с многократно превосходящими силами табалцев.
Штаб срочно затребовал имена вахтенных операторов орбитальной разведки, причастных к такому чудовищному промаху. Однако с формированием списка возникла непонятная задержка. Командир разведки Легиона тоже не отвечал на запросы из Сгорша. Связисты тоже.
Складывалось такое впечатление, будто часть космической группировки Легиона Дарлирии просто вымерла.
Когда к не отвечающим на запросы двум легким крейсерам, где размещались командный центр разведки и центральный узел связи, отправили спасательные команды, на орбите с обратной стороны планеты произошли два мощнейших взрыва. Оба корабля были полностью уничтожены. Так же, как и челноки, посланные для выяснения причин странного молчания их команд. Под удар попали и три других легких крейсера. Только флагман флота чудом избежал значительных повреждений.
Шок от осознания случившегося погрузил помещение главного штаба экспедиционной группировки в гнетущую скорбную тишину.
До руководства местного Легиона Обороны, да и до присутствующих при видеотрансляции с орбиты членов правления колонии Сгорш начинало доходить, что происходят события явно странные и весьма зловещие.
***
– Великий прислужник, ваше задание выполнено, – с поклоном начал свой отчет агент. – Формирования противника временно дезориентированы.
– Великолепно, Бес, – Петмар удовлетворенно потер руки. – Повелитель будет доволен тобой.
– Я – смиренный слуга его – не могу и желать большего, – учтиво склонился агент повторно, слащаво при этом улыбаясь.
– Мы все слуги Владыки, Бес.
– Да, мой господин.
Прислужник медлил. Он всегда любил наслаждаться беспомощной зависимостью подчиненных. Ему доставляло несказанное удовольствие заставлять мелкую пыль, какой были подобные этому агенту разумные, испытывать страх, непонимание, тревогу и другие схожие чувства при таких вот моментах.
– Послушай, Бес, – нарочно затягивая переход подчиненного к главной теме разговора, Петмар перешел к излюбленной своей тактике: испытанию на прочность нервов собеседника. – Ты ведь знаешь, как закончил дни твой предшественник?
– Да, великий прислужник, – агент невольно сжал губы и нахмурился.
– Ну, не стоит так переживать, мой друг, – злорадная ухмылка рептилоида говорила, что цель близка к достижению. – При безукоризненном выполнении задания, уверен, тебя ждет достойная награда. Владыка высоко ценит истовое старание и прилежность… Но и за допущенные огрехи наш Повелитель сурово карает.
– Я не разочарую вас и Владыку, мой господин.
– Разочаровать меня, и уж тем более Владыку – смертельная глупость.
Напряженную нервозность в позе агента Петмар не только отчетливо видел, но и прямо-таки ощущал на тонком уровне бурю паники в эмоциях собеседника.
– Надеюсь, Бес. Очень на это надеюсь, – прислужник демонстративно поправил кроваво-красный медальон на груди. – Теперь доложи подробности операции.
– Как прикажете, мой господин, – агент склонился в очередном глубоком поклоне. – Наш базовый корабль вышел в десяти гигаметрах от передающего портала в системе дарлирийцев. Моя стая благополучно перешла с него на малые транспорты. Спутники и дроны-сторожа конфедератов, как и ожидалось, не смогли засечь подлет моего челнока к планете, а абордажных команд – на ключевые объекты их Легиона Обороны. После активации наших штурмовых систем, связь и орбитальная группировка спутников перешла под полный контроль моей стаи. План замещения разумных на клонов с ложной матрицей ядра прошел не замечено для кураторов Галактической Конфедерации Лран. Однако…– агент облизнул пересохшие губы, запнувшись на полуслове.
Петмар впился взглядом в замешкавшегося агента.
– В чем дело, Бес?
– Нет, мой господин, ничего серьезного.
– М-да? – зловеще оскалился прислужник. – Что же ты тогда мямлишь?
– Мой господин, перевертыши моей стаи были вынуждены уничтожить два легких крейсера дарлирийцев. В результате подрыва пострадали еще три корабля их флота.
– И ты, Бес, решил, что это обстоятельство вызовет мой гнев? – прислужник издал протяжный хрип, после чего залился долгим тявкающим смехом.
Агент при этом на всякий случай согнулся пополам в поклоне глубокого раскаяния. Зная характер всемогущего начальника, Бес решил, что излишне показное чувство вины не будет ему во зло. Подобная линия поведения много раз давала свои преимущества в глазах вышестоящего руководства. И сейчас Пермар, видимо, остался доволен увиденным.
– Молодец, Бес, – рептилоид вытирал выступившие от смеха слезы. – Ты, как всегда, умеешь порадовать меня манерой извиняться за достойную похвалы инициативу. Как я понял, на взорванных объектах были расположены центры связи и наблюдения?
– И еще командная группа разведки Легиона Дарлирии, – уточнил Бес. – Также удалось ликвидировать главу этой службы.
– Ого! Да ты, мой любезный друг, превзошел все наши с Владыкой самые смелые ожидания! Может, твоя стая еще и флагман дарлирийского флота стерла в порошок?
– Сожалею, мой господин, но он уцелел, – сокрушенно повинился Бес.
– Ладно, – Петмар милостиво махнул рукой подчиненному в знак своего расположения к нему. – Никто подобного от тебя и не ждал.
Прислужник откинулся на спинку роскошного кресла личного кабинета. Новые обстоятельства вселяли оптимизм в скорейшем разрешении ряда проблем. Скорее даже не проблем, а так, неприятных моментов. Правда, возникли они на пустом месте... Ну, да остолоп их породивший, уже стал горсткой пепла в рабочих покоях Владыки…
По завершению операции Петмар решил приблизить ретивого агента. Ценный кадр. Хоть поначалу и не внушал доверия. А вон носом землю роет!
– Личную стаю можешь похвалить от моего имени, – прислужник опёрся о край стола, за которым сидел. – Их ждет достойная награда.
– Благодарю за высокую честь, мой господин.
– Теперь расскажи мне, Бес, что удалось выяснить по землянам из 214-го Космофлота лрановцев?
От последнего вопроса рептилоида, голограмма агента, казалось, съежилась вдвое. Петмар слегка разочарованно поморщился: видимо, как ни прискорбно, достойного помощника из агента пока не выйдет.
– Мой господин, я не готов ответить на ваш вопрос в данный момент. Прошу дать мне сутки на сбор данных…
– Через десять часов жду подробный отчет, – не дал рептилоид закончить фразу подчиненному.
– Слушаюсь, мой господин.
– И еще, Бес, – прислужник с прищуром смотрел на агента. – Нашему Владыке нужны записи всех переговоров принца Лаграндара с настоящего момента и до особых распоряжений. Даже праздная болтовня со своими распутными девками в постели. Абсолютно всех! Ты меня, надеюсь, понял?
– Великий прислужник, я докажу преданность великому делу «Облака» Владыки. С вечерним докладом я передам первый пакет данных.
– Хорошо. Выполняй.
Сеанс голосвязи завершился. Агент набрал код доступа к спящей ячейке личной стаи:
– Говорит Бес. Команда: «на выход».
Агент демонов удовлетворенно почесал нос. Его перевертыши будут готовы через час, а пока он может спокойно выпить