её опытом понижение в уровне не так страшно.
— Воздвигающие Основание (2) не могут пройти сквозь барьер вовсе. Сломать боятся, тогда Скрытые Земли могут исчезнуть.
— Любопытно! А мне можно туда пройти?
— В смысле? Ты хочешь войти вовнутрь? Теоретически — да. Ты же не на Этапе Заложения основания? — Жеребец глянул так, будто ждал положительного ответа.
— Нет. Я смертный, — Алекс хотел сказать «простой смертный», но решил не врать.
— Вообще-то, мы никого ниже четвёртого уровня внутрь не отправляем, чтобы не мешались. Даже второй и третий уровень остаётся снаружи. Мы с братом тоже не идём.
— А что вы скажете на это? — Алекс взял меч, стоящий у стола и согнул его в кольцо вместе с ножнами. Правда, те кожаные, но тоже не мягкие. А вот меч, по мнению Алекса, обязан был сломаться, а вместо этого оказался гибким и не слишком упругим.
— Ты что творишь, идиот? Это же мой летающий меч⁈ — заорал Жеребец. — Мне его как командующему подарили!
— Это… Ну, извини… Буду должен. Я щас…
Алекс попытался распрямить меч, но отломил рукоятку.
— А!!! Теперь точно не починят! Или обдерут как липку!
— Ты это… Разреши мне войти в пещеру. Половина того, что добуду — твоя!
— Вот! Другой разговор, — заулыбался Жеребец своей фирменной лошадиной улыбкой, а Жёлудь покачал головой, сверкнув зайчиком от лысины в глаз Алексу.
Закрались странные подозрения — был ли меч вообще летающим? Гнулся как обычная железяка. Да не, Жеребец, вроде не жулик. Хотя, власть, она такая — мажет грязью быстро.
— Мне бы сумку новую, — Алекс показал свою, рваную.
— О! У нас как раз есть с облегчением веса! Расширения на них нет, но зато таскать не тяжело. Выдадим, — Жеребец всё ещё пребывал в приподнятом настроении, и Алексу, раньше нормально к нему относившемуся, это очень не нравилось. Подозрительна его улыбка!
Из-за лёгкого приступа паранойи, Алекс даже не обратил внимания, что сумку ему выдали без тесёмок. Да и вообще это скорее мешок с завязками из той же скрученной ткани, а не верёвок.
Приложение:
«Усяшная» система мер времени:
— время, за которое остывает чашка чая — 10 минут,
— палочка благовоний сгорает за 5 минут,
— один вдох равен 1 секунде
Часть вторая
Расскажет о нелегкой жизни обитателей пещер
Кто бы сомневался! Алекса снова приписали к Вельветовому Бархату. Зная её, обязанности няньки наверняка спихнут на смертного! Оттого-то он не спешил вливаться в коллектив, стоял в сторонке от «своего» подразделения и косился в направлении основных сил секты. Всего идут внутрь около сотни практиков. На фоне лишь пятнадцати мастеров из секты Звероловов это смотрелось внушительно. Как сказал по секрету Жёлудь, пошли бы и больше, но высокоуровневые представители близлежащих сект устроили свару, и пришлось уступить их объединённому напору. Число мест определили так, чтобы сохранялся баланс: пришлых будет четыре пятых от совместных сил Горного Ручья и Звероловов. Как они поделят места между собой — их проблема. Только, договариваясь, не учли, что придётся урезать свои потребности, иначе будет недобор, которого мелкие секты как раз и боялись. Иначе их задавят.
Алекс сравнивал уровни развития и экипировку союзников и наглецов, решивших приобщиться к чужому добру. Преимущество явно у мелких сект, проще снарядить двоих-троих, чем сотни. А ведь по сути, они разбойники, грабители, налетевшие на чужое добро. Вместе — определённо большая сила, иначе нет причин идти им на уступки.
В спину толкнули. Довольно сильно даже для Алекса — он покачнулся. Медленно оборачиваясь, чтобы хоть как-то унять раздражение, он так же медленно обозревал стоящих позади. Оказывается, все люди, ждавшие позволения войти вовнутрь пещеры с этой стороны от неё, куда-то подевались.
Первым взгляд выхватил молодую девушку верхом на цилине. Цветом волос она напоминала Морозную Ночь, но это, пожалуй и все сходства: моложе, не такая высокомерная. Лицо и фигура азиатские, да и в целом, каждое движение будто сошла со свитка какого-нибудь Чжоу Фана (авт.: китайский художник конца восьмого века)
На ней взгляд задержался на пару секунд, пока неизвестный не ударил Алекса уже серьёзно, но без применения техник.
— Ты на мою внучку не заглядывайся! — этот голос Алекс уже слышал. Старейшина Зала Наград.
Он довернул голову и убедился в этом.
Даже мысль не поворачивалась назвать эту молодую женщину бабушкой, но тем не менее, эта вот замаскированная старуха очередной раз замахнулась, чтобы ударить Алекса.
Удар практика на пике второго этапа слегка подкреплённый силой — это быстро, резко и незаметно для смертного. Оттого старейшина едва не упала, когда её рука не встретила преграды. Алекс подхватил её за эту самую руку и помог избежать конфуза.
— Я так и знала! Эта девочка нас провела. Не мог один мальчишка-сопляк справиться с людьми из Зала Правосудия! — торжественно, но тихо сказала женщина.
— Гопжа, — Алекс поклонился.
— «Гопжа», — передразнила самая молодая из старух. — В общем так. Если с моей внучкой что-то случиться, я тебе сердце вырву. Понял?
— Не понимай, — включил дурака Алекс.
— Тем хуже для тебя, — старейшина не стала пояснять, повернулась к внучке: — Слезай, моя дорогая. Ты всё помнишь, что я тебе говорила?
— Конечно, бабушка, — Алекс от таких слов поморщился — она даже на мать не тянет! По виду. Старушенции слова тоже не понравились, но она приняла их с улыбкой.
— Дым Фимиама, держись вот этого мужчины. Если будет опасность, посылай его вперёд. Договорились?
— А как же Вельветовый Бархат? Мы с ней уже почти подружились, — закапризничала девица.
— Я просила командующего Жеребца назначить его в подразделение Бархата, так что она тоже будет рядом.
— Спасибо, бабушка! — сказала она нарочито громко. Множество сектантов мужского пола, пускающих слюну, демонстративно отвели взгляд. Ещё бы! Бабушка чихнёт в их сторону, они испустят дух.
Так Алекс прошёл испытание старой ведьмы и не был этому рад. Совершенно. Он планировал бродить в одиночестве, скрыться с глаз Вельветового Бархата, чтобы избежать как раз вот этого… А тут сама старейшина… Да что ж это за невезение-то! Эта, пожалуй, вырвет сердце, как обещала. Не пустые слова.
Девушка смотрела на него с любопытством, когда старейшина ушла.
Алекс же вперил взгляд