– Спасибо, но я не курю, – скользнув глазами по начищенной до блеска поверхности платиновой коробочки, сказал я.
– Ну, что Вы, месье Льюк, боюсь, Вы меня неправильно поняли. Я не пытаюсь сделать из Вас заядлого курильщика, я предлагаю Вам испытать вкус жизни, – ответил он и, взяв мою руку, вложил в нее портсигар.
– Да? И каким это образом? – ощущая в руке прохладную твердь металла, спросил я.
– Очень просто, через чувства.
– Но, как же я могу ощущать вкус, не куря, а лишь держа в руках металлическую коробочку с сигарами? – недоумевая, уставился на него я.
– А кто Вам сказал, что там находятся сигары? – улыбнулся он.
– Но это ведь портсигар, не так ли?
– Да, верно, – кивнул он.
– Значит, в нем должны быть сигары, – настаивал я.
– Это Вы так думаете, но это совсем не значит, что они там есть.
– Подождите, Месье Моро, но зачем Вы мне его тогда дали, если в нем нет сигар?
– Для того, чтобы Вы испытали вкус жизни, – улыбаясь, произнес он.
– Но, – начал было я и запнулся.
Я опустил глаза и стал рассматривать блестящий корпус коробочки. В правом углу сплетались, образуя вензель, две маленькие буквы «Ж» и «М». Прямо как женщина и мужчина, подумал я и открыл портсигар. Из него пахнуло крепко-терпким ароматом табачных листьев, но внутри было пусто. Вдохнув несколько раз запах сигар, я захлопнул коробочку и протянул её обратно Месье Моро.
– Знаете, когда я был в Вашем возрасте, я, по неопытности, тоже был склонен делать из всего поспешные выводы и часто попадал впросак, – сказал он, кладя портсигар в карман своего твидового пиджака.
– Особенно с женщинами, – немного помолчав, добавил он.
Меня внезапно обдало жаром, и я густо покраснел.
Эпизод 18 – «Кладезь знаний»
25 декабря 2010, Лондон
Я стала писать ему ответ. Аккуратно подбирая слова, я пыталась передать основную мысль и, при этом, не выдать своей радости. Мне не хотелось, чтобы у моего загадочного воздыхателя создалось впечатление, будто последние два года я только и делала, что с нетерпением ждала от него весточки.
Наконец, закончив письмо, я еще раз перечитала написанное, нажала на кнопку «отправить» и тут же представила, как электронный почтовый голубь, пересекая виртуальное пространство, уносит в своем клюве моё письмо.
Странно, подумала я, вот ведь как бывает – вроде и не знаю человека, и не виделись с ним никогда, а такое впечатление будто знаю его столетья, будто пришел он из давно забытой мною прошлой жизни…
Я легла на диван и, взяв в руки подаренную Николасом книгу о тайнах бытия, провела рукой по её бархатистой обложке. Соприкоснувшись с пальцами, короткий ворс бархата слегка затопорщился, приятно щекоча кожу. Вот, где нужно было черпать жизненную мудрость, подумала я. Будь у меня этот «кладезь знаний» под рукой два года назад, может, я уже бы нашла ответы на мучавшие меня вопросы. Я раскрыла книгу и пролистнула несколько страниц. Они были испещрены текстом, какими-то таинственными знаками и мудреными гравюрами. Я начала читать, но, почему-то, жизненная мудрость «кладезя», ускользая, не желала пока вливаться мне в голову. Захлопнув книгу, я прижала её к груди и закрыла глаза.
В незнакомом городе ярко светило солнце. Я шла по улице, наслаждаясь весенним теплом и витавшим в воздухе легким ароматом ландышей. Вдруг в одной из витрин антикварного магазинчика моё внимание привлекла большая книга в старинном бархатном переплёте. Я остановилась и стала её рассматривать. Будто ожив от моего пристального взгляда, книга зашевелилась и раскрылась. На белоснежных страницах бегущими дорожками замелькали строчки текста. Пытаясь его прочесть, я всем телом прильнула к стеклу витрины. В следующее мгновение, я уже стояла на одной из страниц. Под ногами неоновым светом пульсировали буквы. Но, в слова они не складывались, а яркой лесенкой убегали от меня куда-то вниз, растворяясь в глубинном содержании книги. Вдруг, раздался громкий звон, буквы тут же рассыпались и погасли. Прорывая бумагу сотен страниц, я полетела в бездонную глубь манускрипта и проснулась.
В полумраке комнаты мигали разноцветные огоньки на ёлке. За окном раздавался бой церковных часов. Прислушиваясь к ударам, я стала их мысленно считать. Полночь! У меня же через несколько часов самолет в Ниццу! Я вскочила с дивана и бросилась в спальню собирать чемодан.
Эпизод 19 – Кофейная гуща
25 декабря 2010, Монте Карло
Пытаясь скрыть от Месье Моро своё смущение, я схватился за кофейник и стал разливать кофе по чашкам.
– Месье Льюк, могу я немного полюбопытствовать? – обратился он ко мне.
Моя рука дрогнула, и я пролил кофе на поднос. Растекаясь по серебряной глади, коричневая гуща стала образовывать причудливое пятно, своими очертаниями напоминающее сердце. Месье Моро взял у меня из рук кофейник, промокнул пятно салфеткой, затем подал мне чашку с кофе и произнес:
– Какие у Вас планы на Новый Год?
– Особенно никаких, – неопределенно ответил я, пытаясь сообразить, куда он клонит.
– Не хотите ли Вы сказать, что предпочитаете провести его в одиночестве?
– Конечно, нет, я предпочел бы встретить Новый Год в стимулирующей во всех отношениях компании.
– То есть с Вашей девушкой?
– Я был бы только рад…
– Простите, месье Льюк, а почему Вы говорите был бы рад? У неё на новогодний вечер другие планы?
– Нет, других планов на вечер у нее нет. Собственно говоря, её не существует… – уставившись в чашку с кофейной гущей, тихо произнес я.
Было слышно, как в наступившей тишине на стене громко тикали старинные часы. Продолжая пялиться в чашку, я недвижно сидел на диване. Месье Моро положил мне руку на плечо и легонько его сжал. У меня защемило сердце. Я почувствовал, что еще немного, и я разрыдаюсь перед этим едва знакомым мужчиной, принимающим дружеское участие в моей лишенной событий личной жизни.
– Ну, это дело житейское. У такого красивого во всех отношениях молодого человека обязательно появится девушка.
– Понимаете, – начал я, но тут же испугался собственной смелости и запнулся.
– Да? – подтолкнул он меня.
– Нет, ничего, я как-нибудь потом Вам расскажу, – сказал я и поспешно встал с дивана.
В холле залаял Домино. Видимо, вернулась из гостей maman.
Эпизод 20 – С удовольствием
25 декабря 2010, Монте Карло
Прошмыгнув в холле мимо maman, тискавшей Домино, я, зараз перепрыгивая через несколько ступенек, помчался наверх в свою комнату.
– Chéri, ты помнишь, что ужин сегодня в семь, а не в восемь? – успела бросить она мне вдогонку.
– Да, помню! – прокричал я ей сверху и захлопнул дверь.
Подойдя к окну, я открыл его, и, широко распахнув створки, впустил в комнату прохладный воздух зимнего вечера. На горизонте, стальное море сливалось с небом в багрово-красном поцелуе. Пораженный красотой этого зрелища, я застыл у окна, наблюдая закат солнца.
В комнате стало совсем темно. Я сунул руку в карман. Мои пальцы нащупали коробок спичек и не распакованную пачку сигарет. Я был не вполне честен с Месье Моро. Курить я не курил, но был очарован тем, с какой элегантностью это делал он. Решил для начала потренироваться на сигаретах, а потом и сигару попробовать выкурить. В клубе на новогодней вечеринке это могло бы выглядеть круто. Правда, я не совсем себе представлял, кого я хотел этим там поразить. Надоедливые дочки барона и иже с ними меня мало привлекали в качестве оценивающей аудитории. Вот если бы… да ладно.
Я достал спички, зажег свечу на столе и завалился с ноутбуком на кровать. Проверю почту, вдруг, уже пришел ответ. Ящик опять был забит спамом. Надо будет фильтр поменять, пробегая глазами по сообщениям, машинально подумал я. Вдруг, среди хаоса рекламных заголовков я увидел её ответ. Моё сердце учащенно забилось. Я навел курсор на строчку письма и замер.
В раскрытое окно тянуло холодящей влажностью моря. Сделав глубокий вдох, я открыл сообщение.
Дорогой Льюк… Большое спасибо за письмо… с удовольствием с Вами встречусь… после поездки в Ниццу, где… большую часть января.
Поздравляю… с наступающим Новым Годом. До скорой встречи…
Глава третья
Я хочу, чтобы человек, которого я люблю, не боялся открыто любить меня. Иначе это унизительно.
А. С. Пушкин
Эпизод 21 – Непослушные локоны
27 декабря 2010, Ницца
Через настежь открытые окна веяло морской прохладой французской Ривьеры. Я стояла перед чемоданом и в недоумении шарила глазами по его содержимому. Вот, что значит собираться впопыхах. Полным-полно вечерних платьев, а на каждый день лишь свитер да одна пара джинсов. Я вздохнула, натянула то, что было, и спустилась вниз.