В мае 1910 г. линейный крейсер с заводским экипажем на борту перешел из Гамбурга вокруг Датского полуострова на Государственную верфь в Киль для окончания работ. Чтобы к моменту ввода корабля в строй можно было укомплектовать его экипаж, пришлось взять часть людей с линейного корабля «Рейнланд» после проведения им ходовых испытаний.
«Фон-дер-Танн» предварительно вошел в состав флота и был готов к испытаниям 1 сентября 1910 г. В этот день на нем был поднят флаг и вымпел и начались испытания, причем во время 6-часового пробега на длительную мощность машин (средняя скорость 27 узлов) форсирование мощности паровых турбин позволило достичь скорости 28,12 узла. Некоторое время «Фон– дер-Танн» считался самым быстроходным боевым кораблем в мире. Окончательно он был введен в состав флота 19 февраля 1911г. Стоимость постройки 36 523 ты– c.марок или 18 262 тыс. рублей золотом.
Кораблем командовали: капитан 1-го ранга Мишке (сентябрь 1910 г. — сентябрь 1912 г.), капитан 1-го ранга Ган (сентябрь 1912 г.— февраль 1916 г.), капитан 1-го ранга Ценкер (февраль 1916 г. — апрель 1917 г.) капитан 1-го ранга Момзен (апрель 1917 г. — июль 1918 г.), капитан 1-го ранга Фельдман (июль 1918 г. —декабрь 1918 г.), капитан-лейтенант Волланке (в период интернирования).
Вслед за испытаниями 20 февраля 1911 г. последовал заграничный поход в Южную Америку, куда линейный крейсер вышел из Киля. Во время перехода он превосходно выдержал штормовую погоду. В Рио-де– Жанейро, где его посетил президент Бразилии, корабль находился с 14 по 23 марта 1911 г. Здесь произошла встреча с уже находившимся в порту легким крейсером «Бремен». Затем «Фон-дер-Танн» отправился в Аргентину, где 30 марта 1911 г. командир корабля капитан 1-го ранга Мишке с группой офицеров посетил Буэнос-Айрес.
6 мая 1911 г. «Фон-дер-Танн» возвратился в Вильгельмсхафен. Этот поход прошел без каких-либо поломок машин и механизмов, а его турбины неплохо выдержали испытания. Мнение прессы Южной Америки во всех случаях было самым положительным. 8 мая 1911г. «Фон-дер-Танн» вошел в состав 1-й разведывательной группы вместо ушедшего ещё осенью 1910 г. в Восточную Азию броненосного крейсера «Гнейзенау» и с этого дня и до начала войны принимал участие в учениях и маневрах, а с началом первой мировой войны в боевых действиях 1-й разведывательной группы и флота Открытого моря.
В июне 1911 г. корабль был направлен в Виссинген, чтобы оттуда доставить в Англию на коронацию андийского короля Георга V немецкого кронпринца Вильгельма и кронпринцессу Сессиле. С 20 по 29 июля 1911г. «Фон-дер-Танн» принимал участие в морском параде на Спитхедском рейде и после него с монархической парой на борту вернулся в Германию .
В начале августа 1911 г. он был введен в состав флота и с 28 сентября 1911 г. приступил к службе в составе 1-й разведывательной группы в качестве флагманского корабля вице-адмирала Бахмана. На короткий срок с 13 марта по 3 апреля 1912 г. вице-адмирал Бахман перенес свой флаг на броненосный крейсер «Йорк», а 2-й флагман 1-й разведывательной группы контр-адмирал Хиппер поднял свой флаг на находящемся в это время в текущем ремонте «Фон-дер-Танне». Затем в качестве флагманского корабля его сменил тяжелый крейсер «Блюхер».
Когда 23 июня 1912 г. «Фон-дер-Танн» перешел для ремонта машин из Киля в Вильгельмсхафен, вице– адмирал Бахман спустил свой флаг и поднял его на крейсере «Кольберг», поскольку новый флагманский линейный крейсер «Мольтке» ещё не был готов. До осени 1912 г. «Фон-дер-Танн» входил в 1-ю разведывательную группу на правах рядового корабля. На короткое время с 21 по 26 сентября 1912 г. на нем поднимал флаг 2-й флагман контр-адмирал Хиппер.
Поскольку 1 октября 1912 г. в 1-й разведывательной группе была создана должность 3-го флагмана, капитан 1-го ранга Функе (контр-адмирал с 18 ноября 1912 г.) как 3-й флагман в этот день поднял свой флаг на борту «Фон-дер-Танна». Когда с 1 октября 1913 г. контр– адмирал Функе стал 2-м флагманом, линейный крейсер остался его флагманским кораблем.
Только с 7 по 14 марта и с 1 мая по 1 июня «Фон–дер-Танн» в качестве флагманского корабля был сменен соответственно броненосным крейсером «Йорк» и тяжелым крейсером «Блюхер». 1 марта 1914 г.контр-адмирала Функе направили временно командующим вместо заболевшего командира 3-й эскадры линкоров. На борту «Фон-дер-Танна» его сменил капитан 1-го ранга Тапкен (контр-адмирал с 22 марта 1914 г.), который до этого занимал должность 3-го флагмана.
31 июля 1914 г. во время первого боевого выхода «Фон-дер-Танна» в составе флота до широты Джуста на его борту находился контр-адмирал Тапкен, который в начальный период войны был назначен начальником охранения Немецкой бухты. «Фон-дер-Танн» являлся резервом сторожевого охранения на линии Вангерооге – Гельголанд – Эйдер, состоящего из легких крейсеров «Майнц», Штральзунд" и 6-й флотилии миноносцев.
28 августа 1914 г. после боя у Гельголанда он принял участие в запоздалом выходе вслед отходящим английским линейным крейсерам, 2/3 ноября 1914 г. — в обстреле Ярмута и 15/16 декабря 1914 г. — Скарборо и Уитби. 6 декабря 1914 г. командир "Фон-дер-Танна" в своем рапорте командованию флота предложил поручить его кораблю вести войну с торговыми судами союзников в Атлантическом океане. Однако это предложение не было реализовано.
25 декабря 1914 г. при изменении порядка подчиненности в 1-й разведывательной группе должность 3– го флагмана была упразднена, поэтому "Фон-дер-Танн" следующие два года входил в состав 1-й разведывательной группы на правах рядового корабля. Лишь с 28 февраля по 3 марта 1915 г. командующий 1-й разведывательной группы поднимал свой флаг на его борту.
Если 24 января 1915 г. "Фон-дер-Танн" не принял участия в бою у Доггер-банки, находясь в текущем ремонте на верфи, то во всех остальных походах флота с марта по май 1915 г. под командованием адмирала фон Поля он принимал самое активное участие. Во время августовской 1915 г. попытки прорыва немецкого флота в Рижский залив "Фон-дер-Танн" обстрелял береговую батарею на острове Утэ в северной части Балтийского моря. При этом сам получил одно попадание снарядом калибра 152 мм, а также вел бой на дальней дистанции с русским броненосным крейсером "Баян".
Обстрел острова Утэ был поручен легкому крейсеру "Кольберг". В 5 ч.00 м. он и сопровождавший его миноносец 9-й флотилии V-28 находились у маяка острова Утэ. Вскоре после этого были обнаружены русские эскадренные миноносцы, выходившие из шхер. Последние тотчас же повернули и зигзагообразным курсом пошли обратно к Утэ. "Кольберг" в 5 ч.24 м. с расстояния 10000 м (54,6 каб.) открыл огонь по эскадренным миноносцам и попал в концевой из них. Но через несколько минут противник уже вышел за пределы дальности огня.
В то же время вице-адмирал Хиппер, следовавший на некотором расстоянии с крейсерами 1-й разведывательной группы, выслал для обстрела Утэ "Фон– дер-Танн" вместо занятого боем с русскими эскадренными миноносцами "Кольберга". Несмотря на узость фарватера и возможность наличия неизвестных минных заграждений, корабль подошел к Утэ на 7 500 м (41 каб.), повернул на западный курс и в 5 ч.56 м. открыл огонь сначала по кораблям: из тяжелых орудий — на расстояние 15 000 м (82 каб.) по крейсеру типа "Баян", стоявшему за островом и теперь начавшему удаляться, а средней артиллерией — по уходившим эскадренным миноносцам. На самом деле на рейде Видшер (севернее Утэ) стоял броненосный крейсер "Громобой".
Неожиданно в бой вступили три береговые батареи острова, ввиду чего в 6 ч.01 м. огонь был перенесен на них. Хотя они были вооружены орудиями среднего и малого калибра, но ввиду сравнительно небольших дистанций их залпы ложились близко. Один снаряд попал в носовую дымовую трубу; попадание причинило лишь незначительные повреждения и обошлось без потерь в людях.
В 6 ч. 05 м. "Фон-дер-Танн" повернул на обратный курс ввиду поступившего с "Кольберга" сообщения о подводной лодке. Бой продолжался. Одну батарею за другой подавили, и затем в 6 ч. 14 м. огонь ещё раз на короткое время перенесли на "Баян", отошедший на 18 000 м (98,5 каб.), а затем на маячную башню острова и радиостанцию.
В 6 ч.18 м. огонь прекратили. Расход снарядов составил 62 фугасных 280-мм и 80 150-мм снарядов. Корабль выполнил свою задачу. За исключением обстрелянных целей, других не было видно, и, кроме того, возрастала опасность от подводных лодок. Не только "Кольберг" видел перископ и пытался таранить подводную лодку, но и оба сопровождавших "Фон-дер– Танн" эскадренных миноносца – S-31 и G-197 видели и обстреляли перископ, а с "Зейдлица" прожектором сообщили, что видят подводную лодку. Действительно, здесь находились на позициях: в 4 милях к югу от Утэ подводная лодка "Крокодил" и Далее в 10 милях подводная лодка "Кайман" (типа "Крокодил"), пытавшаяся, но без успеха, атаковать противника. Поэтому вице-адмирал Хиппер прекратил операцию.