не принималось ни одного важного решения. Вопрос, который решался этой ночью, был как раз из таких.
- Итак, братья, у вас были сутки, чтобы все взвесить и принять решение! – произнес председатель совещания – высокий, сухопарый мужчина лет шестидесяти, внешностью сильно походивший на Ришелье. – Теперь же следует решить, как нам поступить. Прошу всех высказаться.
Первым взял слово низкий, лысоватый и весьма упитанный священник, возрастом ненамного уступавший председателю.
- Я считаю, что нам следует проигнорировать это послание! – заявил он. – Помогать протестантским еретикам?! И это после стольких лет конфликтов?! Чушь!!! К тому же, кто поручится, что вся эта информация – не подделка?!
- Письмо заверено дипломатическими печатями – заметил сидящий напротив седой священнослужитель. – К тому же к нему приложен оттиск перстня лорда Максвелла,… а этот достойный человек всегда поддерживал с нами дружеские отношения и относился со всем почтением. Он – один из немногих союзников Рима в Англии… к тому же согласился выполнить все наши условия! Считаю, нам следует оказать поддержку,… тем более что это поможет нам собрать дополнительную информацию о Магической Ложе.
- Я – против!!! – вновь возразил полный священник. – Где гарантии, что протестанты не используют наше вмешательство, чтобы поставить очередное пятно на репутации католической церкви?! А поливать нас грязью у них получается весьма ловко…
-…что лишь подтверждает некомпетентность некоторых служащих нашей организации – вполголоса закончил седой.
- Тише-тише! Не нужно ссориться, братья! – вклинился в спор третий голос. – Вы оба по-своему правы! Поэтому предлагаю следующее: отправить в Англию разведгруппу, чтобы подтвердить или опровергнуть поступившие данные и лишь затем решить вопрос о поддержке лорда Максвелла! Тем более что одна из лучших наших команд как раз находится в Северной Франции и сможет добраться до Лондона максимально быстро.
После этих слов в зале повисло молчание. Наконец, председатель совещания произнес:
- Так и поступим.
Академия Суррей
16 марта 2005 г. примерно то же время
- Ну? Тебе удалось с ней поговорить? – осведомилась Лидия.
- Да – несколько нервно ответила Елена. – И в следующий раз будь добра не вовлекать меня в свои авантюры! Шпион из меня никакой!
- Хорошо. Что ты узнала?
Целительница пересказала свой разговор с Ассией. Когда она закончила, шпионка Церкви прищурилась.
- Очень интересно! И полностью совпадает с тем, что мне удалось отыскать в архивах! Следует немедленно сообщить Ее Святейшеству!
Альдершот
17 марта 2005 г. 7:00
Отрезок улицы перед стражами был подозрительно пуст. Ветер по-прежнему свистел в окнах покинутых домов, сухие деревья тяжело скрипели, грозя в любой момент упасть. Фонари здесь не горели, но Неспящим, с их особым зрением, это не мешало.
После происшествия с паучьим гнездом, городок, наконец, показал свое истинное лицо – на Неспящих начали нападать все, кому не лень! За следующие полтора часа им пришлось столкнуться с ожившими тенями, гомункулами из кусков мертвой плоти, отличавшимися невероятной живучестью, змееподобными тварями, вдобавок умевшими становиться невидимыми, и еще черт знает, с чем еще! Даже окружающая местность, казалось, ополчилась против друзей: на улицах неожиданно возникали широкие и глубокие ямы, дома разваливались именно в тот момент, когда стражи проходили мимо, подозрительного вида облака перекрывали путь.
Но самой главной бедой было то, что Шрам не мог использовать свою скорость! Паучий яд оказался на редкость сильным, опухоль расползлась едва ли ни на полшеи, а синева от нее и вовсе перебралась на плечо. Но, несмотря на это Игнат не сдавался и упорно шел вперед вместе с друзьями.
- Ничего, выдержу! – так он отвечал на все вопросы о своем самочувствии.
Вдруг один из фонарей замерцал и стал потихоньку разгораться. Канителился он минуты две, но зато вскоре изрядный участок улицы оказался освещен, хоть свет периодически и мигал. А еще он давал возможность рассмотреть кое-что, до этого прятавшееся в тени.
В паре метров от фонаря стояло немецкое самоходное орудие «Мардер»[1], судя по высокой башне – второй серии. Тупорылое орудие смотрело вдоль улицы, словно поджидая противника. На верхней части передней стенки башни находились два МГ-42, что было несколько странно, так как «Мардеры», что первой, что второй серии из-за тесноты пулеметами не комплектовались.
Несмотря на то, что техника не подавала никаких признаков жизни, она насторожила стражей. И было из-за чего: краска на «Мардере» была яркой, траки не забились землей, пулеметы поблескивали от смазки. Создавалось впечатление, что самоходка только что вышла из ворот завода.
- Не нравится мне это – пробормотал Крот. – Нужно обойти.
Все согласились, благо слева располагалась вполне широкая, хоть и темная улочка. Но едва стражи сделали шаг в ту сторону, как до них донесся громкий треск выхлопа, а затем рокот мотора и… лязг гусениц!
- Мать честная! – кто это сказал, осталось загадкой. Да это, в принципе, было уже и неважно.
Самоходка тронулась с места!
От удивления Неспящие на несколько мгновений впали в ступор. К действительности их вернуло облако дыма, окутавшее орудие. Снаряд с грохотом врезался в один из