такая, как все. Системный баг. Только ты можешь помочь нам осуществить эту операцию. Из-за своей крайней нестабильности.
Эпизод VI
Прижавшись спиной к тёплому боку Рафаэля, я поведала ему хронику последних событий. Мой мир оказался немного не таким, как меня всегда учили. Я привыкла доверять устоям Города, не ставя их под сомнения, потому что они были действительно идеальными. Но может ли быть совершенным строй, основанный на лжи? Из лжи может следовать всё, что угодно, даже истина, но…
Это горькое «но» терзало меня второй час подряд. Конечно, я согласилась помочь им. Об отказе не могло быть и речи. Но какова окажется цена за знание, которое мы получим?
Разработанный план имел очень много уязвимостей. Мне предстояло прикрывать Кодера, пока он собирает необходимые данные. Кроме того, предполагалась вылазка, в ходе которой мы должны будем выйти на контакт с врагами. Это не нравилось мне больше всего. Какова она — коммуникация с враждебным разумом?
Меж тем, пора было собираться в путь. Я поправила своё походное облачение, дополненное коротким чёрным колетом с меховой оторочкой, тёплыми сапогами и штанами, прошитыми тканью с независимыми энергетическими нитями, питающимися от солнца, редкого в наших краях, или от искусственных источников фотонов. Потрепав кудлатую голову Рафа, проверила перекрёстные ремни, охватывающие спину и грудь, на которых висели ножны двух кривых мечей — катаны и вакизаши. Накинув на голову просторный капюшон, взлетела к облакам, озирая собравшуюся армию. Весь Третий Отряд.
— И помните, что воздух снаружи вреден для кибернетических тел. Вы будете постепенно разрушаться… — растекался в эфире неземной голос командира.
Заняв своё место в строю, сразу же увидела Кодера. Он смотрел на меня так, как будто бы я была богиней. Резко отвернувшись, оглядела своих восьмерых Рыцарей — я считаю, мне удалось хорошо подготовить каждого из них.
Отрешившись от всего и настраиваясь на предстоящий бой, погрузилась в короткую медитацию. Чувства отступили за грань реальности, и я осталась наедине с пространством всего сущего. Почувствовав токи энергии в воздухе и своём теле, я поняла, что готова к смерти и грядущим перерождениям.
Рыцарь Второго Ранга поднял в воздух клинок, дав сигнал к началу движения. Единым слитным порывом мы взметнулись вверх, как россыпь разноцветных листьев.
Развивая невероятно высокую скорость, мы мчались сквозь снежное крошево, создававшее дополнительное сопротивление нашему продвижению вперёд и несколько вверх. Мелькали чёрные, белые,