Желание убивать, даже ценой собственной жизни, поутихло. Пришло осознание, что умирать то, на самом деле, Дима не хочет. «Хотел бы сдохнуть – наплевал бы на раны,» – усмехнувшись подметил парень, поправляя импровизированный шарф.
Дальнейший путь мало отличался от своего начала – те же поросшие низкой травой и вереском склоны, мшистые камни, со снующими меж ними огромными крысами, и пронизывающий до костей ветер. Дима рискнул спуститься еще ниже по склону и теперь шел по относительно пологой части холмов. Опасение Клевера насчет Гнили и прочего он помнил, но решил рискнуть. Обзор с холмов, даже близко к подножию, открывался хороший, деревьев внизу пока было не много, и Дима решил, что особо опасаться ему нечего.
Странности начались около полудня. Солнце, с самого утра не показывающееся из-за вновь сгустившихся туч, к тому времени перевалило за зенит и Дима, порядком уставший шагать по холмам, решил устроить привал. Путь парню как раз преградил очередной овраг, очень похожий на тот, где вчера они с Пургой набирали воду, разве что этот был куда глубже. Противоположный берег и дно земляного разлома поросли жидким кустарником и низкими деревьями, хотя с той стороны откуда пришел Дима крупной растительности почти не было. Начало овраг брал где-то в километре выше по склону, где плавно растворялся в складках местности.
Помимо внушительной протяженности и глубины, овраг имел довольно обрывистые склоны, из-за чего перед парнем встал выбор: обойти препятствие выше, вернувшись на территорию каменистых хребтов, или же спуститься вниз и пройти у подошвы холмов. Подниматься в гору Дима хотел в последнюю очередь, но и у спуска были свои недостатки, а именно подступивший вплотную к холмам лес. Не слишком густой и в целом довольно светлый, но видимость деревья значительно уменьшали в любом случае.
Давая себе время подумать, Дима устало опустился на землю у самого края оврага. Очень хотелось растянуться под растущим рядом раскидистым кустом, что неплохо защищал от ветра, и поспать часок другой. Или просто немного поваляться, давая измученному телу отдохнуть. Но жалость к самому себе до добра не доведет – это парень понимал прекрасно. К тому же крысы никуда не делись и наверняка только и ждали, пока Дима уснет или упадет без сил. А уж тогда мелкие падальщики точно довершат начатое дело – перегрызут юноше шею.
Внезапно затуманенный раздумьями взгляд Димы зацепился за какое-то движение внизу, на самом дне оврага. Кто-то двигался по каменистому руслу мелкого ручья, в этом парень убедился после нескольких секунд наблюдений. Точнее разглядеть не получалось – мешали кусты, которые вдоль ручья были куда гуще, чем на склонах.
Нехотя вздохнув, Дима поднялся на ноги и, не сумев перебороть любопытство, пошел вниз по склону. Некто на дне оврага двигался параллельно парню, все так же скрываясь за кустарником.
К счастью, далеко идти не пришлось. Слишком увлеченный наблюдением за неизвестным парень почти не глядел по сторонам. Зато некто внизу был более внимателен и остановился первым, почуяв неладное. Ничего не понимая, Дима тоже замер и оглядевшись вдруг заметил нового участника необычной встречи. К его огромному удивлению, им оказался человек.
— Эй!.. — не слишком уверенно крикнул парень, но налетевший порывы ветра унес его слова прочь, и незнакомец внизу его не услышал. Чему приглядевшийся Дима оказался безумно рад.
До замершего внизу человека было меньше сотни метров. Ничего удивительного, что парень не сразу заметил, что тот был мертв. Такой вывод сделал Дима, наблюдавший за всем припав к земле. Мужчина внизу не проявлял абсолютно никакой активности – он просто стоял на месте, не обращая внимания на холодный ручей, облизывающий его босые ноги. Человек не шевелил ни руками, ни ногами, ничего не говорил, а просто таращился на кусты выше по склону. Кожа его была бледной, но при этом обильно покрытой трупными пятнами, гноящимися ранками и царапинами – одежда мужчины толком ничего этого не скрывала, порядком поистрепавшись.
Но Дима не поэтому догадался, что незнакомец уже мертв. На трупные пятна и пугающую неподвижность можно было спокойно закрыть глаза. Хотя бы потому, что у мужчины не было сердца.
Даже с такого расстояния парень отлично видел развороченную грудную клетку мужчины. Кто-то, явно намеренно, раздвинул ребра несчастного, обнажив скрытые под ними органы. Дожди уже давно отмыли плоть и кости покойника от крови. Со своей позиции Дима сумел разглядеть усохшие и наполовину сгнившие легкие, но вот сердца на месте не было. Юноша, конечно, не был силен в анатомии, но какие-то остаточные воспоминания из того мира подсказывали – одного из самых важных органов не было на месте.
При это мужчина твёрдо стояли на своих двоих, даже не думая падать. Да, он выглядел как покойник и скорее всего им и являлся, но при этом уверенно держался на ногах.
Занятый изучением странного мертвяка, Дима не заметил, как его первоначальная цель наблюдения пришла в движение. Бредущее по кустам существо неожиданно вышло на поляну еще сильнее сбив парня с толку. К странному мертвецу двигалась тень.
Позднее пытаясь вспомнить, как выглядело то существо, парень не мог сказать однозначно, из чего же оно состояло? Тень – это отсутствие света на поверхности, если по-простому. Фактически плоская проекция какого-то объекта. Но существо не было плоским. Наоборот, Диме казалось, что он видел вполне объемного человека или скорее его отпечаток в пространстве. Иногда странная тень начинала рябить, становилась менее четкой. Контуры, и так размытые, плыли, превращая силуэт человека в какое-то аморфное пятно, но случалось это довольно редко. Как правило тень держала одну форму – Дима видел перед собой медленно и абсолютно беззвучно бредущего по ручью человека. Как и подобает тени, тот был полностью черным. Ничто не выделялось на однотонном силуэте: ни черт лица, ни контура головы, ни брони или одежды. Напрягая зрение, парень кое-как смог разглядеть руки странной тени, прижатые к груди – черные на черном. А еще он четко видел меч, пока что покоившийся в ножнах на поясе темного силуэта.
Когда между тенью