вниз большую поисковую команду?
— Сбои артефактов такого уровня, даже случайные, это всегда чэпэ, — кивнул Форм. — К тому же после смерти владельца он не должен был включаться. Если он продолжал работать из-за неисправности, нужно было установить причину. Если же владелец все-таки был жив…
— То это уже попахивает предательством, — понятливо кивнул я. — Хорошо. Что вы нашли?
— Люди Гоножа выслеживали амулет несколько суток, бродя по подземелью по колено в грязи. Причин для беспокойства вроде бы не было, от техников тоже информации долго не поступало, однако в одну из ночей амулет все-таки включился, благодаря чему его удалось отследить, а заодно обнаружить незарегистрированный вход на те уровни подземелий, которых не было ни на одной карте.
— То есть ищейки нашли прорытые вампирами тоннели…
— Да. И исследовали некоторые из них. Гильдия архитекторов в ответ на запрос Гоножа только руками развела — они об этом ничего не знали, но ее глава очень живо заинтересовался открытием и, изучив предварительные данные, высказал предположение, что новые тоннели по большей части идут параллельно старым. А еще он считал, что они должны иметь несколько самостоятельных выходов на поверхность, хотя бы в целях безопасности, поскольку угроза обрушения самодельных коридоров в несколько раз выше, чем в тоннелях, созданных мастерами гильдии.
— Его предположение подтвердилось? — полюбопытствовал я.
— Отчасти, — едва заметно дернул щекой Форм. — Гонож в очередной раз лично отправился вниз, чтобы в этом убедиться. Как оказалось, первые тоннели действительно шли параллельно нашим, однако чем ниже спускались ребята, тем меньше становилась эта зависимость, а потом они и вовсе попали в такой лабиринт, что Гонож был вынужден остановиться.
Он пару мгновений помолчал, а потом глухо добавил:
— Выбраться оттуда они уже не успели — сразу после того, как он отдал приказ отступать, связь прервалась, а затем один за другим стали активироваться «тревожные амулеты». Весь отряд там и полег, но на этот раз Гонож хотя бы успел сообщить о нападении. «Они едят нас заживо!» — успел крикнуть он в переговорник, после чего его амулет тоже отправил сигнал о смерти владельца, и больше его никто не видел.
— Что стало с амулетами дальше?
— То же, что и с первым. С поправкой на то, что эти еще сохранили заряд и на протяжении нескольких дней исправно сообщали о перемещении мертвых владельцев. Но самое неприятное заключалось в том, что один из погибших спустя четыре дня сумел-таки активировать переговорник, но нес при этом какую-то чушь, бормотал то про огромное логово, где живые лежат вперемешку с мертвыми, то про лысых тварей, высасывающих из уцелевших бойцов кровь, то про здоровенное чудовище, которое поглощало наших ребят одно за другим, а вместо них выпускало из своего нутра новых чудовищ…
Я встрепенулся.
— У вас координаты этого места есть?
— Очень примерные, потому что переговорник Гоножа почти сразу выключился, а амулеты, разрядившись, сигналов больше не подавали. Отправленные туда дополнительные отряды не смогли найти ничего определенного, но их, в отличие от команды моего предшественника, атаковали гораздо раньше. Еще на верхних уровнях, так что на этот раз выжившие были и, что самое важное, принесли с собой более достоверную информацию о вампирах. Когда же сведения о тварях дошли до начальства, вниз были отправлены еще две группы специалистов, в том числе и научного профиля. Однако после того, как мы потеряли и их, руководство в лице нэла Норама приняло запоздалое решение не губить людей, поэтому последняя отправленная туда группа взрывников еще полгода назад уничтожила все проходы на нижние уровни, а городская стража впоследствии как могла перекрыла жителям доступы в подземелья.
Я прищурился.
— Интересно, это было единоличное решение нэла Норама или же он предварительно его с кем-то согласовал?
— Согласовал. С ближайшим родственником из окружения императора, — не моргнув глазом подтвердил мою догадку Форм.
— Полагаю, раз вы появились в управлении вскоре после тех событий, то это был не первый случай, когда нэл Норам пытался воспользоваться связями, чтобы прикрыть свою оплошность?
Форм сделал вид, что не расслышал вопроса, но ответ, в общем-то, уже и не требовался. Понятно, что информация о грешках нынешнего начальника ИСБ куда-то просочилась, и теперь он находился не только под следствием службы внутренней безопасности, о чем, вероятно, догадывался, раз начал прослушивать сотрудников, но и вместе с высокопоставленным родственником находился всего в шаге от того, чтобы стать новым постояльцем императорской тюрьмы.
— Благодарю, — обронил я, окончательно успокоившись насчет Форма. — Не подскажете, в какой части подземелий погиб отряд вашего предшественника?
— Если верить отчетам, в юго-западной. В гильдии архитекторов мне сообщили, что в силу некоторых природных явлений в тех местах возможно образование глубинных пещер.
Я кивнул.
Да. У меня тоже такая имелась, правда, ближе к центру города. Однако мысль показалась мне интересной. Да и Мор мог проглядеть подобную пещеру, особенно если та располагалась намного ниже последнего осмотренного им уровня, а ведущий туда проход был пуст и тщательно замаскирован.
— Мне нужны эти координаты, нэл Форм.
— Завтра в это же время я буду готов их вам предоставить.
Я поднялся с подлокотника.
— В таком случае до завтра. Было приятно познакомиться, нэл Форм.
Дознаватель тоже встал.
— Взаимно, нэл Вестник.
После чего вежливо мне кивнул, и я ушел, искренне надеясь, что не прогадал с выбором собеседника.
Глава 15
Ждать до следующего вечера мне не очень хотелось, однако городские подземелья были огромны, его нижние уровни — в особенности, так что в одиночку даже одно юго-западное направление я бы осматривал не меньше суток.
Именно поэтому я решил не спешить и перво-наперво вернулся в горы, чтобы забрать амулеты и прочие вещи, которые оставил там перед вылазкой. Заодно проверил своих гончих и убедился, что потенциально зараженная мною крыса вот уже вторые сутки благополучно бодрствует и пока не проявляет признаков трансформации.
— Хорошая девочка, — сказал я, когда Кость, виляя хвостом, притащила мне грызуна в зубах и продемонстрировала его со всех сторон. — Следи за ней. Если начнет меняться, убей. Если нет, то через неделю выплюни и пусть бежит куда хочет.
Кость радостно подпрыгнула, потерлась об меня черепушкой, снова вильнула хвостом и улеглась на пол прямо так, с крысой в зубах, не обращая внимания на раздавшийся из пасти протестующий писк. Я тогда еще подумал, что беднягу, наверное, следует покормить, даже пошел на ледник, где еще должны были остаться замороженные припасы. С трудом отыскал, чем можно накормить грызуна. А когда вернулся, то обнаружил, что гончая нетерпеливо приплясывает у стола, насмерть перепуганная крыса в ее зубах почти визжит, а на самом столе отчаянно мигает один из переговорников.
Ну наконец-то.
Нардис обещал,