— Да у Кощея он, у Кощея! — сорвался я наконец. — И Василек тоже.
— Какой-такой Василек?!
— Тьфу, в смысле, Василиса ваша, — я поморщился, вспомнив сей досадный факт. — Я уже в царстве Кощеевом, недели через две дойду до дворца. Слово даю, что и ковер, и Василису я спасу!
— Иван, ты золото, — царь залился сухим кашлем. — Я в тебя верю! Удачи!
— До свидания, — я хотел отключиться, но трубку перехватила Анастасия.
— Ну теперь-то мы можем поговорить?
— Э… милая… я, вообще-то, в сугробе стою в одной рубашке и штанах! Может, позже?
— А я тут к бабке-угадке ходила, — не слушая меня, пустилась царевна во все тяжкие. — Она предсказала нам с тобой скорую свадьбу, долгую и счастливую жизнь и пятерых прелестных детей! Правда, здорово?
"Ну еще бы, ты же царская дочь, — зло подумал я. — Еще бы тебе не напредсказывали с три короба. А ты и верить рада!" Особенно, знаете ли, радовала перспектива пятерых детей. Учитывая, что я с детьми обращаться совсем не умею.
— Здорово, здорово, — выдавил я и, быстро попрощавшись, повесил трубку. — Уфф… достала.
— Как она может так тебя достать, если она — твоя невеста? — удивился Волк.
— Запросто. Я, конечно, люблю ее, но…
— Любишь? Гм, гм, — Волк не счел нужным продолжать разговор, и мы пошли дальше.
На следующий день на нас напал белый медведь. Насилу спаслись. Половина причиндалов в суме оказалась раздавлена, провизию он пожрал, запасную одежду превратил в жалкое рубище… словом, путь стал "веселее" и "приятнее".
С каждым днем я все острее ощущал, как хочу набить морду Кощею. За все. За Русь, за князя Мстислава, за Бабу Ягу, за царя; наконец, за Василису… без нее стало совсем туго. Я уже не говорю о том, что не хватало ее советов, ее помощи… нет, больше всего не хватало ее бесконечных колкостей. Ее тумаков. Ее смеха. Без ее голоса мир вокруг словно опустел, и ничего уже не хотелось: ни есть, ни спать, ни хохотать над анекдотами Волчика. Я тащился через сугробы, не разбирая пути, шел днем и ночью, в солнечную погоду и в буран, не останавливаясь, не оглядываясь. Только бы добраться до дворца, только бы добраться! Часто даже не слышал перепуганного голоса шагавшего рядом друга, который время от времени призывал меня остановиться и растереть обмороженные щеки. Да я и обморожения не замечал. Перед глазами, словно в укор, все стояло Васино напуганное лицо, и в такие моменты я готов был голыми руками разодрать хоть Бессмертного, хоть какого!
Хрипы, с недавнего момента появившиеся в моем горле, сводили Волка с ума. Он орал на меня, ругался, хватался за голову, стонал: "Воспаление легких!" Я порою хрипел так, что самому становилось страшно, но шел. Возможность подлечить меня выпала Волку только тогда, когда в глазах у меня окончательно помутилось, и я мешком свалился в снег, провалившись в липкое ничто…
* * *
В кабинет впихнули опутанную веревками с ног до головы девушку. Она и впрямь была восхитительно красива. Короткие золотые волосы, зеленые глаза, изумительные черты лица, а уж фигура… Кощей даже ахнул. Что-то давным-давно забытое шевельнулось в нем при виде русской царевны. Она была так трогательно беззащитна и так неподражаемо горда…
— Развяжи меня немедленно, ты, даун бессмертный! — лишь только девица раскрыла рот, колдун и террорист мигом разочаровался в ней.
— Ай-ай-ай, — он покачал головой. — Такая красавица, а изо рта такие помои…
— Нет у меня во рту никаких помоев! — возмутилась та, дергаясь в веревках.
— Гм. А мне еще говорили, будто ты умна, — расстроенно отвернулся Кощей. — Дурочка как дурочка…
— Ваня с Волком придут, они тебе наваляют! — грозно предупредила Василиса.
— Ой, не смеши мои носки… — захохотал Кощей, поворачиваясь к ней. — Это этот-то сопляк малолетний мне наваляет?
— Развяжи меня, — потребовала царевна.
— Как скажешь, — Кощей подошел к Василисе и принялся разматывать веревки, как бы ненароком коснувшись ее плеча.
— И не лапай!!!
— Ого! Да мы еще и мнительные! Далеко пойдешь, деточка…
— Я тебе не деточка!
— И как тебя терпел твой этот… любовник?
— Какой-такой любовник? — нахмурилась Василиса.
— Да этот твой… задохлик… Иван, что ли? Зря надеешься, что он за тобой придет, — усмехнулся ученый, окончив разматывание веревок. — Небось, только рад, что эдакое "сокровище" с рук сбыл… да ты садись, садись!
Василиса нехотя села и сцепила зубы. Похоже, она не намеревалась отвечать на явную провокацию, и это было весьма умно с ее стороны. Кощей даже начал ее уважать…
— Слушай, у меня новый камзол, — некстати похвастался он. — Как тебе?
— У тебя дырка, — тихо, но зло ответила Василиса.
— Как?! — Кощей перепуганно подскочил к зеркалу и принялся выискивать дыру. Отражение задержало его надолго. Да-а, он себя любил! "Да и как можно не любить такого высокого, аристократически худого (на самом-то деле тощего!) черноволосого красавца с горячим взором? — польстил себе Кощей. — И камзол с плащом сидят прекрасно, нет тут никакой дырки, чего она?.."
— Где дырка? — наконец сдался он.
— У тебя в голове дырка. А то как же еще твои мозги могли утечь давно и навсегда? — пояснила девица.
— Да как ты смеешь! — рассердился Бессмертный. — Ты хоть знаешь, кто я?!
— Дурак ты, — грубо ответила Василиса, не глядя на него.
— Сама ты… дурра! Да ты в курсе, что я прижизненно признан гением?!
— Угу. Ты гениально глуп.
— О-о-о… — простонал Кощей. — За что ты мне?! За что мне такое наказание? Василисушка, милая…
— Для тебя — Ваше Высочество, — вскинула она голову.
Кощей тихонько подошел к царевне и приобнял ее за плечи:
— Почему не "Василисушка"? Такое красивое имя. Между прочим, оно в переводе с латыни означает "Царица"! И ты и вправду настоящая Царица! — он попытался поцеловать ее в щеку.
Попытка стала очень неудачной. Очень.
— Уу-у! ты чего?! — бедняга согнулся пополам после традиционного женского приема "коленом в пах".
— На чужую кучу неча глаз пучить, — рыкнула гордая девица и, развернувшись, ринулась к окну, намереваясь выпрыгнуть.
— Стой, дура, там пятьсот метров до земли!!! — не своим голосом заорал Кощей, бросаясь к ней. Но она уже сама увидела, что прыжок вниз — не самый мудрый поступок в сложившейся ситуации.
— Считай себя моей гостьей, — он оттащил ее от окна и попросил зайти в кабинет своих помощников. — Тебя отведут в комнату, накормят, дадут все, что только попросишь…
Василиса хранила гордое молчание.
— Ну, Василисушка! Ну чего ты хочешь? Скажи мне, я тебе дам.
— Мой набор для вышивки, — вдруг потребовала она. — Новый. В сундучке с самоцветами.
— Этот? — Кощей ловко выхватил сундучок из-под стола.
— Откуда он у тебя? — растерялась царевна.
— Места знать надо, — подмигнул Бессмертный. — Да тот, тот самый, можешь не проверять. Елена его лично с твоего стола стибрила…
Василиса затравленно стрельнула в Кощея взглядом и, обхватив набор обеими руками, быстрым шагом вышла. Кощей не беспокоился. Деваться ей все равно было отсюда некуда.
* * *
— И — ван!..
Интересно, что означает это странное слово?.. Чернота начала рассасываться, но изображение в глазах плыло, как в кривом стекле.
— Ии-ван! Очнись же, очнись!..
Ах, да. Кажется, Иван — это я.
— Ваня-я!
Хлоп! Хлоп! Что-то ударило мне по мокрым щекам. Мокрым?..
— Очнись, давай, ты сможешь!
Я еще раз попытался проморгаться. Кто говорит? Людей я не увидел, над глазами нависла взволнованная волчья морда…
— Наконец-то! — сказала морда.
После этого я сразу вскочил как ошпаренный.
— Серый Волк?! — вспомнил я.
— Ну да! — обрадовался тот. — А кто же еще?.. Я битый час тебя в себя привожу… ой, тьфу ты, скаламбурил.
— А где Василиса? — мозг упорно отказывался выдавать мне информацию.
— Ваня?! — Волк обеспокоенно всмотрелся в мое лицо. — Все ясно…
С грехом пополам он пересказал мне всю предысторию. Я схватился за голову, вспоминая шаг за шагом.
— М-мама!.. Воспаление легких… Вася… Вася! Черт… Кощей… убью! — я сделал попытку ринуться спасать царевну, но Волк очень вовремя усадил меня обратно на подстеленную шкуру убитого медведя — видимо, Серый спецагент как-то исхитрился справиться с тем самым.
— Успокойся, — сказал он. — Еще час тебе необходимо будет полежать. Мне с того света тебя пришлось вытаскивать только что, хочешь, чтоб это повторилось? Я, между прочим, мало что не всю живую воду израсходовал!
Ах, вот почему у меня щеки мокрые… Я, придя в себя окончательно, лег обратно.
— Что делать будем?
— Я попользовался твоим локатором… в общем, дворец Кощея уже недалеко. Осталось каких-то четыре дня пути, вон в ту сторону.
— Замечательно. Ох, я устрою этому… киднепперу фигову!