В 1825 г. к Южному обществу присоединилось еще Общество соединенных славян, созданное армейскими офицерами, выходцами из мелкопоместного дворянства: И. Горбачевским, братьями Борисовыми и др. Они мечтали о создании федерации славянских народов, основанной на свободе от крепостничества и самодержавия. «Славяне» с подозрением относились к идее чисто военной революции, считая, что она грозит диктатурой.
19 ноября в Таганроге внезапно умер Александр I. Формально наследником был его брат Константин. Однако он не раз заявлял, что не желает царствовать. Поэтому Александр решил передать престол следующему брату Николаю, но этого решения не опубликовал. Николай оказался в двусмысленном положении. Он не был уверен, что отречение Константина окончательно и распорядился, чтобы войска присягнули Константину. Лишь когда от последнего был получен решительный отказ, на 14 декабря была назначена новая присяга.
Междуцарствие создало благоприятную обстановку для антиправительственного выступления. К тому же заговорщики знали, что находятся в опасности. Уже Александру I было известно о существовании тайных обществ, но он никаких мер по их ликвидации не принял, сказав: «Не мне их судить», поскольку сам в юности был увлечен либеральными идеями. У Николая же такого сдерживающего обстоятельства не было.
В этой обстановке декабристы решили, используя авторитет офицеров-заговорщиков, склонить солдат к мятежу, силой воспрепятствовать присяге и заставить Сенат и Государственный совет принять Манифест к русскому народу. Этот Манифест провозглашал отмену крепостного права, рекрутчины и цензуры; в нем объявлялось также о созыве Великого собора для решения вопроса о форме правления. Руководителем восстания был избран князь С. Трубецкой.
Однако план заговорщиков сорвался. К тому моменту, когда им удалось вывести войска на Сенатскую площадь, Сенат и Государственный совет уже присягнули Николаю. На Сенатскую площадь вышли лейб-гвардии Московский полк, лейб-гвардии Гренадерский полк и Морской Гвардейский экипаж — всего около 3 тыс. человек. Остальные части гарнизона остались верны новому Императору. Трубецкой, назначенный руководителем восстания, не явился на площадь. Мятежные части выстроились в каре у Медного всадника и не предпринимали никаких действий: их командиры не могли решить, как поступить в изменившейся ситуации. С уговорами прекратить мятеж к войскам обратился генерал М. А. Милорадович, популярный среди солдат герой войны 1812 года. Декабристы опасались, что генерал переломит настроение их подчиненных и П. Каховский выстрелом из пистолета смертельно ранил Милорадовича.
Но и после этого правительство пыталось разрешить ситуацию мирным путем. К собравшимся на Сенатской площади обращались брат Императора великий князь Михаил, петербургский митрополит, начальник гвардейского корпуса генерал Воинов. Уговоры не подействовали: солдаты твердо стояли «за Константина и супругу его Конституцию». Идеи декабристов были им непонятны, и вышли они на площадь лишь потому, что доверяли своим командирам.
Атаки конной гвардии мятежники отбили ружейным огнем. Тогда в ход была пущена артиллерия. После второго залпа каре, простоявшее на декабрьском ветру несколько часов, рассыпалось и побежало. Несколько сот солдат погибло, остальные были подвергнуты наказаниям. Декабристов заточили в Петропавловскую крепость, а в июле 1826 г. суд представил царю доклад, где было сказано, что «все подсудимые, без изъятия, по точной силе наших законов подлежат смертной казни».
Николай I смягчил участь приговоренных: П. Пестель («наиболее виновный из всех главарей»), С. Муравьев, К. Рылеев, П. Каховский и М. Бестужев-Рюмин приговаривались к повешению (что и было осуществлено 13 июля 1826 г.), все остальные — к каторжным работам на разные сроки и к поселению в Сибири. Государь не отказал в помощи родственникам декабристов. Так, жене Рылеева он послал денежное вспомоществование.
Восстание декабристов стало трагедией не только плеяды выдающихся людей, но и всей страны. Попытка провести необходимые преобразования революционным путем на деле роковым образом задержала их осуществление. Идеи декабристов были откликом на реальные язвы российского общества и государства. Но осуждены декабристы были не за свои реформаторские идеи, которые вынашивал сам Александр I и от которых Николай I отказался в результате декабрьского восстания. Осуждены они были за военный мятеж и умысел убийства всей царской семьи.
Именно за это большевики их ценили, считали своими предтечами, и назвали многие улицы в честь декабристов так, например, в Москве а управе Отрадное.
Желябов
Андрей Иванович Желябов (1851–1881) родился в Крыму, в семье крепостных крестьян. Оценив способности мальчика, его помещик Нелидов в 1860 г. определил Желябова в Керченское уездное училище, позже преобразованное в классическую гимназию. Доброта помещика не помешала (а может и способствовала) тому, чтобы Желябов стал революционером и начал стремиться к уничтожению «господ». Когда в 1866 г. Каракозов стрелял в Александра II, 15-летний Желябов писал: «Я радовался каракозовскому выстрелу, и чувствовал к царю такую же симпатию, как и к господам».
В 1869 г. он поступил на юридический факультет Новороссийского университета. Убежденный, что «история движется ужасно медленно, надо ее подталкивать», Желябов возглавил студенческие выступления, и в 1871 г. был исключен из университета. Пришлось зарабатывать случайными уроками. В 1873 Желябов жил в Киевской губернии, поддерживал связь с революционными кругами Киева и с деятелями украинской националистической организации «Громада». Потом вернулся в Одессу, в 1873–1874 гг. входил в кружок «чайковцев» и вёл революционную пропаганду. Был арестован и привлечен к «процессу 193-х», но суд оправдал его.
В 1878 г. Желябов порвал с семьей (он был к тому времени женат на дочери сахарозаводчика, от которой имел сына), и перешел на нелегальное положение, был принят в число членов «Земли и воли». После раскола этой организации стал одним из инициаторов политического террора. Л. Г. Дейч вспоминал: «Его огромной энергии и умственным его способностям обязаны были сторонники политической борьбы тем, что это направление [террор] быстро сделалось господствующим. Он был неутомим, необыкновенно предприимчив и инициативен. Ему же принадлежала мысль организовать покушение на царя посредством подкопов с динамитом в разных местах по железнодорожному пути, по которому император Александр II должен был возвращаться осенью того года из Ливадии в Петербург. Желябов перелетал из города в город, организуя ряд этих покушений, тут же по пути вел он усиленную пропаганду необходимости политической борьбы, завязывал сношения с представителями общества и пр. Но то не была лихорадочная деятельность, а более или менее планомерная, настойчивая и решительная тактика. Только с присоединением Желябова к революционной деятельности террор принял систематический характер».
В 1880 г. Желябов стал фактическим руководителем Исполнительного комитета «Народной воли», участвуя в определении тактики борьбы и разработке партийных документов. В одном из них говорится: «Политическое убийство — это прежде всего акт мести. Только отомстив за погубленных товарищей, революционная организация может прямо взглянуть в глаза своим врагам; только тогда она становится цельной, нераздельной силой; только тогда она поднимается на ту нравственную высоту, которая необходима деятелю свободы для того, чтобы увлечь за собою массы. Политическое убийство — это единственное средство самозащиты при настоящих условиях и один из лучших агитационных приемов». Эту теорию Желябов энергично воплощал в жизнь. Он лично подготовил несколько покушений на Александра II, в том числе и роковое — 1 марта 1881 г. Сначала Николай Рысаков бросил бомбу под царскую карету, но взрыв, ранивший нескольких человек из числа сопровождающих царя казаков и прохожих, оставил императора невредимым. Выбравшись из разбитой кареты, Александр II подошел к раненым. В этот момент второй террорист, Игнатий Гриневицкий, бросил свою бомбу под ноги Государю. Взрывом убило его самого, а Государь был смертельно ранен. Через несколько часов царь, отменивший крепостное право и прозванный Освободителем, умер. На месте покушения впоследствии на народные пожертвования был построен храм Воскресения Христова (Спас-на-крови).
Политические последствия цареубийства были катастрофическими. За два часа до смерти Александр II отдал приказ обнародовать правительственное сообщение «О привлечении представителей общественности к участию в законодательной работе». Этот документ выводил Россию, по инициативе «сверху», на путь развития представительных учреждений и конституционного строя, где все усилия ее разрушителей были бы уже напрасны. Александр III под впечатлением убийства отца остановил необходимые реформы и дал обратный ход, передав таким образом инициативу перемен революционерам XX века.