Следующие полтора часа пронеслись в каких-то мелких делах, и из очередного отчёта Арктуруса вырвал вызов по квантовой связи. В первую секунду он бездумно пялился на мигающий диод на панели, а затем рванул в рубку связи.
— Арктурус! Докладывай! Где ты, что с «Хароном»?! — эти вопросы раздались вместо приветствия.
На голограмме перед ним появился старший советник по безопасности Валентин Карил. Корпоративный хищник высокого полёта с внешностью непримечательного клерка.
— Мы где-то… — Арктурус с облегчением отправил в головной офис координаты. — Но мы были под ингибитором?.. подожди секунду. Сенсоры! Изменения в обстановке?!
— Зафиксирован взрыв за пределами колец Хорта! Расчётная мощность — двадцать гигатонн! — доложил начальник смены.
«Маленькое солнышко зажглось, а никто не чешется…» — раздражённо подумал Арктурус и вернулся к Валентину.
— Ингибитор видимо уничтожен взрывом… у нас здесь саботаж критически важных систем случился, в том числе спасательных капсул. Вот координаты, по которым я отправил весь гражданский персонал. Необходимо немедленно…
— Не учи меня работать, Арктурус, — немедленно припечатал Валентин.
— Я уже не знаю, кого и чему учить! — огрызнулся капитан. — Нас послали в западню! Объект был вполне себе обитаем! Обитатель уничтожил как минимум один корвет сопровождения!
— Да, касательно этого. Я уволил твоего менеджера по факту утраты доверия в связи с доказанными эпизодами антикорпоративной деятельности.
На нормальном языке это означало: «Лично казнил Урсулу Гарто за предательство». Арктурус с удовлетворением кивнул.
— Не сомневаюсь, за дело. Туда и дорога!
— Мне поступают отчёты… вы нашли необозначенное на картах место сражения, присвоили ему временный номер… так, угроза в настоящий момент имеется?
— Нет, — качнул головой Арктурус.
В этот же момент сыграла тревога, и перед капитаном «Харона» появилось сообщение о ракетной атаке. Целеуказание поступало от скорлупки странников. Арктурус с оторопью смотрел на сотню отметок, приближавшихся с верхней полусферы, и не знал, что делать. Растерялся. Оборона «Харона» уже пришла в действие, кораблик Каина вносил свой вклад, но это смотрелось плевками против цунами. Ракеты летели откуда-то из небытия и находились на слишком большой дистанции для эффективного поражения ствольной артиллерией, хоть энергетической, хоть кинетической. Противоракеты же были ресурсом конечным.
«Эвакуация? Повторный прыжок?!» — мысли Арктуруса метались, умом он понимал, что корабль не спасти, но у людей ещё был шанс.
Короткая мысленная команда, обращённая к главному компьютеру, и вот по коридорам звучит:
— Объявляется экстренная эвакуация! Это не учения! Проследуйте к назначенным спасательным капсулам! Это не учения! Объявляется экстренная эвакуация!..
В отсеках «Харона» этот призыв встретили с ужасом и облегчением. Оставшиеся на корабле члены экипажа сделали всё, чтобы вернуть подвижность «Харону», но не успели.
— Арктурус! Немедленно бери все, я повторяю: все, блоки регистрации и покинь корабль! Это корпоративный приказ! — рявкнул Валентин. — Ты понял?!
— Да… — Арктурус откинулся в ложементе. Ближайшая спасательная капсула была недалеко, но вот извлечь блоки регистрации из защитных оболочек — это время, которого у капитана скорее всего не было.
А собирался ли Арктурус бежать с «Харона»? В глубине его загрубевшей души имелся простой и отрицательный ответ. Ему никогда не был близок принцип: «Корабль — смысл жизни капитана». Что такое корабль без команды? Простое железо, даже если он умнее и способнее тысячи человек, вместе взятых.
Арктурус следил за процессом эвакуации. Люди грузились в оставшиеся капсулы, но не стартовали. Капитан их понимал. Простой приказ умчался к электронным цепям, инициируя запуск пустой малой капсулы. Не успел миниатюрный космический корабль пролететь и километра, когда в него вошёл снаряд, превращая спасательную капсулу в маленькое солнце. Арктурус открыл общекорабельный канал:
— Отключить автоматическую последовательность запуска. Ожидайте команды.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
«Харон» был модульным кораблём. Модули были большими, но имели все необходимые механизмы для отсоединения от баржи-носителя.
Сброс первого комплекса утилизации.
Широкая и массивная колонна на правом борту пошевелилась. Двигатели пространственной коррекции толкнули сложный производственный комплекс в сторону приближавшихся ракет.
Декомпрессия внутреннего объёма первого комплекса утилизации.
Все шлюзы и люки комплекса открылись, выпуская облака газов, жидкостей, личных вещей и производственного мусора.
Сброс модулей хранения.
От колонны комплекса пиропатроны отстрелили длинные складские контейнеры.
Арктурус последовательно замусоривал пространство между «Хароном», запуская в пустоту всё, что не было наглухо прикручено к силовому набору баржи. Что-то летело быстро, что-то летело медленно, массивные части вальяжно прокручивались в вакууме, как играющие морские млекопитающие. Сенсоры фиксировали артиллерийские попадание по мусору, но Арктурус чутьём старого космического волка улавливал волны бессильной ярости атакующего.
— Спасательным капсулам — старт, старт, старт! — резко приказал капитан.
Не было какой-то серии толчков или потока вибраций. Из рубки квантовой связи Арктурус не мог их прчувствовать. Только корабельный компьютер отмечал старты капсул. Одновременно с этим на сенсорах мелькнула сигнатура «Аметиста». Арктурус отметил для себя побег Аманды Сол.
— «Агат», есть окно для старта. Немедленно покиньте «Харон».
— Капитан, мы ждём, когда вы доберётесь до нас или покинете корабль, — ответил Филипп Удов. — У нас приказ обеспечить вашу эвакуацию.
— Ваш командир спешно нас покинула, — иронично ухмыльнулся Арктурус, не делая попыток встать из ложемента. — А мне особо торопиться некуда.
На сенсорах появилась третья и четвёртая волны ракет, зашедших в плоскости эклиптики и взявших «Харон» в клещи.
***
— Барти, мы потратили на эту развалюху какое-то неприличное количество средств и ресурсов, ты не находишь? — если бы у Тадеуша были ноги, он бы сейчас закинул их на приборную панель. Но так как в области таза он сливался с «Гедонистом», оставалось довольствоваться закинутыми за голову руками.
— Считаю, что никто не имеет права уходить от вас безнаказанным, господин, — подобострастно ответил дроид, подавая ему запечённую на углях рыбу с овощным гарниром.
— Да, именно это греет мою душу, когда я думаю, что эти твари убили нашу добрую подругу и сбежали. Сволочи! — Тадеуш обвиняюще вскинул нож.
Он внимательно следил за ракетными волнами, несущимися к мародёрам. Их капитан смог найти одну из немногих достойных тактик обороны, но Тадеуш бороздил космос давно и видел всякое. То, как обломки мешают ведению боя, он знал не понаслышке. Даже прощупал их пушечным огнём на всякий случай. Именно поэтому сначала в бой пошли простейшие болванки, которые даже маневрировать могли ограниченно. Этого, конечно, без специального оборудования не разобрать, поэтому атака выглядела ужасающе на сенсорах. Основные носители боеголовок совершили тактический охват и только теперь сбросили маскировку.
— Мир праху, — Тадеуш вскинул бокал с вином, отмечая бессильные потуги маленького катера мародёров спасти свой носитель.
— Лучше и не скажешь, господин!
***
Каин почти сразу понял, что не сможет сделать с ракетами хоть что-то существенное. Физика беспощадна: на большой удалённости гамма-лазеры Саты превращались в фонарики по поражающей способности. Именно этим он и воспользовался, обеспечивая целеуказание.
Милица полностью погрузилась в пилотаж. От неё не требовался какой-то немедленно-молниеносный навык, но тактика перемещения в пространстве в боевой обстановке не могла быть полностью оставлена на откуп автоматики.