— Ну почему же сразу развлекаюсь? — отозвалась Кэтрин. — Я активно отдаю писательский долг! Тружусь в поте лица! Одариваю вниманием своих фанатов!
Я оглянулась в поисках таковых, наткнулась на зеленокожих и перевела вопросительный взгляд обратно на тролльчиху.
— Не веришь?! — оскорбилась она, хватаясь за грудь, точно я ударила ее прямиком в сердце.
— Девочки меня подловили за углом шоколадницы и притащили сюда на автограф-сессию! А потом я им читала главы из нового романа; мы пили, пели, я опять читала и вот… сюрприз за труды от женского Дома Удовольствий!
Сюрприз опять поиграл мыщцами и расплылся в хищных клыкастых улыбках.
Чур меня чур от таких сюрпризов!
— А ты? — подалась вперед Кэтрин.
— Я? — отодвинулась еще дальше в свою очередь.
— Да, ты, девонька, как здесь оказалась? — впьявилась цепким взглядом, прямо дрожь по позвоночнику пошла. — За удовольствием?
— Что-то типа того, — пожала плечами.
— Так чего же мы сидим? — вдруг вскричала тролльчиха. — Пойдем, Кэтрин Шпэтрин знает в этом толк, подберем тебе нескучный вечерок!
Пока я клювом щелкала, писательница вскочила на ноги и утянула меня за собой из комнаты. Блокнот и коньяк она прихватить не забыла.
— Мальчики, вы просто прелесть! — крикнула троллям напоследок. — Я вас не забуду даже в загробном мире!
“Мальчики” помахали ей в ответ, а стоило Шпэтрин отвернуться, как слаженно выдохнули, точно по команде.
В коридоре писательница переменилась, мгновенно посерьезнела, перестала шататься, пьяно хихикать и закатывать глаза. В общем, вернула себе привычный облик.
— Здесь нужно держать ухо востро, — шепнула мне едва слышно. — Всюду следят да слушают.
Я со знанием дела кивнула:
— Мадам Фло обещала нам застолье, — специально нарочито громко заявила. — Наверное, не стоит заставлять хозяйку ждать?
— Обожаю застолья! — рассмеялась Кэтрин, а мне на ухо продолжила: — С ней особенно — мутная дама.
Я и не сомневалась!
Мы спешно спустились на первый этаж, где нас встретила милая блондинка:
— Все готово. Вы как раз вовремя! — она жестом пригласила следовать за ней.
— Нужной нам девушки здесь нет, — опять шикнула Шпэтрин.
— Откуда знаете? — не смогла сдержать удивления я.
— Не думаешь же ты, что я здесь, правда, только развлекалась?
В богато украшенном зале нас дожидалась вся честная компания во главе с мадам Фло. Накрытый стол ломился от изысканных блюд и напитков.
Аран ездил по ушам орчихе, Рик отбивался от любезностей куртизанок, а Эмилия едва не лопалась от недовольства. Никто из них не ел и не пил. Думается мне, что совсем неспроста.
Не доверяли они хозяйке борделя.
Так, а где Вильгельминский прохлаждается? И мне не мстит, и расследованием не занимается!
Стоило только вспомнить дракона, как тот появился: злой, как тысячи чертей, с горящим взглядом, обещавшим мне скорую расплату.
Хамуль-хамуль! Это я так аккуратненько втиснулась между Риком и Араном: все безопаснее, чем тылом к ректору стоять!
— О, Вильгельминский! — тут же хмыкнул золотой. — Смотрю, ты уже нарвался на свою порцию жаркой любви?
Конечно, Аран не мог промолчать, заметив фингалСторма!
Я вжала голову в плечи в ожидании ответа, но его не последовало.
Вместо этого Вильгельминский налил себе стакан горячительного и залпом опрокинул. А потом еще и еще…
ГЛАВА 94
ГЛАВА 94
Алкоголь исчезал в глотке этого несносного дракона со скоростью звука. Я и глазом моргнуть не успела, как Сторм единолично прикончил бутыль медовухи и взялся за вторую.
Вся наша компания молча наблюдала за выступлением ректора, лишь куртизанки весело щебетали да бдительно следили, чтобы стакан хмурого господина не пустовал.
Даже Аран, который никогда не упускал возможности съязвить над братом, сейчас загадочно помалкивал. Только переводил внимательный взгляд со Сторма на бутыль, с бутыли на меня и обратно на Сторма.
Не знаю, к какому выводу золотой пришел, но вмешиваться он не собирался.
Рик понятливо помалкивал, а Эми подсела ближе к ректору, потеснив куртизанку, и принялась расточать свои чары.
Ну кто бы сомневался, что она упустит подобную возможность!
— Гхм-м! — откашлялась я, готовая разразиться тирадой о губительном вреде алкоголизма.
Ректор на меня та-а-ак красноречиво зыркнул, что все слова потерялись, и учить этого упрямца жизни я сразу передумала. Пусть напивается, пусть! От похмелья его лечить я не буду! И Рика уговорю, чтобы проявил научную солидарность и не помогал!
— Резво начал, — тихонько заметила Кэтрин. — Интересно, мадам Фло хорошо запаслась питвом? Чтобы опьянеть, дракону нужно не менее двух бочек горячительного.
Судя по довольному лицу орчихи, она это учла.
— Вы нам, помнится, каталог обещали, — скрипя зубами, напомнила я.
Мадам Фло перекосило, но продлилось это на такой короткий миг, что, казалось, только я и заметила.
— Да-да, леди, я все приготовила, — расплылась в радушной улыбке она. — Вот, пожалуйста.
Куртизанка подала нам три увесистых каталожных тома. Один взял Рик, второй — Аран, третий достался мне с Кэтрин. На деле все просматривала я, как единственная, кто видел убийцу в лицо.
Пока Эми обхаживала господина ректора, я искала рыжую куртизанку-няню. И, конечно же, не нашла! Кто бы сомневался!
— Это все каталоги? — спросила у спокойной, как Будда, хозяйки борделя.
— Да, госпожа, — охотно ответила орчиха. — Неужто никто не пришелся по вкусу?
— Нет, — покачала головой. — Нам нужна особая девушка.
— Понимаю, — со знанием дела откликнулась мадам Фло.
Я прикусила губу. Ниточка оборвалась? И как нам отыскать эту проклятую рыжую?
— Вы забыли нам показать каталог бывших куртизанок, — подал голос Рик. — У вас же есть архивы?
— Конечно, — орчиха скривилась, словно сжевала лимон.
— Так несите, — скомандовал Аран.
— Все не так просто, господин, — замялась хозяйка борделя. — Дело в том, что архив горел, некоторые бумаги просто не удалось спасти.
— Давай то, что осталось, — потеряла терпение Кэтрин, внимательно следящая за разворачивающимися событиями.
— Архивные каталоги на реставрации у мага, — развела руками мадам Фло. — Неужели я не смогу подобрать вам девушку из тех, что работают? Давайте еще раз пройдемся по вашим предпочтениям.
— За просмотр архива заплатим в тройной цене, — разрубил воздух ладонью Аран.
«Какая несвойственная ему щедрость!» — удивилась я.
— Как скажете, господин, — покорно согласилась хозяйка. — Но его доставят только завтра.
Орчиха явно лукавила, но нам пришлось согласиться и уйти несолоно хлебавши.
Вильгельминский был весь в себе и алкоголе, старательно топил на дне стакана свои драконьи закидоны. На наши призывы уходить он никак не отреагировал.
— Идите, я тут побуду, — махнул нам Рик, когда понял, что Сторм остается глух к призывам.
— Мне няньки не нужны! — сказал, как отрезал, Вильгельминский. Все еще трезвый как стеклышко.
— Ну как знаешь… — некромант лишь плечами пожал да настаивать больше не стал.
Каким бы гадом Сторм ни был, а оставила я его в этом гнезде разврата с тяжелым сердцем. Ничего-ничего! Вот магия ему понадобится — быстренько сам прибежит!
ГЛАВА 95
ГЛАВА 95
На главной площади было не протолкнуться. Мы лавировали в толпе, стараясь не потерять друг друга. Сложная задача! То и дело я упускала своих спутников из виду.
Звучала волынка, воздухом ширились аппетитные ароматы еды: кто-то готовил шашлык-башлык.
Вот вам и фестиваль одиноких сердец!
Одиноких-то, на самом деле, и не видно совсем. Все как-то по парам, по группам веселятся, пьют, пляшут. И жар-цвет никто не ищет совсем.
Явно не из-за древней сказочки народ собрался, а просто покутить-расслабиться.