но Эльза слушала вполуха. Настроение у нее было подавленное, а косые взгляды и смешки Заэля только добавляли масла в огонь.
Привыкли к заданным рамкам… Да вся жизнь ― сплошные рамки, в которые необходимо вписываться! Подстраиваться под систему образования, молча глотать обиду за несправедливую оценку профессоров, соглашаться на бредовые условия менеджмента музыкального лейбла, идти на поводу у слушателей, которые жаждут от тебя каких-то определенных вещей. Быть везде и со всеми вежливым, потому что никогда не знаешь, кто в жизни пригодится, и чем тебе аукнется вчерашняя ссора с мрачным старикашкой в очереди в магазин, который вполне может оказаться завтра директором твоего концертного тура…
– Позиция слабого человека, ― тихо проговорил Заэль, закидывая рядом вещи в сумку. ― Слабого позитивным духом. Надо самому менять обстоятельства и подстраивать всех вокруг под себя. Чаще говорить "нет", стараться быть примером для подражания. Стремиться все время к чему-то, творить и впитывать в себя новые знакомства, быть открытым к сотрудничеству и новым свершениям… Тогда и мир вокруг сам собой начинает меняться.
Эльза удивленно посмотрела на Заэля.
– Ты что, мысли читать навострился?
– Ты же сказала это вслух. Или… нет? ― неуверенно добавил Заэль, глядя на крайнее изумление на лице сокурсницы.
Эльза отрицательно покачала головой, абсолютно уверенная в том, что держала сейчас рот на замке. Неужели ей удалось открыть сознание для своего Бойца?
Однако долго обдумывать эту мысль ей не дала Амара, которая утащила ее за локоток из класса и повела во внутренний двор замка, где можно было хорошо провести время на свежем воздухе перед следующим уроком.
Эльза так и пребывала в задумчивости весь учебный день, поэтому пары по вокалу прошли для нее как в тумане, а на практике по сценическому свету и вовсе схлопотала самый низкий балл.
– Этим светооператоры должны заниматься, а не вокалисты, ― бурчала Эльза вечером, заходя в спальню с Амарой.
– Так ведь чтобы суметь им объяснить, что тебе вообще надо, необходимо говорить с ними хотя бы приблизительно на одном языке, ― резонно возразила подруга.
Эльза только вздыхала, всем своим видом показывая крайнюю степень недовольства.
Потом Амара что-то без конца трещала о вещах и новых коллекциях одежды, активно зазывая подругу последовать ее примеру.
– Прикупили бы и тебе платьица…
– О боже, платье! ― неожиданно воскликнула Эльза.
– Ну да! Я буквально на прошлой неделе видела очень симпатичные…
– Да я не об этом. Амара, мне срочно нужна твоя помощь. Где раздобыть коктейльное платье на вечер?
– Вот прям на сегодняшний вечер? ― задумчиво протянула Амара, смешно морща носик. ― Ммм, думаю, в моем гардеробе найдется что-то подходящее. А тебе зачем?
После того как Эльза поведала истинную причину ее внезапного интереса к одежде, ей еще пришлось некоторое время успокаивать подругу, пытаясь унять ее истеричный смех.
– О боги, Эльза! Как же легко тебя взять на слабо! ― говорила та сквозь выступившие слезы.
Эльза насупилась. Амара была права, но уступать все равно не хотелось. Поэтому четверть часа спустя волшебница чуть не плакала, глядя на себя в зеркало.
– Как дискомфортно… А нет чего-нибудь… подлиннее?
– Я тебе что, магазин? ― фыркнула Амара, убирая обратно в шкаф ворох одежды. ― Из того, что есть, подходит только это, и оно, кстати, отлично на тебе сидит. Ну что, идем покорять твоего Бойца? Ладно-ладно, молчу уже, молчу! ― звонко хохотала волшебница, уворачиваясь за дверью от брошенной подушки.
Эльза тяжело вздохнула и поплелась следом.
* * *
В любимом заведении большой дружной компании седьмого курса Лунного факультета сегодня было шумно и многолюдно. Кажется, у кого-то из владельцев арт-кафе был День рождения, судя по растянутым поздравительным надписям и огромному количеству воздушных шаров под потолком. Музыка играла чуть громче обычного, и разноцветные вспышки прожекторов непривычно слепили глаза.
– Я пойду поищу наших ребят, подожди меня здесь, ― крикнула Амара Эльзе и мгновенно скрылась в толпе.
Эльза неловко переступила с ноги на ногу и отошла в самый дальний угол барной стойки. Столики здесь находились в отдалении от эпицентра танцевальной площадки и позволяли отдохнуть от гущи событий, скрывшись в полумраке от посторонних глаз. Со стороны одного такого столика до Эльзы донесся знакомый голос:
_…и к полуночи я должен увидеть кольцо заряженным. Иначе накачаю кого-нибудь маскировочным зельем с ее волосом и сам… заряжу тебя по полной программе. Ясно?
До Эльзы донесся чей-то нервный смешок, а в следующую минуту мимо нее пролетел Ильфорте, злой и раздраженный.
Мчался прочь он от темного угла, где можно было разглядеть Заэля, который понуро сидел в полном одиночестве. Впрочем, компанию ему составлял пустой стакан и бутылка вермута на столе. Да и взгляд был скорее не грустный, а лишь расфокусированный от количества выпитого напитка.
Девушка покачала головой и уже было отвернулась, но в последний момент передумала, отчего-то чувствуя себя не в состоянии пройти мимо.
– По-моему, тебе уже хватит, ― Эльза выхватила вермут у Заэля, который с неподдельным изумлением уставился на пустую ладонь, в которой только что держал бутылку… Вроде бы держал.
Взгляд Заэля сфокусировался на Эльзе, заскользил снизу вверх по облегающему черному платью. На уровне небольшого декольте взгляд застрял и наотрез отказался ползти еще куда-то.
– Дружище, ты переборщил с одеждой, ― выдохнул Заэль.
Эльза прыснула.
– Твой "дружище" сейчас чуть не сбил меня с ног, убегая от великого и ужасного тебя. Ты даже его умудрился до ручки довести, а?
Но Заэль не слушал.
– Эльза не ходит в таких платьях.
– Мы спорили с тобой об этом на прошлой неделе, забыл? – вздохнула девушка, убирая с лица прядь волос.
Судя по нахмуренным бровям, в расслабленном мозгу волшебника активно работали извилины, во всяком случае, отчаянно пытались это делать. Но, кажется, не справились с работой, потому что Заэль недоверчиво мотнул головой и облизнулся.
– А что, три часа уже прошло? Мне казалось, еще только девять.
– Ты о чем?
– Эльза такие платья не носит, ― раздельно повторил Заэль, снова облизнулся и, наконец, посмотрел прямо в глаза девушки. Зрачки его были неестественно расширены. ― Но мне нравится.
Резкий прилив крови в голову был подобен удару. Эльза пошатнулась и опустилась на ближайший диванчик на дрожащих коленях. Она тяжело дышала и чувствовала себя очень… странно. Лицо пылало, поток горячей энергии стремительно разливался по всему телу.
"О боги…"
Мозг был на грани отключки, но его хватило на то, чтобы осознать ситуацию.
– Заэль, ты…
– Тшшш, ― он приложил палец к губам девушки, потом задумчиво провел им по щеке и скользнул к шее.
С губ Эльзы сорвался тихий стон.