— Ещё одна… «умняшка», — процедил мужской голос. — Потому что поединок до первой крови! Защитный костюм не пропустит удар меча.
«Ну и хорошо!» хотела воскликнуть я, но лишь закусила губу, понимая, что вызову лишь новые нелицеприятные высказывания в адрес моих умственных способностей.
К Кетро подошёл лорд Сильяэр и застегнул на его запястье какой-то чёрный матовый браслет. Браслет, блокирующий скорость реакций этерна и понижающий его до уровня реакций человека.
— Сволочи!
— Но так честнее!
— Всё равно что запретить зрячему видеть!
— Тише!
Кетро сделал несколько пробных взмахом мечом, и в этом момент я определилась, за кого переживаю больше. За Верлена. Потому что даже с блокиратором на запястье Илрэмиэль всё равно был на порядок быстрее человека.
— Начали! — скомандовал лорд Сильяэр, и на экране замелькали клинки. Я почти перестала дышать, стараясь уследить за происходящим. Кетро яростно нападал, Верлен защищался с присущим ему непроницаемым выражением лица, хотя голубые глаза куратора сверкали. Словно неистовое пламя и ледяная буря сошлись в противостоянии. Жалобно звякнула сталь, кто-то из зрителей вскрикнул… Кетро выбил меч из рук Верлена.
— Может быть, сдадитесь? — насмешливо предложил этерн.
— Крови ещё не было, — немного хрипло ответил Адриан, поднимая меч с земли.
Снова зазвенела сталь, некоторое время ничего не менялось, но внезапно Кетро начал отступать. Он словно замедлился, хотя вид у этерна был скорее скучающим, чем уставшим. Наконец, это случилось. Первая кровь. Верлен сделал выпад и лицо Илрэмиэля пересекла кровавая полоса.
— Только не лицо! — взвизгнули в зрительном круге.
— Вот дура-то, — процедили в ответ.
Губы Кетро скривились в ухмылке, он коснулся пальцами лица и произнёс:
— Наконец-то.
— Первая кровь. Дуэль окончена, господа, — с запозданием объявил лорд Сильяэр. Очевидно, правящий никак не мог поверить в подобный исход, как и зрители, которые расходились, шумно обсуждая увиденное.
— Говорю тебе, Кетро поддался!
— Не может быть! Этерну гордость не позволила бы.
— Вообще Верлен был не так уж плох…
— Да что ты несёшь? Антропиту против этерна без магии не выстоять!
— Вот интересно, кто из них победил бы в магической схватке?
— Кэл, ты чего? — кажется Баэлрин звал меня не в первый раз. Голос полукровки раздавался глухо, словно из-за стены.
— Всё в порядке, — прошептала я и, конечно же, соврала.
Со мной что-то было очень не в порядке. Я сидела, прижимая ладонь к правой щеке, которую обожгло острой болью в тот самый момент, когда Верлен нанёс ранение Илрэмиэлю Кетро. Осторожно отняла пальцы от лица и с опаской взглянула на них, чтобы с облегчением увидеть — крови нет. И не может быть, ведь правда? Даже между кровными братьями и сёстрами этернийского происхождения не бывает такой связи, чтобы испытывать боль от раны, которую нанесли другому. А мы с Кетро, как оказалось, вовсе не брат и сестра. Тогда что, чертополох подери, со мной происходит?!
* * *
С того дня, когда отношения с Кетро перешли из взаимной ненависти к дружескому сотрудничеству, этерн взялся за меня всерьёз.
Через три дня он принёс костюм, изготовленный мастером Торо. Костюм, стилизованный под нашу тренировочную форму, отличался лишь одним — дополнявшими его перчатки с обрезанными пальцами. Поскольку он был в единственном числе, то Кетро передал ещё и целый список инструкций по уходу и содержанию чуда научной мысли.
Я так и не поняла до конца, как удалось создать подобный симбиоз этернийской магии и антропийских технологий, но костюм был новейшей разработкой, применение его в Академии нарушало кучу правил и парочку законов, поэтому оставалось молча пользоваться и восхищаться творением мастера Торо.
Костюм действительно делал мои руки крепче. Потому, что, когда я брала автомат в руки, они больше не дрожали, не дёргались от отдачи. Твёрдо держали оружие, метко стреляли.
— Слушай, я на тебя плохо влияю, — сказала я, удовлетворённо разглядывая прошитую мною в нескольких местах мишень.
— Почему это? — удивился Кетро, нажимая на сенсор, чтобы вывести на линию огня новые цели.
— Мало того, что ты хранишь в тайне мои прошлые преступления, так я тебя ещё и подтолкнула к совершению нового!
— Только не надо себе льстить! Деточка, мы с Алриатом тырили с завода незаконные разработки, когда ты у себя в Бурже ещё только осваивала базовые рецепты!
— Допустим, — согласилась я, вставляя новый магазин с патронами. — Ты меня старше аж на четыре года, допустим, что, когда я в четыре года осваивала базовые рецепты, ты уже в восемь лет что-то там тырил. А сколько лет Малику?
— Двадцать три. Он пошёл в Университет позже, чтобы оказаться на одном курсе со мной. Ты начала варить зелья в четыре года? — удивился Кетро.
— Да. В пять лет я уже сделала первое изменённое зелье.
— Впечатляет… — задумчиво проговорил этерн. — Ты в развитии явно не отставала. Погоди, а читать…
— Читать научилась в два, а в три года прочитала первый рецепт, и сама сварила. Мама была в шоке.
— Как-то слишком быстро для человеческого ребёнка, нет?
Я чуть свой язык не проглотила, но быстро нашлась.
— Просто я гений. Знаешь, был такой композитор на Древней Земле — Моцарт. Он начал играть на клавесине в четыре года, а в пять уже писал свои первые музыкальные пьесы. Я свои первые шаги сделала в лаборатории деда, всё время там сидела.
— Ну тогда всё логично, — не слишком уверенно произнёс Кетро.
— А вы с Маликом прямо лучшие друзья?
— Можно так сказать. Он почему-то всегда на моей стороне, хотя не могу сказать, что я чем-то это заслужил.
Кроме дружеской болтовни, Кетро упорно пытался меня мотивировать, правда делал это с помощью угроз.
— Перье, замуж хочешь?
— Нет!
— Тогда отжалась ещё двадцать раз!
— Ты почему остановилась? Замуж захотела?! Ещё пять кругов!
И всё в таком духе. Правда я уже начала воспринимать Кетро совершенно по-другому. Осознала, что за маской язвительности и сарказма прячется очень даже неплохой этерн.
У костюма обнаружились и недостатки, поскольку он поддерживал мои силы я не замечала в нём усталости, но стоило снять чудо магической и технической мысли, как мышцы тут же мстили слабостью. Я буквально падала на кровать.
Теперь перед каждой тренировкой я готовила себе восстанавливающее зелье, чтобы после воссоединения с кроватью дотянуться до тумбочки, выпить его, подползти к столу и сесть за выполнение того или иного проекта.
Несмотря на то, что я освоила все базовые позиции, стала гораздо более гибкой, научилась концентрироваться на своём внутреннем «я» и ощущать источник — дальше дело не шло. Выставить хотя бы базовый щит никак не получалось. Однако занятие по энергопотокам на открытом воздухе нравилось мне гораздо больше, чем в душном зале. Хотя бы можно было надышаться свежим сосновым воздухом.
Занятия теперь посещало гораздо меньше народа — остались лишь отстающие вроде меня. Те, у кого источник проснулся, уже отрабатывали создание щита, а некоторые — и применение в бою.
Я старалась не отрывать взгляда от куратора и выполнять каждое движение в точности, как он, прекрасно осознавая, что внутренний источник пробудить мне это не поможет. Я догадывалась, почему мой источник спит, но проверить теорию на практике опасалась. Занятия по энергопотокам рассматривала, как дополнительную физическую нагрузку, растяжку для мышц.
Кетро надо мной лишь смеялся. Он бросил занятия ещё месяц назад, заявив, что раз его внутренний источник ещё не проснулся, то и вряд ли проснётся, а значит лучше потратить время на то, чтобы отрабатывать те навыки, которые ему доступны. Хотя даже он признал, что моя гибкость повысилась и я стала выносливее.
Куратор встал ровно, сложил ладони и вытянул руки к небу, и тут я увидела это! Вокруг лорда Верлена внезапно вспыхнул энергетический щит солнечного цвета, и в него тут же ударил огненный шар откуда-то сверху. Куратор пошатнулся, но щит выдержал удар. Вот она! Непроизвольная магическая защита, которая включается до того, как разум отдал приказ. Вокруг меня всё пришло в движение.