— Разрешишь?
Она была именно такой, какой я ее запомнила, только еще красивее. С шикарными каштановыми волосами и бездонными карими глазами, в которых то и дело мелькали таинственные зеленые блики. С загорелой кожей, легким румянцем и аурой силы, от которой перехватывало дух.
— Вы… — прошептала я. Но тут же спохватилась и присела в реверансе, почтительно склонив голову. — Для меня честь встретиться с вами.
— Не стоит так официально, — входя в комнату и закрывая дверь, негромко рассмеялась она.
Леди Шеридан эшш Ашхар надела красивое темно-зеленое платье с завышенной талией. Правда, в ее случае это была не дань моде, а скорее необходимость. Легкая ткань подчеркивала небольшой, слегка выпирающий аккуратный животик.
— Здравствуй, Грейс.
Я вконец растерялась. То, что великая хранительница Силы, одна из самых могущественных магичек современности знала мое имя, да вообще знала о моем существовании, не укладывалось в голове. Происходящее походило на сон.
— Здравствуйте.
— Мне очень приятно с тобой познакомиться.
— Вы… знаете обо мне?
Я еще не поняла, чем мне грозит этот неожиданный интерес — счастьем или новыми неприятностями.
— Я много о тебе слышала. Не бойся меня. Может, присядем? — предложила молодая женщина, указав на расположенный поблизости диванчик.
— Да, конечно.
Когда мы сели, леди эшш Ашхар неожиданно взяла меня за руку и ласково улыбнулась.
— Ты, наверное, мучаешься догадками о том, что здесь происходит.
— Да, мучаюсь, — призналась я. — Мне никто ничего толком не объяснил. Вручили приглашения, платье, привезли сюда. Поймите, я дочь обычного торговца… это все не для меня. Не так я должна была отмечать приход Нового года.
— Да, сегодня канун Нового года. Светлый и чистый праздник. Начало нового года… новой жизни. К тому же сегодня не просто праздник. Сегодня принц наконец объявит о своей помолвке.
— С леди Эллорт.
Хранительница странно хмыкнула.
— Уверена, Сиэна Эллорт была бы счастлива, но нет. Принц недавно встретил свою половинку.
— Ох, он нашел ее! Ту девушку, которая сбежала от него два с половиной года назад? — воскликнула я.
И тут хранительница внезапно смутилась.
— Нет, это не та девушка, — проговорила она, отпуская мою руку и отводя взгляд.
— Но… как же так? Я ведь сама видела. Она была его парой. Разве может быть две пары?
— Выходит, что может. Какие только чудеса не совершает Сила в нашем мире. Выходит, и для наследника она припасла собственный сюрприз. Принц… до последнего не верил в то, что ошибся. А та девушка… — Леди эшш Ашхар как-то неловко закашлялась, и румянец на ее щеках загорелся еще ярче. — Лучше, если ты узнаешь это от меня. Та девушка с бала дебютанток — это я.
— Вы? — растерялась я. — Но как такое возможно?
— Это долгая история. Я прибыла на бал инкогнито и даже предположить не могла, что столкнусь с наследником. Мало того, я очень не хотела стать его избранницей. Видишь ли… не знаю, помнишь ты или нет, но много лет назад моего отца, герцога де Вальта признали виновным в опасных экспериментах и казнили, а всю семью отправили в ссылку.
— Я помню.
— Теперь ты понимаешь, что мне нельзя было приходить на бал. Но я явилась и попала в ловушку. Пришлось бежать.
— А принц знает о том, кто вы?
— Знает. Это длинная история и я когда-нибудь обязательно ее тебе расскажу, отвечу на все вопросы, но не сейчас. В любом случае, это моя вина, что он не встретил свою избранницу. Не появись я тогда на балу, все могло бы сложиться иначе.
— Вы не можете этого знать. Может, было бы хуже, — попыталась я утешить хранительницу.
— Возможно. Но вернемся к главному. Принц нашел избранницу и сегодня представит ее всей знати и королевской семье.
— Это хорошо. Но причем тут я?
— Наверное, лучше, если об этом сообщу я.
9
Такой родной и знакомый голос, прозвучал как гром среди ясного неба. И когда он успел зайти? Мы же находились одни! А теперь у распахнутой двери стоял Джерел в белом мундире с золотыми эполетами. Такой невероятно красивый и далекий.
— Спасибо за помощь, Шеридан, — сказал он, при этом не сводя глаз с меня.
Я невольно поежилась. Уж слишком внимательным, оценивающим и пристальным показался мне его взгляд.
— А вот и ты! — чересчур радостно и громко воскликнула хранительница и немного неуклюже поднялась. — Отлично. Мне действительно пора, иначе Лейсар будет искать. Он не любит, когда я надолго пропадаю.
Она ушла, плотно прикрыв за собой дверь, а мы остались, стоя друг напротив друга и не находя слов.
— Это ты все устроил, да? — первой опомнилась я. — Даже как-то сумел уговорить королевскую канцелярию прислать мне приглашение на новогодний бал. Только я не понимаю зачем.
— Я скучал, Грейс, — тихо проговорил Джерел, делая шаг ко мне.
А вот это он зря. Я и так с трудом сдерживалась, а теперь стало еще сложнее. Его глаза, голос были для меня словно пытка.
— У тебя было много времени, чтобы навестить меня или хотя бы объяснить, что происходит, — сухо ответила я.
— Я не мог.
— А может, не хотел?
— Не надо Грейс, — покачал он головой. — Не надо быть такой…
— Какой?
— Чужой. Ты ведь другая.
— Откуда тебе знать?
— Оттуда. Я тебя знаю, Грейс, — мягко произнес он, подходя ближе и осторожно кладя ладони на мои плечи.
Я тут же отшатнулась.
— Не знаешь. Зря ты все это затеял. Я не подхожу тебе, Джерел.
— Почему? Ты не любишь меня?
— Что? — растерялась я.
— Ты любишь меня, Грейс Маэти? — спросил он, пытливо заглядывая мне в глаза.
— Ты издеваешься надо мной?
— Задаю вопрос.
— Нет! — с вызовом бросила я, задрав подбородок.
И откуда только силы взялись? Недавно умирала от тоски по нему, а сейчас готова была ударить.
— Врешь, — победно улыбнулся Джерел.
— Да как ты смеешь? Как сквозь землю провалился, не оставив даже записки, а сейчас явился и думаешь, что я брошусь в твои объятия?
Я бы еще много чего сказала ему! И обидного, и злого, но не успела.
— Грейс, ты выйдешь за меня?
Не знаю, как можно буквально взлетать от счастья и одновременно с этим падать в самую бездну тоски. Я очень хотела согласиться, но не могла. Хотя бы одному из нас следовало проявить здравый смысл. Мы принадлежали разным мирам. И сегодняшний бал лишь подтверждал это. Как меня не наряди — я оставалась все той же дочкой торговца с окраины столицы.
Любовь уйдет. Она всегда уходит, сменяясь либо тихой нежностью, доверием, либо ненавистью и злобой. Нас ждал бы второй вариант. Это сейчас наше разное социальное положение не имело значения, но пройдет время, и все будет восприниматься уже не так радужно. А я не выживу. И пусть сейчас я испытывала боль, но потом будет еще больнее.
Но как же сложно было отказать! Слова буквально застряли в горле. И единственное, на что меня хватило — отрицательно покачать головой.
— Нет? — насмешливо поинтересовался Джерел.
Я вновь покачала головой. На этот раз более уверенно. Пусть сейчас он разозлится, но потом поймет, что я поступила правильно.
— Отказываешь мне, Грейс?
— Да.
— Так да или нет? — усмехнулся он, наслаждаясь моей растерянностью.
— Ты ведь знаешь! Знаешь, что это невозможно.
— Почему же? Я люблю тебя. А ты любишь меня.
Я крепко зажмурилась, словно это могло сдержать навернувшиеся на глаза слезы.
— Нет, ты не понимаешь…
— Понимаю...
Джерел мгновенно оказался рядом. Такой сильный, смелый и уже ставший родным. Как же я ждала, как мечтала об этом мгновении! Сколько раз грезила о том, как меня обнимут его крепкие руки! О том, какое тепло мне подарят его объятия. О том, как счастье накроет меня огромной волной.
— Грейс… моя Грейс, — шептал он, невесомо касаясь губами моих щек, скул, лба, носа, а потом и губ. Легко, словно лепестки роз. Еще не поцелуй, но до безумия сладко.