— Говоришь, закрытая… То есть посторонних, не из Квеста, там не будет? — спросила у Нелли, игнорируя сверлящее ощущение в спине. Решил дырку во мне сделать?
— Нет. Только наши, хозяева дома и прислуга, — Нелли перевела задумчивый взгляд на мою нервно притоптывающую ногу.
Он долго еще будет испепелять меня взглядом?
— Прекрасно. Я согласна. Поехали, — пробормотала, передергивая плечами и еле удерживаясь, чтобы обернуться и…
Додумать не успела. Нелли схватила меня за руку и утянула к экипажу.
— Двигаемся! — весело скомандовала подруга.
Девчонки, примерно нашего с Нелли возраста, подвинулись, освобождая место и с любопытством уставились на меня.
— Ой, а это же та самая… — начала светленькая, тоненькая девушка с карими глазами, но ойкнула еще раз, когда ее пихнула соседка, и замолкла.
Я вопросительно посмотрела на нее. Но девушка, смутившись, молчала.
Села около рыжей девушки. Та покосилась на меня, поерзала и не выдержала:
— А правда, что говорят, будто ты танцевала на Втором Зимнем Балу сразу с двумя драконами?..
— Не с двумя! С пятью драконами…
— Нет-нет, она со всем драконьем посольством танцевала. А они впервые все пришли и…
Нелли плюхнулась рядом и хлопнула в ладоши.
— Девчонки! Хватит! — обвела их укоряющим взглядом и те притихли.
Больше вопросов про драконов мне не задавали. Но косились с любопытством.
— Ну что, все уселись? — обернулся светловолосый парень, отдаленно напоминая кареглазую девушку. Впереди сидело еще четверо парней. Весело подмигнул: — Тогда держитесь!
Магические сани рванули вперед. Мы с девушками взвизгнули, но дальше ехали очень мягко. Сани безукоризненно слушались воздушника.
И только когда свернули, ощутила, что затылок мне перестали сверлить и я облегченно выдохнула.
— Ого! — восхищенно воскликнула.
— Здорово, да? — улыбнулась Нелли и потянула меня внутрь.
Белоснежный особняк сверкал разноцветными огнями и скоплением кристаллов, что вспыхивали и меняли цвет.
Когда приблизились к парадной лестнице, то фасадные стены вспыхнули черно-темно-синей чешуей, которая двигалась, как если бы огромный дракон дышал или двигался. А дверь стала словно провалом внутрь ящера. Пара кристаллов вспыхнули янтарным цветом и «уставились» на нас.
Я оцепенела.
Ребята рядом рассмеялись.
— Ана, ты чего? — тихо шепнула Нелли, дернув меня за руку.
— М-м, — промычала я что-то невнятное. Стало жутко. Казалось, что янтарные глаза реальны и смотрят прямо на меня.
— Иллюзия не нравится? — с недоумением в голосе спросила подруга. — Вроде ничего…
— Да, — кивнула я и начала за другими подниматься по лестнице, что очень качественно маскировалась под лапу дракона, а ступени под шипы и наросты.
В провал-дверь шагала неохотно.
Я переступила порог и тут же ощутила, как меня охватывает дико колючий мороз. Он впивается в кожу иголками, замораживает кровь, дыхание становится холодным…
Кто-то врезался в меня и толкнул в плечо. Ощущение ужаса стремительно исчезло.
— Ой, прости! Ты чего застыла? — взглянула на меня Нелли.
— Ничего… Нел? А ты… ничего странного не почувствовала?
Подруга удивленно уставилась на меня.
— Что я должна была почувствовать? — в сияющих глаза девушки вспыхнули смешинки. — Укол совести? Так, Ани, прости-и-и! Не хотела я!
Меня крепко обняли и чмокнули в щеку, окончательно прогоняя морозное оцепенение. Интуиция, которая большую часть времени спала, требовала, чтобы я ушла. Куда угодно. Но почему-то лучше всего к драконам. Совсем замечательно, если к ледяному.
Но это от стресса. Точно от стресса и потрясения. У меня вон теперь целый хвост есть.
От драконов все зло.
Встряхнулась и улыбнулась Нелли. Мне надо отвлечься, повеселиться и забыть о драконах. Просто вычеркнуть их на какое-то время.
Несколько шагов в темноте. Вспыхнул свет, и я поперхнулась.
А может к драконам?
Я лично уже по ледяному соскучилась…
Мне одного взгляда хватило, чтобы понять сегодня я отдыхать не буду. Будет сражение за честь и свободу.
Утрирую, конечно. Но смысл тот же.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Высокий, статный мужчина во всем черном производил впечатление. Тут его, пожалуй, знал каждый. Наши потому, что он был главным устроителем Зимнего Квеста. Я, потому что это был жених моей младшей сестры.
Я знала, что Геррет в столице. Но всячески избегала наших встреч и не стремилась к общению. Он тоже. Даже странно его тут видеть. Он любил все контролировать издалека. Этакий кукловод, который не прятался, но дергал за ниточки на расстоянии.
Но был у него один большой минус. На мой взгляд. Он был лордом из высшего света до мозга костей.
Женитьбы на моей младшей ему была нужна. Во-первых, из нее выйдет идеальная жена, которая будет блистать и которой можно будет хвастаться. При этом родственники будущей жены не будут надоедать своими требованиями и просьбами. А во-вторых и главных, он сможет получить новую высокую должность при дворе, если женится.
А ради такого можно слегка пожертвовать свободой старшей сестры невесты.
Он даже деликатно предлагал отцу несколько кандидатур. Угу. Также старше меня лет на сто-сто пятьдесят. И которым также не помешала бы жена для продвижения по службе. А провинциальная дурочка отлично сойдет для этого.
После того, как я отказала всем его кандидатам отношения у нас слегка натянутые.
Но вернемся к сражению за честь и свободу.
Мне сразу не понравилось, как заметив меня, лорд шагнул к паре молодых повес столицы и что-то тихо им сказал. Думаю, сегодня мне лучше одной не оставаться и обходить комнаты, где меня могут «случайно» закрыть с кем-то из лордов. И это при полном народу людей. После такого я буду вынуждена согласиться на брак.
Довольная улыбка, скользнувшая по тонким бледным губам, насторожила еще больше.
Напрягшись, я шагнула назад. Лучше домой поеду…
— Ани! — зашипела Нелли, когда я наступила ей на ногу. — Да что сегодня с тобой?!
Ответить я не успела, меня подхватили за локоть и подвели к лестнице.
— Дорогие мои, рада вас всех видеть в своем доме! — радостно воскликнул знакомый голос.
Перестала настороженно следить за Герретом и повернула голову. Хелен?
— Здравствуйте, леди Хелен! — дружно закричали девочки. Парни уже куда-то ускакали. Из правого и левого коридора доносился смех. А из последнего еще и искры от магических салютов.
Леди рассмеялась и замахала на нас руками.
— Никакой «леди», детки. Можно просто Хелен, — подмигнула.
Она обвела нас задорным взглядом и наткнулась на меня. Карие глаза чуть округлились. Улыбка стала шире и мне приветливо кивнули.
— Добро пожаловать! И… веселитесь! Сегодня всё для вас, мои дорогие! — она вскинула руки и зеркальные стены холла сдвинулись так, что магический свет пронесся по холлу, как живой эфемерный змей.
Вокруг восторженно загомонили.
— Потрясающе, да? — шепнула рядом Нелли. — В следующем году Дворец Зимы будет тут. Особняк просто создан, чтобы стать штабом Квеста!
К сожалению, за всеми этими эффектами Геррета я упустила. Попыталась все же смыться под шумок. Но нас буквально с ходу втянули в развлечения.
Через три часа я более-менее успокоилась, но оставалась настороже.
Но пока за мной по пятам ходил только один белобрысый парень, едва ли не дыша мне в затылок. Бесил невероятно! И не только меня, но и хвост. Из-за чего произошло три случайных подножки и мне пришлось ловить парня. Тот явно подумал какую-то чушь, но улыбался так довольно и радостно, что я едва сдерживалась, чтобы не кривиться.
Представление по заманиванию меня в ловушку началось на «ловле привидения».
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Но Геррет выбрал явно не самых умных исполнителей.
Когда мы все разбежались по большому особняку, то эти двое увязались за мной и под разными предлогами предлагали заглянуть мне в комнаты. Вместе с ними.
Я улыбалась, хлопала глазами и с самым глупым видом отказывалась.