Соколы приблизились. Похоже, пути Нармера было суждено оборваться именно тут.
— Разве испытание скарабея не предполагает постоянные изменения? — спросил он гордо, совсем как Орикс. — Вы, Души Буто, превратите эту разрушительную силу в силу созидательную!
Соколы взлетели и закружили вокруг Нармера, крыльями задевая его голову. Его опалил сильный жар, почти невыносимый. Этот огонь сжигал пороки, очищая его от всего ненужного.
Души Буто опустились на землю, снова выстроившись треугольником.
— Ты еще не достоин войти в Буто, Нармер, и тебе предстоит обрести сверхъестественные способности других кланов, следуя по пути скарабея. Ты в полной мере Раковина и Орикс, и мы вселили в тебя очищающее пламя. Отныне ты сможешь встречаться с главами кланов и получать от них послания. Не забывай, что они очень могущественны!
Удивляясь, что ему удалось остаться в живых, Нармер стоял и смотрел, как Души Буто исчезают в тумане.
«Когда-нибудь я развею этот туман!» — пообещал он себе.
42
Северный Ветер искупался в тихой заводи, подождал, пока шкура обсохнет, а потом пустился в обратный путь. Ночью они с Нармером спали крепко, и во сне снова слышали слова Душ Буто. Испытание скарабея обещало быть бесконечным. Разве что кто-то из глав кланов, проявив свойственную ему жестокость, положит этому конец… Судя по всему, цель Нармера была недостижима.
Но у него был брат по крови, Скорпион, которого не остановят ни несчастья, ни испытания. Нармер ощущал в себе стойкость Орикса, его неукротимую доблесть и готовность сражаться с любым врагом, невзирая на его превосходящую мощь.
Встреча с Душами Буто многое в нем изменила. Сколько еще сюрпризов готовит ему скарабей и сможет ли он с честью выдержать все испытания?
Выйдя из зоны болот, Северный Ветер двинулся по просторной равнине, на которой тут и там росли персеи и акации. Местность радовала глаз, и все же Нармеру было непонятно, почему его проводник избрал другую дорогу, настолько отличную от той, которая привела их к Буто.
Однако ослик бодро бежал вперед, и ему оставалось только идти следом.
Появились три газели, глаза у них были испуганные. Витые рожки, большие черные глаза, светло-коричневая шубка, тонкие ножки… Взбудораженные, они рассматривали чужаков. Осел продолжал свой путь, и часовые убежали предупредить соплеменниц.
Северный Ветер вдруг пустился галопом, и Нармеру пришлось перейти на бег.
Несколько десятков газелей окружили свою повелительницу, желая уберечь ее от возможного нападения.
Восхитительная и грациозная, она вышла из тени акации навстречу пришельцам.
Северный Ветер остановился, Нармер наконец смог отдышаться. Прислужницы Газели в страхе жались друг к другу.
— Каковы твои намерения? — спросила Газель спокойно и даже ласково.
— Мой осел привел меня сюда, я не ожидал, что встречу тебя. Ты… ты — повелительница клана?
— Да, — ответила она с улыбкой. — А ты? К какому клану ты принадлежишь?
— Я — последний из клана Раковины.
На мгновение чарующе прекрасные глаза женщины, молодой и стройной, потемнели.
— Его исчезновение — большое несчастье. Хочешь отдохнуть и подкрепиться?
Северный Ветер поднял правое ухо.
— Вы станете для меня дорогими гостями!
Посчитав, что его задача выполнена, осел присоединился к успокоившимся газелям и стал щипать вкусную траву.
Разбитый в тени акаций лагерь располагал к отдыху: красивые разноцветные циновки, посуда из обожженной глины, бурдюки с водой, блюда из овощей, опахала… Восхитительная повелительница клана предложила своему гостю сесть, и ее прислужницы тотчас же поднесли ему огурцы, бобы и тонко порезанный лук-порей, посыпанный укропом.
Живот у Нармера был пустой, поэтому он с удовольствием поел.
— Я очень хотел встретиться с тобой, — признался он.
— Я могу узнать твое имя?
— Нармер.
— Ты присоединился к другому клану?
— Сначала я хочу узнать правду о гибели своих сородичей.
Грусть омрачила томные глаза Газели.
— Шакал провел расследование; к несчастью, он ничего не узнал. И нам неизвестно имя того, кто совершил это ужасное злодеяние.
— У меня есть улика!
Газель удивленно вскинула брови.
Нармер достал из своего мешка гребень.
— Я подобрал его на месте побоища. У него две особенности: он из слоновой кости, и на нем выгравирована газель. Указания на два клана.
Он протянул вещицу молодой женщине. Та долго ее рассматривала. Можно было подумать, что она вспоминает о чем-то, случившемся очень давно.
— Слониха никогда не бывала в болотах Севера; что до моих подданных, даже если у некоторых и есть такие гребни, то они — безоружны и никогда ни над кем не совершают насилия.
— Ты посылала разведчиц в те места?
Злость в его голосе заставила Газель вздрогнуть. Ей показалось, что она слышит Орикса.
— Конечно же нет!
Кулаки Нармера сжались.
— Повелитель нашего клана был плохим человеком, он разгневал богов. Маленькая девочка, провидица, спасла мне жизнь. Банда убийц лишила ее жизни вместе с остальными моими соплеменниками; я поклялся, что найду убийцу и покараю его.
— Обещание не берут назад, — заметила Газель. — Нарушить клятву означает обречь себя на гибель.
— Только глава клана мог послать в наши места карательный отряд! Если вы со Слонихой не виновны, главным подозреваемым остается Бык!
— Зачем ему истреблять клан, который ничем ему не мешал? Когда Бык захватывает деревню, он не убивает жителей, а принуждает их служить себе!
Нармер задумался. Встреча, от которой он ждал так много, обернулась жестоким разочарованием. От Газели он не получит важных сведений, но теперь он не верил, что она могла иметь отношение к этой трагедии.
— Ты кого-нибудь подозреваешь? — спросил он.
— Жестокость расправы наводит на мысль об Ориксе, Льве и Крокодиле. Первый мертв, второй отрицает свою причастность к этой трагедии, третий отказывается встречаться с остальными главами кланов. Несмотря на то что я — общепризнанный представитель кланов, я не могу добиться с ним встречи. Но скрытность Крокодила не доказывает его вину.
— Но есть хотя бы какие-то предположения?
— Шакал прекратил расследование.
— Это преступление не останется безнаказанным! — пообещал Нармер.
— Ты наделен сверхъестественными способностями?
— Я встречался с Предком и Душами Буто!
Услышав это, Газель застыла в изумлении.
— Если бы это было правдой, ты бы не остался в живых!