задание, а значит, мы пойдём дальше, – уверенно заявил Арран. – С этим трусом пусть разбирается ректор на пару с Кримом. За подобную самоволку ему неплохо достанется, – дракон ухмыльнулся. – Могут даже исключить. Родители за него не смогут вступиться. Дэйны – торговцы. Они, может, и не бедствуют, но у них нет никакого влияния на академию.
– А ты уверен… – напряжённо всматриваясь в белоснежную пелену, я пропустила мимо ушей практически всё, что сказал только что Арран.
– В чём именно? В том, что Дэрека исключат или в том, что у его родителей нет влияния?
– Нет, – помотала головой. – Ты уверен, что он спустился с горы?
– Карта показала. Если хочешь, можем посмотреть ещё раз, но нам лучше поторопиться, – дракон принюхался, втянув носом холодный воздух. Его зрачки тут же сузились, превратившись в вертикальные щели. – Метель надвигается, – продолжил он, – нужно успеть найти укрытие.
– Тогда не будем терять времени.
Арран молча кивнул и закинул мой рюкзак себе на плечо.
Его светлые волосы уже покрылись тонким слоем снега. Я невольно залюбовалась игрой снежинок в его прядях, но тут же одёрнула себя – сейчас не время для сантиментов!
Мы двинулись вперёд, пробираясь сквозь сугробы. Ветер швырял снег в лицо, забирался под одежду своими холодными щупальцами.
Пока метель не началась, мы с Арраном успели найти ещё две пещеры с вивернами. Кроме наших точек, можно было увидеть и метки остальных членов отряда. Всего я насчитала тринадцать.
– Не так уж и много на самом деле, – многозначительно хмыкнул Арран. – Чуть больше, чем в прошлом году.
– Ты и в прошлом году был здесь?
Кейн кивнул.
– Академия ежегодно проводит подобные проверки, чтобы быть в курсе событий. Эти горы я знаю как свои пять пальцев!
– Хвастаешься?
– Просто констатирую факт! – парень подмигнул, а после двинулся дальше.
Ещё через несколько часов изматывающего пути мы вышли на довольно необычную поляну.
– Что за… – Арран остановился так резко, что я едва не впечаталась ему в спину.
Присмотревшись, увидела, что поляна была утыкана… кольями. Я насчитала не меньше двух десятков столбиков, торчащих из снега. Некоторые из них были совсем свежими, словно их воткнули недавно. Другие уже успели покрыться толстой коркой льда и потрескаться от времени.
Кроме острых кольев впереди виднелся небольшой деревянный домик. Если бы мы сейчас находились в лесу, то я бы подумала, что это избушка какого-нибудь егеря, а колья нужны, чтобы обезопасить жилище от виверн, но… мы были в пустоши, где кроме льда, снега и высоких острых скал ничего нет.
– Ты знаешь, что это за место? – полушёпотом спросила я Аррана, боясь потревожить зловещую тишину, царившую в округе.
Арран медленно покачал головой, его глаза внимательно изучали странную постройку.
– Никогда раньше не видел здесь этого дома.
– Ты ведь сказал, что знаешь эту гору как свои пять пальцев!
– В прошлом году ничего этого не было! – шикнул дракон, после чего схватил меня за руку и мы вместе с ним упали в мёрзлый снег.
– Ты кого-то заметил? – я вытянула шею, чтобы присмотреться, но ничего подозрительного не увидела: домик будто был заброшен.
– Тише! – Арран прижал палец к губам.
Его глаза пристально следили за входом.
– Мне показалось, что там что-то движется.
Мы затаили дыхание, вглядываясь в тёмный проём двери. Несколько мучительно долгих секунд ничего не происходило, но затем из домика донёсся странный скрежещущий звук, от которого у меня по спине побежали мурашки.
– Что это? – едва слышно прошептала я, сжимая руку Аррана.
Дракон медленно приподнялся, не сводя настороженного взгляда с таинственного строения.
– Не знаю, но нам лучше держаться от этого места подальше, – процедил он сквозь зубы. – Здесь явно что-то нечисто.
Я кивнула, соглашаясь. Всё моё существо буквально кричало об опасности. Но не успели мы отползти прочь, как дверь домика с протяжным скрипом отворилась. На пороге показалась высокая, явно мужская фигура в длинном чёрном балахоне и в руке она держала отрубленную козлиную голову…
От подобной картины у меня кровь заледенела в жилах.
– Что за чертовщина здесь творится?
Перед глазами вырисовывались мрачные картины тёмных месс, ритуалов и прочей жути. На уроках демонологии профессор нам рассказывал, что с помощью жертвоприношений можно вызвать бесов и злых духов. Неужели здесь происходит что-то подобное?
– Уходи, – едва слышно произнёс Арран, не спуская взгляда с фигуры в балахоне.
– Что?
– Бери рюкзак и уходи. Выше в горы не поднимайся. По карте найди группу Кайрохолла. Расскажи ему…
– Никуда я не пойду, – упрямо прошептала я. – Заставить меня ты не сможешь.
– Вот как? – иронично хмыкнул Арран. – Мы на задании, и я твой командир – ты обязана подчиняться.
– Я маг огня. Тебе, как командиру, очень глупо отказываться от такой силы.
– Упрямица!
– Ещё какая.
– Ладно, – Арран тяжело вздохнул, бросив на меня быстрый взгляд, – идём. Но ты должна вести себя тихо и делать всё, что я говорю.
– Слушаюсь, мой командир! – я шутливо отдала честь, однако Арран не оценил подобного озорства.
Шикнув на меня, дракон пополз вперёд.
Метель, которую мы оставили позади, постепенно нагнала нас. Снег повалил с такой силой, что видимость упала практически до нуля. Ледяной ветер проникал под одежду, а снежинки беспощадно хлестали по лицу. Однако ненастье сейчас было на нашей стороне: мы с Арраном смогли незаметно обойти колья и выйти к противоположной стороне дома. И вид здесь был куда интересней…
– Так я и думал! – прорычал Арран, когда мы с ним укрылись под небольшим валуном.
– Что тут происходит, можешь объяснить? Я вот ничего не понимаю! Тёмные маги решили призвать целую орду злых духов?
Смотря на огромный загон с блеющими животными, иного объяснения я придумать не смогла.
– Тёмные маги? – не понял меня дракон.
– Ну… они решили принести жертвы, – я развела руками.
А как ещё объяснить увиденное: отрубленную голову козла, утыканную кольями территорию и жуткий домик?