Пришли мне подробное письмо. При Тарисе есть опытный голубятник. Так что мы сможем обмениваться короткими весточками.
Также я пришлю в Альтвер пару своих кораблей, чтобы у тебя было сообщение с внешним миром. И жду от тебя вестей…»
Дальше шло обычное бла-бла-бла на тему любви, верности, молитв…
Самое важное, впрочем, было сказано. И Лиля смотрела на письмо, смахивая слезы. Папа был таким же…
За своего ребенка – свою Алечку – он бы загрыз кого угодно. С особым цинизмом. И Август был из той же породы… неужели так может повезти?
И в этом мире у нее будет близкий человек?
– Лиля, я решила назвать щенка Лилиона. А сокращенно – Ляля. Тебе нравится?
В кабинет просунулись две мордашки. Причем Мири была ненамного крупнее своего щеночка.
– Замечательное имя, – искренне сказала Лиля. – Очень подходит.
Мири засияла солнышком. А Лиля подумала, что близких у нее – двое.
Подождем пока с раздельным проживанием.
Если есть возможность прижать супруга – отлично. Но пусть она пока остается возможностью. Отравить или прирезать успеем всегда. А сначала попробуем договориться по-хорошему.
Но этим день не закончился. После обеда примчались двое крестьянских парней. А еще через двадцать минут Лейс выслушал их и отправился к Лилиан.
– Ваше сиятельство, у нас проблемы.
– Это понятно. Какие?
– В деревню приходили наемники, расспрашивали о вас.
– Так…
– Парни из Яблоновиц проследили за ними… ну как могли. Говорят, у нас в лесу отряд наемников…
– Парни проследили?
Лейс пожал плечами:
– Есть у Арта там пара охотников…
Лиля кивнула. Тогда понятно. Охота – дело такое. Здесь вам не там, приходится и один на один со зверем выходить, и следить, и лес знать, и подкрадываться…
– Ага. Отряд наемников?
– Человек двадцать – двадцать пять…
– Угумс… и что вы собираетесь делать?
– Мы их можем положить в три минуты…
– А надо ли?
Лейс задумался. Лиля покачала головой. Военный. До мозга костей сержант. В крайнем случае – лейтенант. Но не генерал.
– Лейс, мы можем взять их живыми и расспросить, за каким… – едва не сказала «чертом», – собачьим хвостом они приперлись на нашу землю?
– Мм… наверное, можем.
– Поговорите с Эриком. Ему это тоже привычно, да и размяться он будет не против.
Лейс кивнул, получив понятные указания.
Наемников не убивать. По возможности взять живыми и допросить. А там уже видно будет.
Надо найти Эрика.
Ройс Флетч смотрел в огонь и думал о жизни. Его парни вернулись еще днем, но новости не порадовали.
Иртон оказался вовсе не развалюхой с отрядом в десяток человек. Увы…
Местная хозяйка вела свои дела жестко. Одних вирман в Иртоне было больше пятидесяти человек. Не говоря уж о местной дружине. Связываться с ними такими малыми силами было самоубийством.
Повернуть назад и тряхнуть заказчика?
Как вариант…
Но тут ловить точно нечего. Несчастный случай они устроить могут, но уходить потом придется… куда?
Вирмане – те еще волки, его псы им и в подметки не годятся. Рвать за нанимателя будут до последнего…
М-да… проблема…
– Вечеряете?
На поляну, не особо скрываясь, вышел громила в полном доспехе. Кольчуга на мощной груди блестела синеватыми искрами. Наемники повскакивали, но Эрик (а это был именно он) поднял руку.
– Спокойно! Если бы я хотел вашей смерти, вас бы еще час назад перестреляли!
Подтверждая его слова, в костер вонзилась стрела. Разбросала тучи искр и вспыхнула.
Ройс не тронулся с места. Просто поднял голову.
– Чего тебе от нас надо?
– Неправильный вопрос. Это вам чего надо на нашей земле?
– Это графство Иртон, а не Вирма…
Эрик усмехнулся, приобретя вовсе уж зловещий вид.
– А нас наняла графиня Иртон, чтобы обеспечить свою безопасность. Так будете говорить или перестрелять вас всех?
– Ты первым подохнешь, – процедил кто-то.
Эрик пожал плечами:
– До сих пор не подох, авось и дальше пронесет. А вот вас до одного перебьют. А кого не сразу – тех потом добьют мучительно. Так чего вы сюда заявились?
Какое-то время Ройс колебался. А потом кивком предложил Эрику место у костра:
– Поговорим?
Эрик усмехнулся, показывая дыру в зубах, и опустился рядом.
– Надеюсь, ты помнишь о лучниках?
– Я не буду делать глупостей.
– Вот и отлично. Я тоже не буду вас убивать. Пока…
– А потом?
– Вы еще пригодитесь. Когда я узнаю правду.
– Правду?
– Вы не рыбку половить мимо проходили. Я хочу знать, зачем вы здесь. И не потерплю лжи.
Ройс уже прикидывал, что наплести этому громиле, когда тот поднял руку.
– Постой. Прежде чем рассказывать что-то – подумай.
– О чем?
– Я – скромный вирманин. В ваших интригах не разбираюсь. – Улыбка, скользнувшая по губам мужчины, опровергала это утверждение. – Поэтому рассказывать ты будешь не мне. А господину Ганцу.
– Господину Ганцу?
Вирманин кивнул в сторону. Там, на краю поляны, в тени деревьев стоял человек.
– Ему. Ты подойдешь и тихо все расскажешь. А потом все остальные из твоего отряда.
– Это же…
– Долго? А нам спешить некуда.
Ройс выругался про себя. А вирманин спокойно продолжал:
– А вот если в ваших словах будут расхождения, мы выберем тех, кто говорит правду, а остальных убьем. Медленно убьем.
– Тех, кто говорит то, что вам понравится?
– Нет. Только правду. Господин Ганц умеет допрашивать. А я умею только убивать. И следить, чтобы никто из вас не сговаривался.
Ройс еще раз выругался. На этот раз вслух. Вирманин не оставлял ему путей для отступления.
– Что будет с теми, кто сказал правду?
– Они скажут ее еще раз. На суде. И будут свободны. И даже при деньгах. Разве плохо?
Неплохо. Если вирманин сдержит слово.
Эрик словно прочел мысли наемника. Хотя читать и не надо было. Ганц тщательно обговорил с ним тактику разговора. Благо время было, пока они сюда добирались. И обговорил, и реплики подавал, и объяснял, что говорить в том или ином случае, лучше бы он сам пошел, но Лиля настрого запретила. Случись что с королевским представителем на ее земле – с кого шкуру снимут?
– Графиня Лилиан Иртон против вас ничего не имеет. Вы никому зла не сделали. Никого не обидели. И она вас не обидит. – Эрик провел пальцем по кошелю на поясе.
Намек был понятен. И понят правильно.
Ройс вздохнул. Встал. Успокоил своих людей и отправился на собеседование.
Лэйр Ганц ждал наемника под деревом. Повел рукой, приглашая его присаживаться на плащ:
– Прошу вас. Поговорим?
– Поговорим. Хотя вы мне не оставили шансов.
– А вы так хотите поболтаться в петле? Вы на территории Ативерны, а я полномочный представитель его величества Эдоарда Восьмого. Я имею право казнить и миловать. И отчитываюсь только перед королем.
Ройс выдохнул:
– Что будет с моим отрядом?
– Эрик не сказал? Если вы расскажете всю правду, мы вас отпустим.
– Даже если меня наняли убить графиню?
– Вы опознаете заказчика?
– Да, я могу.
– Тогда сначала вы передадите его в руки правосудия, свидетельствуете на суде, а потом будете свободны. И даже награждены. Графиня добра и милостива. Мое слово. И ее слово.
Ройс кивнул. И медленно заговорил.
Дело было так и так проиграно. А значит – ему надо сберечь свой отряд. Любой ценой.
В конце концов, кто ему заказчик? Сват? Брат? Да пропади он пропадом!
Под ледяным взглядом Ганца Тримейна как-то остро вспоминалось о бренности человеческой жизни…
Лиля не ложилась…
Читала письмо барона Авермаля.
Уважаемый Торий Авермаль в самых изысканных выражениях сокрушался, что Хельке пришлось покинуть гостеприимный Альтвер (ну еще бы, жить-то хочется), и выражал надежду на дальнейшее сотрудничество. Разумеется, он всегда будет рад помочь графине в любых ее делах…
Еще бы… от кормушки-то отлипать неохота…
Лиля почесала кончик носа.
Ладно. Для зимы – сойдет. Надо поговорить с Тарисом, пусть наладит контакт с Авермалем. Зимой надо куда-то сбывать часть продукции – почему бы и не через него. А вот что делать весной?
В дверь кабинета постучали.
– Ваше сиятельство?
– Входите, Тарис… Вам тоже не спится?
– Признаться, нет. Ваше сиятельство, ваш отец говорил со мной…
– И?
– Ваше сиятельство, он может добиться для вас раздельного проживания с супругом. Если вы этого пожелаете…
– А если нет?
– Он понимает, что все письму не доверишь. Поэтому поручил мне узнать точно.
Лиля вздохнула. Ну да. Письмо можно прочесть. Поэтому там и не напишешь, что волновался, что мужу голову откручу… это все читалось в глазах Тариса. И ведь отец пойдет откручивать… а надо ли? Если что – она и сама справится. Не подставляя близких.
– Тарис, еще летом я первая сказала бы, что хочу освободиться… И сколько в этом было бы меня, а сколько моего горя – не знаю. Сейчас же… Ради Мири я должна попробовать еще раз наладить отношения с ее отцом. Меня беспокоит другое.